悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

10-1 職人を秘密の庭へ

　エルナが屋敷へ通うようになって、十日が過ぎた。半分だけだった試作品には反対側の綿毛も加わり、ようやく頭全体を覆う形になった。まだ髪の量は少ないし、巻き髪も、飾りもない。

　しかし、淡い栗色の繊維が自然な方向へ流れ、遠くから見れば短い髪の鬘に見えるところまで進んでいた。チャチャたちだけなら、一本ずつこよりを作り続けていただろう。

　専門の技術を持つ者が加わったことで、研究の進む速さは大きく変わった。それでもエルナは、完成した試作品を前に、難しい顔をしていた。

「材料が足りません」

　現在使っている綿毛は、最初に回収したものだけだった。

　タンとポポたちの食事や、陽輪花を増やすための種を優先しているため、研究用として持ち込める量には限りがあった。

「次の陽輪花が綿毛になるまで、待つしかないね」

「それだけではありません」

　エルナは白い綿毛を一本、光へかざした。

「同じ陽輪花から取れたものでも、長さと硬さが違います。花の外側にあったものは長く、内側のものは短い。雨を受けたものには、わずかな傷みがあります」

　これまでは、回収した綿毛をすべて一つの籠へ入れていた。その中から使えそうなものを選び、櫛で梳いていたため、選別にとにかく時間がかかる。

　採る段階から状態ごとに分ければ、作業を減らせるかもしれない。

「陽輪花を、直接見たほうがいい？」

「可能であれば」

　チャチャはすぐには返事をしなかった。エルナへ見せることになるのは、陽輪花だけではない。

　種を植えるにゃわんたち。

　タンとポポ。

　人間にはできない方法で陽輪花を増やす、まだ名前さえ知られていない生き物。家族は、その存在を王宮へ報告しないと決めているが、屋敷の中でも、知っているのは信用できる一部の使用人だけだった。

　エルナを雇ったとはいえ、まだ十日である。

　秘密を明かすには早すぎるのではないか？

　けれど、材料がどのように育ち、どの部分が使えるのか知らなければ、職人も最善の方法を考えられない。何よりエルナは、これまで一度も陽輪花の出所を無理に聞かなかった。

　綿毛を持ち帰ろうともせず、余った材料は細かな切れ端まで机へ戻している。誰も見ていないときにも、研究室の外へ情報を漏らすようなことはなかった。

「お母様たちに相談してみる」

　その日の夕食後、チャチャは家族へ事情を話した。

　お父様は、試作品の鬘から少し距離を取った場所に座っている。緑色ではないと説明したのだが、まだ完全には信用していないようだった。

「職人に材料を隠したまま、よいものを作れというのは難しいでしょうね」

　お母様が試作品の毛先を確かめながら言った。

「でも、にゃわんのことまで話すことになるよ」

「チャチャは、エルナを信用できないと思っているの？」

「信用できないわけじゃないの。ただ、もし話してから間違いだったとわかっても、秘密は戻せないでしょう？」

　一度口から出た言葉を、聞く前の状態へ戻すことはできない。チャチャが慎重になるのは、にゃわんたちを守りたいからだった。

　人間にとって珍しい生き物でも、彼らは見世物でも研究材料でもない。あの庭で子供を産み、家族で暮らしている。タンとポポは、チャチャの大切な友達でもあった。

「ならば、チャチャ自身が確かめればいい」

　フェリクスが言った。

「何を？」

「秘密を話す前に、エルナへ尋ねるんだ。珍しいものを見つけた場合、誰に知らせるのか。名誉が欲しいのか、工房へ戻りたいのかとか‥‥‥」

　答えだけで、その人のすべてがわかるわけではないけれど、それでも、何も聞かずに悩み続けるよりはよい。

　翌日、チャチャはエルナと二人で話す時間を作った。

「もし、誰も知らない材料を見つけたら、エルナはどうする？」

　唐突な質問にも、エルナは表情を変えなかった。

「持ち主へ、どこまで公表してよいか確認します」

「その材料を使えば、有名な鬘職人になれるとしても？」

　エルナは少し考えた。

「以前の私は、自分の名前で作った鬘を世に出したいと思っていました」

「今は違うの？」

「今も、自分の仕事を奪われたくはありません。ただ、名前を広めるために、材料を与えてくださった方との約束を破れば、以前の親方と同じことをすることになります」

　他人の仕事を奪い、自分のものとして広める。エルナが最も苦しめられたことだった。

「秘密を守ってほしいの」

「承知しました」

「まだ、何の秘密か話してないよ」

「話すかどうかも含めて、チャチャ様がお決めください」

　その返事を聞き、チャチャは決心した。

　午後、エルナを屋敷の奥にある庭へ案内した。同行したのはフェリクス、マリアネーゼ、オスカーだけである。広い庭を抜け、さらに草原の方へ進んだ。

　やがて、空へ向かって伸びる巨大な陽輪花が見えてきた。

　黄色い花を咲かせたもの。

　花びらを閉じ、風綿種を作り始めたもの。

　すでに白い綿毛を広げているもの。

　タンとポポが種を植えるようになってから、その数は少しずつ以前より増えていた。エルナは足を止めた。

「これが……あの繊維の花なのですか」

「陽輪花というの」

「書物の挿絵で見たものより、はるかに大きい……」

　エルナは花へ近づこうとして、途中で動きを止めた。草の陰から、父にゃわんが姿を現したからだ。

　後ろには母にゃわんもいる。

　二匹は見知らぬ人間を警戒し、低い姿勢でエルナを見つめていた。

「動かないで」

　チャチャはエルナの前へ出た。

「この子たちが、陽輪花を植えてくれるの。人間が種を植えても芽は出ないけど、にゃわんが噛んで埋めると育つんだよ」

「にゃ、わん？」

「私がつけた名前、にゃわんと鳴くから‥‥‥」

「そのままですね」

「わかりやすいでしょう？」

　エルナは否定しなかった。おそらく、否定しても名前は変わらないと判断したのだろう。

　父にゃわんと母にゃわんは、まだ近づいてこない。しかし、草むらの奥から飛び出してきたタンとポポは違った。ポポは見慣れないエルナの周りを一周し、持っていた布袋へ鼻を近づける。

　タンは少し離れた場所に座り、白い眉のような模様を動かしながら観察していた。

「袋の中に何かあるの？」

　チャチャが尋ねると、エルナは裁縫道具を入れた袋を開いた。中には糸巻きがいくつか入っている。

　赤い糸巻きが転がった。

　ポポの目が輝いた。

「あっ」

　前足で糸巻きを叩く。糸巻きは草の上を転がり、ポポが追いかける。そこへタンも加わり、二匹で左右から叩き始めた。糸がするすると伸び、草の上へ赤い線を描いていく。

「ポポ、それはにゃわんじゃらしじゃないよ！」

「止めたほうがよろしいでしょうか」

「糸が全部出る前にお願い」

　エルナは慌てることなく糸の端を持ち、軽く左右へ動かした。

　ポポが跳ぶ。

　タンが草の陰から狙う。

　二匹が同時に飛びつき、糸の上でぶつかった。

　エルナの口元が緩んだ。

　その笑顔を見て、父にゃわんも少しだけ姿勢を戻した。

　すぐに信頼されたわけではないけれど、追い払われることはなかったようだ。ひとしきり遊んだあと、オスカーが成熟した陽輪花を見せた。

　綿毛は外側から順に緩み、最後に内側が開いていく。エルナは花へ触れず、さまざまな方向から観察した。

「外側と内側では、使い道を分けられそうです」

「長さが違うから？」

「はい。外側の長い繊維は、髪の表面へ使えます。内側の短く柔らかなものは、見えない部分で量を増やすのに向いています」

「今まで、全部混ぜちゃってた」

「次からは、採る位置ごとに籠を分けましょう。雨の前に緩んだものを回収できれば、傷みも減らせるかもしれません」

　花を直接見たことで、エルナの中に次々と考えが浮かんでいるようだった。

　綿毛が開く順番や繊維の長さ。日の当たり方による硬さの違い。

　必要なのは、完成した綿毛を選別することだけではない。採取の段階から、鬘づくりは始まっているのだ。

「それから、もう一つお願いがあります」

「何？」

「鬘を作るために、無理に陽輪花を増やさないでください」

　意外な言葉だった。

「材料がたくさんあったほうがいいんじゃないの？」

「この花は、この生き物たちがいるから育つのでしょう。材料を優先して関係を壊せば、いずれ何も採れなくなるかもしれません」

　エルナは、タンとポポを見つめた。

「必要な分だけをいただきます。それで作れる鬘を考えるのが、職人の仕事ですから」

　チャチャの胸に残っていた最後の不安が、ゆっくりと消えていった。材料だけを見ているのではない。

　陽輪花が育つ理由と、そこに暮らすものまで大切にしてくれる。

「エルナ」

「はい」

「これからも、一緒に作ってくれる？」

　エルナはチャチャへ向き直り、深く頭を下げた。

「私でよろしければ、最後まで」

　その直後、ポポが赤い糸巻きをくわえて走り去った。

「あっ、ポポ！」

　エルナが追いかける。タンも楽しそうにその後を追った。秘密の庭へ迎えられた最初の日、エルナは職人としての新しい仕事と、すべてほどかれた赤い糸を手に入れた。

　得たものと失ったもの。

　どちらが大きいかは、考えないほうがよさそうだった。