悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

8-6 はじめて撫でた日

　タンとポポが初めて隠れ家を出た日から、五日が過ぎた。二匹は、もう隠れ家の中だけでは満足できなくなっていた。チャチャたちが草原へ到着すると、真っ先に飛び出してくるのはポポだ。

　淡い金色の身体を弾ませ、まだ少しふらつく足で、フェリクスのもとへ駆けていく。目的は、相変わらず靴の紐飾りだった。

　今度、綿毛を使って猫じゃらしを作ってあげようかな‥‥‥？

「僕ではなく、これが好きなだけなんだろう？」

　フェリクスが靴を動かすと、ポポも向きを変える。

　右へ。

　左へ。

　紐が止まると、ポポも止まる。

「兄様も含めて、好きなのではありませんか？」

「そうだとよいのだが」

　フェリクスは不満そうに言いながら、ポポが転ばないよう、以前よりゆっくりと足を動かしていた。タンも、隠れ家から出てくるようになったけど、ポポほど大胆ではない。

　入口で周囲を確認し、母にゃわんの顔を見る。それから地面の匂いを嗅ぎ、一歩ずつ慎重に歩いてくる。向かう先は、いつもチャチャだった。

「こんにちは、タン」

　チャチャが草の上へ手を置く。

　タンは指先の匂いを嗅ぐと、白い眉模様の間を軽く押しつけた。

　そこまでは、毎日同じだ。けれど、チャチャが少しでも手を動かすと、すぐに離れてしまう。

　触れに来てはくれる。

　まだ、こちらから触れることは許されていないらしい。

「今日も撫でられなかったね」

　チャチャは残念だったが、追いかけなかった。

　タンが近づいてくれるまで、何日も待った。

　触らせてくれる日まで、また待てばよい。

　その日のチャチャは、母にゃわんから少し離れた場所に座り、オスカーの観察記録を読んでいた。

　二つの陽輪花の芽は、毎日少しずつ大きくなっているが、成長する速さは一定ではなかった。

「昨日は、ほとんど伸びていませんね」

「一昨日は雨が降りましたから、日が出なかったせいかもしれませんね」

「でも、その前の雨の日には、新しい葉が二枚も開いています」

「不思議なのは、それだけではございません」

　オスカーは記録の一か所を指した。そこには、芽の大きさのほかに、誰が草原を訪れたのかも書かれていた。

　チャチャとフェリクスが来た日。

　お父様とお母様が来た日。

　オスカーだけが水や隠れ家を確認した日。

「お嬢様とタンたちが長く一緒に過ごした翌日は、成長が早いように見えるのです」

「わたくしが来たから？」

「まだ偶然の範囲でございましょうが日照や土の温度など、ほかにも条件はございますからな」

　オスカーは慎重だった。

　一度や二度、成長が早かったからといって、チャチャとにゃわんの絆が原因だとは言えない。それでもチャチャは、古い絵本の内容を思い出していた。

　名もなき少女と動物の子供が絆を結ぶと、周囲の土地は豊かになった。

　本当に不思議な力が働いたのか。

　それとも、少女と動物たちが一緒に植物を育てた結果なのか。

　絵本には、そこまで詳しく書かれていない。

「もう少し観察を続けましょう」

「左様ですな。最初から答えを決めてしまえば、本当の変化を見落としてしまいます」

　チャチャは記録を閉じた。

　足元では、タンが小石の匂いを嗅いでいる。少し離れた場所から、ポポが勢いよく走ってきた。

　フェリクスの靴紐を追っているうちに、こちらまで来てしまったらしい。

「ポポ、前を見ないと――」

　言い終わる前に、ポポはタンへぶつかった。

　二匹は一緒に転がり、チャチャのドレスの裾へ飛び込んでくる。

「にゃっ！」

「にゃあ！」

　驚いた二匹が、布の中でもぞもぞと動く。

「ポポ。タンを巻き込んだら駄目でしょう」

　チャチャは裾を少し持ち上げた。外へ出られるようにしたつもりだった。

　ところがポポは、ドレスの中から出てこない。

　薄暗く、暖かい場所が気に入ったらしく、チャチャの足へ身体を寄せて丸くなった。

「そこで寝るの？」

「にゃう」

　ポポは短く返事をすると、目を閉じてしまった。

　タンはすぐに出てきた。けれど、隠れ家へはまだ、戻らない。

　チャチャの膝と、ドレスの裾で眠るポポを交互に見つめている。

「タンも来る？」

　チャチャは手を出さず、膝の横を軽く叩いた。

　タンは白い眉を動かし、疑わしそうにチャチャを見た。

　その表情は、行きたいけれど、まだ迷っているようだった。

「無理に来なくてもいいよ」

　チャチャは視線を外し、陽輪花の観察記録へ戻った。しばらくすると、足元で小さな気配がし、タンが、チャチャの靴へ身体を寄せていた。

　すぐ逃げられる場所を選んだらしい。それでも、以前よりずっと近かった。

　タンは前足の上へ顎を載せ、目を閉じた。

　ドレスの中にはポポ。

　靴の横にはタン。

　身動きが取れなくなったチャチャは、助けを求めるようにフェリクスを見る。

「兄様」

「なんだ」

「動けません」

「動かなければいいだろう」

「足が痺れたら、どうしましょう？」

「父上も耐えたのだから、チャチャも耐えろ」

　フェリクスは楽しそうに笑っている。近くにいた母にゃわんは、二匹の子供がチャチャのそばで眠っていることに気づいていた。けれど、連れ戻そうとはしなかった。

　草の上へ伏せ、静かにこちらを見ている。

「お母さん。少しだけ、触ってもいい？」

　チャチャは母にゃわんへ尋ねた。

　もちろん、人間の言葉で返事はない。

　母にゃわんは耳を動かしたあと、ゆっくりと目を閉じた。

　許してくれた？そう受け取ってもよいのだろうか‥‥‥

　チャチャは、ドレスの裾から見えているポポの背中へ、指先を近づけた。

　まだ触れはしない。

　母にゃわんの様子を、もう一度確かめる。

　警戒した様子はなかった。チャチャの指が、ポポの背中へそっと触れた。

「‥‥‥柔らかい」

　想像していたより、ずっとふわふわで柔らかかった。産毛のような細い毛が指を包み、その下から小さな温もりが伝わってくた。力を入れず、背中を一度だけ撫でる。

　ポポは目を覚まさなかった。

　むしろ気持ちよさそうに身体を伸ばし、さらにチャチャの足へくっついた。

　次は、タン。

　慎重なタンは、触れた瞬間に逃げるかもしれない。チャチャは白い眉模様の間へ、ゆっくり指を近づけた。

　タンの耳が動き、目が少しだけ開いた。

「嫌だったら、逃げていいからね」

　指先が、タンの額へ触れる。タンは逃げなかった。

　チャチャが眉模様の間を一度撫でると、濃い琥珀色の目が再び閉じられた。

「撫でられた‥‥‥」

　声に出した途端、嬉しさが胸いっぱいに広がった。

　撫でたのは、ほんの一度。

　抱き上げることも、何度も触ることもしない。

　それでも、タンとポポが自分のそばで安心して眠ってくれたことが、何より嬉しかった。

　そのとき‥‥‥

「お嬢様」

　陽輪花の芽を見ていたオスカーが、低い声で呼んだ。

「どうしたの？」

「あちらをご覧ください」

　チャチャは二匹を起こさないよう、身体を動かさずに顔だけを向けた。

　二つの陽輪花の芽。

　先ほどまで固く閉じていた中心の葉が、ゆっくりと開いていく。

　一枚。

　また一枚。

　風で動いたのではない。

　葉そのものが伸び、日の光を受けるように広がっている。

「今朝までは、閉じていたはず」

　オスカーが記録を確認する。

「それに、この茎‥‥‥先ほどより伸びております」

「そんなに急に？」

「普通ならば、一日か二日は必要な変化です」

　チャチャの足元では、タンとポポが穏やかな寝息を立てている。

　母にゃわんも、父にゃわんも落ち着いていた。

　チャチャは二匹の温もりを感じながら、新しく開いた葉を見つめた。

　偶然かもしれない。

　日差しや気温が、ちょうどよかっただけかもしれない。それでも、古い絵本の言葉が胸に浮かぶ。

　少女と小さな動物が絆を結ぶと、その土地は豊かになったと‥‥‥

　チャチャとタンたちの間にも、目には見えない何かが生まれ始めているのだろうか。

　答えは、まだ分からないけど‥‥‥

　ただ、チャチャの指先には、初めて触れた二匹の温かさが、いつまでも残っていた。