悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

9-6 髪ではなく、房にする

　エルナが屋敷へ来てから、研究室の空気は変わった。これまでの机には、チャチャたちが思いつくまま集めた道具が並んでいた。

　エルナは、まず道具を片づけることから始めた。

　梳くためのものや染めるための道具。乾かすためのもの、失敗した試作品。使っていない材料などそれぞれを別の場所へ分けていった。

「失敗したものも残すの？」

　チャチャが尋ねると、エルナはまだらに染まったこよりを持ち上げた。

「捨ててしまえば、同じ失敗を繰り返します。なぜ失敗したのかを書き添えておけば、これは材料ではなく記録になりますから」

　失敗したものにも役目があるらしい。チャチャは、その考え方が気に入った。

　自分たちが何日もかけて作った毛玉も、完全な無駄ではなかったのだ。もっとも、毛玉であることに変わりはない。机の中央には、エルナが昨日作った小さな房が置かれていた。

　綿毛を髪のような一本のこよりへ加工するのではなく、何本かを薄く広げ、根元だけを糸で固定したものだ。

　表面から見ると、一本の太い縄ではないが細い繊維が別々に光を受け、人間の髪がまとまって垂れているように見えた。

「鬘は、一本ずつ毛を作らなくてもいいの？」

「人の髪を使う場合は、一本から数本ずつ網へ結びつけます。ですが、材料が違えば、作り方も変えるべきですからね」

　エルナは古い鬘を裏返した。

　網目の細かな土台へ、長い毛が何千、何万と結びつけられている。表から見れば豪華だが、裏側には気の遠くなるような手仕事が隠されていた。

「これまでの鬘は、人の髪や獣毛を前提に作られています。陽輪花の繊維へ、同じ方法を無理に当てはめる必要はありません」

　チャチャたちは、綿毛を髪へ近づけることばかり考えていた。

　細く捻り、色を染め、一本ずつ網へ結ぶ。

　けれどエルナは、鬘として完成した姿から逆に考えているようだ。

　頭へ載せたとき、髪のように見えること。

　軽いこと、そして崩れないこと。洗って繰り返し使えること。その条件を満たすなら、途中の作り方は今までと違ってもよいのだ。

「まずは同じ大きさの房を、いくつも作ります」

　エルナは梳いた綿毛を薄く広げた。

　長さを揃え、根元だけを細い糸で二度巻く。さらに、糸が抜けないよう小さく折り返して留めた。

　出来あがった房を、チャチャが持ち上げる。

「軽い」

「ええ。ただし、これでは毛の量が多すぎます」

「少ないと思うけど？」

「一房だけなら少なく見えます。これを土台全体へ並べれば、頭が陽輪花の綿毛へ戻ります」

　エルナは同じ房を五つ、横一列に並べた。

　確かに、急に膨らんで見える。この調子で頭全体を覆えば、鬘ではなく、巨大な白い綿毛を被った人になるだろう。

「お父様なら、似合うかもしれないよ」

「試すのか？」

「まだ逃げられると思う」

「前回より警戒しているだろうな」

　緑色の染液を見て以来、お父様は研究室の前を通る際、わずかに歩く速度が上がっていた。

　気のせいかもしれないが‥‥‥

　ただし、扉が開いている日は、別の廊下を使っている。それは気のせいではなさそうだった。

「試着は、まだ先です」

　エルナの一言に、チャチャとフェリクスは机へ向き直った。鬘職人としての仕事を始めると、エルナは厳しかった。房の重さを揃えるため、一つずつ小さな天秤へ載せる。

　重いものからは綿毛を抜き、軽いものへは足す。見た目だけでなく、実際の重さが同じになるよう調節していった。

「そこまで揃える必要があるの？」

「あります。鬘は頭へ長時間載せるものです。一部分だけ重ければ、土台が傾きます。傾けば留め具が頭皮へ食い込み、痛みの原因になります」

　チャチャは、お父様の古い鬘を思い出した。

　大きく豪華な鬘には、たくさんの留め具がついていた。重さでずれないよう、髪や頭へ強く固定するためだ。被ったあとの額には赤い跡が残り、外したときには汗で髪が頭へ張りついていた。

　あれを身だしなみと呼ぶのだから、大人になるのは大変である。

「軽い鬘なら、留め具も減らせる？」

「土台が安定すれば、可能でしょう。ただし、風で飛ばされない程度には必要です」

「お父様の鬘が飛んだら、拾うの大変だものね」

「追いかけたくはないな」

　風に転がる大きな鬘と、それを追う家族。想像すると、少しだけ見てみたかった。

　エルナは房を並べながら、土台となる網を調べた。

　従来の網目は細かすぎる。綿毛の房を一つずつ留めれば、糸や結び目が重なり、せっかく軽い材料を使っているのに土台が重くなる。

「もっと目の粗い、軽い網が必要ですね」

「新しく作るの？」

「はい。それと、房の根元を同じ幅で留めるための道具も欲しいところです」

　エルナは紙へ簡単な形を描いた。

　細い木枠の両側に、等間隔で小さな溝を作る。そこへ綿毛を渡せば、同じ幅の房を一度にいくつも作れるという。

「オスカーなら作れるかも」

　呼ばれてきたオスカーは、図をしばらく眺めた。

「大きさは、どの程度がよろしいでしょう」

「まずは、手のひらに載るくらいでお願いします」

「承知しました」

　オスカーは図を持って部屋を出ていった。庭師の仕事から、鬘置き、観察用の隠れ家、にゃわんじゃらし、そして鬘製造の道具へ。庭師という職業の範囲は、日に日に広がっていた。

「オスカーは、何でも作れるのね」

「頼まれるたびに、庭から遠ざかっている気もするが‥‥‥」

「あとで、お花の世話を手伝ってあげようっと‥‥‥」

「それで足りるだろうか」

　その日の夕方、オスカーは試作品を持って戻ってきた。

　手のひらほどの木枠へ、左右それぞれ十本の小さな溝が刻まれている。エルナが綿毛を溝へ渡し、根元へ一本の糸を通すと、同じ幅の房が十個、ほぼ同時に出来あがった。

　昨日まで、一房ずつ指で押さえながら作っていたものが、短い時間で揃っていく。

　エルナは何度も枠を裏返し、綿毛の並びを確かめた。その口元が、ほんのわずかに緩む。

「使えそう？」

「改良は必要ですが、とてもよくできています」

「では、次は何を作る？」

　オスカーが尋ねると、エルナは少し驚いた顔をした。以前の工房では、彼女の意見を聞いて道具を作る者などいなかったのだろう。

「‥‥‥溝を、もう少し浅くしてください。それから、枠の端を丸く。綿毛が引っかかりませんので」

「わかりました。明日の朝までに直しましょう」

　当たり前のように意見を受け入れられ、エルナはしばらく黙っていた。

　チャチャは、その横顔を見つめた。腕があるのに、女性だから職人と呼ばれなかった。

　工夫しても、成果は別の者の名前になった。だから、自分の考えを口にすることさえ、怖くなっていたのかもしれない‥‥‥

「エルナ」

「はい」

「遠慮しないで、たくさん注文してね。オスカーなら、たぶん作ってくれるから」

「たぶん、なのですか？」

「庭師だから」

　エルナが目を丸くした。

　オスカーは何も言わず、木枠を抱えて部屋を出ていった。しばらくして、エルナは小さく笑った。

　それは、彼女が屋敷へ来てから初めて見せた、職人ではない普通の笑顔だった。

　翌日、改良された木枠から、二十個の揃った房が生まれた。エルナはそれらを軽い網へ仮留めし、小さな布の上へ並べた。まだ頭へ載せられる形ではないけれど、表から見れば、柔らかな栗色の髪が流れているように見えた。

「次は、これを頭の形にするの？」

「その前に、確かめることがあります」

　エルナは完成した小さな毛束を指で持ち上げた。

「この繊維が、本当に人の体温と汗に耐えられるか。まず、それを試さなければ‥‥‥」

　チャチャは毛束を見た。

　次にフェリクスを見た。

「お兄様」

「断る」

「まだ何も言ってないよ」

「目が、私の頭を見ている」

　専門家が加わっても、試す頭が必要なことだけは変わらなかった。