悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

10-2 軽すぎる鬘は飛んでいく

　陽輪花の綿毛から作った最初の鬘が完成したのは、エルナを秘密の庭へ案内してから１２日後のことだった。完成したといっても、王宮で使われているような豪華なものではない。

　高く盛り上げた前髪もなければ、肩まで垂れ下がる巻き髪もない。淡い栗色に染めた綿毛を短く揃え、頭の形に沿わせた、簡素な鬘だった。

　それでも、これまでの試作品とは違う。土台から毛先まで、すべてがつながっている。

　頭へ載せれば、きちんと一つの鬘として見えた。

「とりあえず、できた」

　チャチャは鬘置きの周りを、ゆっくり一周した。正面から見たり、横へ移動して見る。

　少し離れ、目を細めて眺めたり、どの方向から見ても、頭へ綿毛を載せているようには見えない。

　近づけば、人の髪よりも繊維が柔らかく、表面にわずかな光沢があることには気づく。それでも以前の細い縄とは比べものにならなかった。

「触ってもいい？」

「毛先だけでしたら」

　エルナの許可を得て、チャチャは指先で栗色の毛を撫でた。

　ふわりと柔らかい。けれど、ただの綿毛ではない。

　房の根元は細い糸で留められ、軽い網へ規則正しく並べられている。指で撫でても抜け落ちず、毛先は同じ方向へ流れた。

「これを、お父様が被るの？」

「そのために、頭の寸法を測りましたから」

　エルナは当然のように答えた。

　お父様の頭を測るまでには、３日ほどかかった。正確には、測定に３日必要だったわけではない。

　お父様を研究室の椅子へ座らせるまでに、ほとんどの時間を使ったのだ。

　仕事があるし、会わなければならない人がいる。

　急ぎの書類も見つかった。

　書類が見つからないので探さなければならない。最後には、今日は頭の調子が悪いという、意味のわからない理由まで出てきた。頭が痛いのかと心配したら、そうではないらしい‥‥‥

　つまり、頭を測られたくないということだ‥‥‥

　結局、お母様が「座ってください」と一言告げたことで、すべての仕事と書類と頭の都合は解決した。

　お母様は、ときどきお医者様より効く。

「試着をお願いしてくる」

　チャチャが鬘を持ち上げようとすると、エルナが素早く手を伸ばした。

「私がお持ちします」

「壊さないよ」

「壊す心配ではございません。完成するまでは、作り手以外が土台を持つべきではありません」

　声は静かだったが、譲る気はないらしい‥‥‥

　チャチャは素直に手を引っ込めた。

　エルナは鬘を両手で持ち、お父様の部屋へ向かった。チャチャ、フェリクス、マリアネーゼも後へ続いた。

　お父様は机に向かっていた。扉が開き、全員が入ってきても、すぐには振り返らない。いつもより熱心に書類を読んでいるように見える‥‥‥

「お父様。できたよ」

「何がだ？」

「わかってるでしょう？」

「私は今、重要な書類を読んでいる」

　チャチャは机の横へ回り込み、紙をのぞいた。

「それ、さっきから逆さまだよ」

　お父様は無言で紙を上下へ返した。

「これでよい」

「よくないよ。試してくれる約束でしょう？」

　お父様は、ようやく鬘を見た。緑色ではないとわかり、少しだけ安心したらしい。

　椅子の背もたれへ体を預け、しばらく栗色の試作品を観察する。

「思っていたより、普通だな」

「それは褒めてる？」

「頭へ載せても問題がなさそうに見える、という意味だ」

「それなら、載せて確かめよう」

　逃げ道が閉じた。

　お父様は諦めたように、今まで被っていた白い鬘を外した。その下から現れた髪は、以前に見たときより少し整っていた。

　鬘の数を減らし、香油をつける量も少なくなったことで、頭皮の赤みは薄くなっている。後頭部の髪が少ないことにまだ変わりはないが、そこは見ないふりをした。チャチャも、少しだけ大人になったのだ。

「今、後ろを見ただろう」

「見てないよ」

「間があったぞ」

「頭の形を見ただけ」

「髪ではなく？」

「形を」

　嘘ではない。全部が本当でもないが‥‥‥

　エルナは笑うことなく、薄い布でお父様の髪をまとめ、その上へ試作品を載せた。額の位置を合わせ、耳の周りを整える。最後に後頭部の紐を結び、鏡を正面へ置いた。

　お父様は、しばらく自分の姿を見つめていた。

「どう？」

「ものすごく、軽い‥‥‥」

　最初に出た感想は、見た目ではなく重さだった。これまでの鬘は、量が多いほど立派だと考えられてきた。人の髪や獣毛を何重にも重ね、形を固めるための油や粉を使い、さらに飾りまで加える。

　大きなものは、頭へ載せた瞬間から首へ重さがかかった。陽輪花の鬘は、同じ大きさの古い鬘と比べても、驚くほど軽い。お父様は首を左右へ動かした。

　栗色の毛先が、動きに合わせて柔らかく揺れている。

「何も載せていないようだ！」

「それは言いすぎじゃない？」

「今までのものと比べれば、だ」

　エルナはお父様の額と耳の後ろを確かめた。

「痛むところはございますか」

「ない。締めつけられる感じも、今のところはしない」

「暑くは？」

「古い鬘より、かなり涼しい」

　お父様の声から、警戒が少しずつ消えていく。鏡を斜めにし、横からも確認した。

　栗色はお父様の本来の髪色に近い。境目も目立たず、白い鬘を被っているときより、いくらか若く見えた。

「お父様、似合ってるよ」

「そうか？」

「うん。頭も小さく見える」

「以前は大きく見えていたのか？」

「鬘が大きかったから」

　お父様は鏡へ顔を近づけた。どうやら、まんざらでもないらしい。

「室内で被るだけでは、わからないこともあります」

　エルナが言った。

「歩いたときのずれや、風を受けた際の安定も確認したいのです」

「庭へ出るのか？」

「はい」

　お父様の表情に、再び警戒が戻った。

「人に見られない場所でね」

　チャチャが付け加える。

「本当に、誰もいない場所だろうな？」

「オスカーはいるかも」

「それは誰もいないとは言わない」

　それでも、一度被ってしまえば諦めもついたらしい。一行は、人目の少ない裏庭へ移動した。

　この日の風は弱かった。

　木々の葉がかすかに揺れ、陽輪花の綿毛がゆっくりとなびく程度である。

　お父様はいつもより慎重に歩いていた。

　十歩進み、振り返る。さらに少し速く歩いたが鬘はずれなかった。

「問題なさそうだな」

「まだ、風を受けてないよ」

「十分に歩いただろう」

「歩いただけでは、強い風の日に使えるかわかりませんよ」

　チャチャは風が吹くのを待った。フェリクスも空を見上げる。全員が黙って待っていると、なぜか風は止まった。

「今日は無風のようだな」

　お父様が、少し嬉しそうに言った。

　そのとき、オスカーが大きな板を持って現れた。

「風が必要だと伺いましたので、こちらをお持ちしました」

「誰から聞いた？」

「チャチャ様からです」

　もちろん、事前に頼んでおいた。オスカーとフェリクスが板の両端を持ち、お父様へ向かって動かす。

　一度目は弱く。

　二度目は、少し強く。

　作られた風を受け、栗色の毛先が大きくなびいた。

「もう少し強くしてみよう」

「待て。今でも十分に‥‥‥」

　三度目の風が、お父様の正面から吹きつけた。

　軽い鬘が、ふわりと浮いた。

「あっ‥‥‥」

　完全には飛ばない。後頭部の紐が引っかかり、頭の上で斜めになった。右側の毛が額へ垂れ、左側は耳の上まで持ち上がった。片目だけを栗色の髪に隠したお父様が、その場に立ち尽くした。

　オスカーは板を置き、走り出せる姿勢を取った。

「まだ、飛んでない！」

　チャチャが慌てて止める。

「飛んだ場合に備えました」

「備えが早すぎるよ」

　フェリクスは口元を押さえ、横を向いていた。肩が細かく震えている。

「笑っているな？」

「いえ。風が、少し冷たくて」

「今は暖かい季節だ」

　エルナは急いで鬘を元の位置へ戻した。

　髪そのものに傷みはない。房も抜けていなかった。問題は、あまりに軽すぎることだった。

　従来の鬘は、重さによって頭へ安定していた。

　陽輪花の鬘には、その重さがないんだ。軽いことは長所だが、同時に、風へ持ち上げられやすいという欠点にもなる。

「留め具を増やしますか‥‥‥」

　エルナが言った。

「ただし、頭を締めつければ、軽くした意味がありません。別の留め方を考える必要があります」

　お父様は斜めになった鬘を押さえながら、屋敷の方を見た。

「今日は、これで終わりか？」

「もう一度だけ試したい」

「今、問題が見つかったのだろう？」

「もう一度飛ぶかもしれないでしょう？」

「一度飛びかければ十分だろう」

　お父様の意見は、珍しく正しかった。こうして、陽輪花の鬘は初めて人の頭へ載せられた。

　軽いし、涼しい。

　見た目も悪くない。

　風が吹くと飛びかけるけれど‥‥‥

　完成したと思った鬘は、まだ空を目指していた。