悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

8-2 はじめて隠れ家を出た日

　タンとポポの目が開いてから、さらに数日が過ぎた。

　二匹は、日に日に成長し活発になっていった。

　といっても、まだ自由に走れるわけではない。

　立ち上がったと思えば、すぐに尻餅をつき、まっすぐ歩いているつもりなのに、なぜか横へ進んでしまったり‥‥‥

　兄弟同士でじゃれ合おうとして、二匹まとめて母にゃわんの腹元へ転がることもあった。そのたびに母にゃわんが身体を舐め、父にゃわんは心配そうに周囲をうろうろする。

「お父さんにゃわんは、子供が転ぶたびに慌てているようですね」

　チャチャが言うと、隣に座っていたお父様が咳払いをした。

「父親なら、子供を心配するのは当然だろう？」

「お父様も、わたくしが転ぶと、あのようにうろうろしていたんでしょうか？」

「私は、使用人を呼ぶ」

「自分では助けないのですか？」

「お前が怪我をしていないか確かめてから、必要な者を呼ぶのだ」

「それを、うろうろすると言うのでは？」

「言わないんじゃないか？」

　お父様は今日も鬘を外していた。香水も使っていない。

　最初のころは地毛を見られることを気にしていたが、今では風が吹いても、それほど慌てなくなった。

　ただし、チャチャが後頭部へ視線を向けると、すぐに気づく。

「今、私の髪を見ただろう」

「見ていません」

「では、なぜ目を逸らした」

「陽輪花を見たのです」

「花は、反対側だぞ」

　お父様が後頭部を押さえる。チャチャは何も言わず、今度こそ陽輪花の芽へ顔を向けた。

　二つの芽も、タンとポポの成長に合わせるように大きくなっていた。

　初めは地面へ張りつくように広がっていた葉も、今では中心から少しずつ立ち上がっている。葉の数も増え、遠くからでも周囲の草と見分けられるようになった。

　けれど、二つの芽の近くにある小さな土の盛り上がりからは、まだ何も出ていない。

　父にゃわんが、新しく種を埋めたらしい場所だった。

「同じように植えても、すぐ芽が出るとは限らないのですね」

「地面の下で、ゆっくり殻が割れているのかもしれません」

　マリアネーゼが答える。

「あるいは、この種は芽を出さないのかもしれませんな」

　オスカーは、小さな棒を土の盛り上がりの横へ立てた。

「お父さんにゃわんが植えても？」

「牙で傷をつけ、唾液を混ぜることは必要なのでしょう。しかし、それだけで必ず育つとは限らないのでしょうな」

　だからこそ、陽輪花は貴重なのだ。

　種を地面へ落としただけでは増えない。人間が植えても芽を出さず、にゃわんが植えた種も、すべてが花になるわけではない。

「急がずに待ちましょう」

　お母様が言った。

「芽が出るかどうかは、土の中の種が決めることです」

「にゃわんと同じですね」

「そうね。こちらが急かしても、どうにもなりません」

　触れたいからと手を伸ばしても、にゃわんは近づいてくれない。まだ、信頼されるまで待つしかない。

　植物も動物も、人間の都合どおりには育たないらしい。

　チャチャたちは、いつもの場所へ腰を下ろした。

　母にゃわんは隠れ家の入口近くで横になり、タンとポポへ乳を与えている。

　父にゃわんは、マリアネーゼが持ってきた雫桃を食べていた。

　初めて与えたときのように、皿を独り占めしようとはしない。自分の分を食べ終えると、母にゃわんの前へ一切れ運んだ。

「ちゃんと、お母さんの分を残せるようになりましたね」

「チャチャに皿を取り上げられると学んだのだろう」

　フェリクスが言った。

「取り上げてはいません。分けただけです」

「にゃう」

　父にゃわんが、チャチャへ顔を向けて鳴いた。

「ほら。お父さんにゃわんも、分けたと言っています」

「果物をもう一つ欲しいと言っているのではないか？」

「今日は、もうおしまいですよ」

「にゃうう」

　どうやら、フェリクスのほうが正しかったらしい。

　その声に反応し、母にゃわんの腹元からポポが顔を上げた。淡い琥珀色の目で周囲を見回し、立ち上がる。

　母親の前足を乗り越えようとしたポポの前へ、母にゃわんの尻尾が伸びた。

　ポポが右へ進む。

　尻尾も右へ動く。

　今度は左へ進む。

　尻尾も左へ動いた。

「お母さんと遊んでいるみたい」

「外へ出ないように止めているのだろう」

　フェリクスの言うとおり、母にゃわんはポポが入口へ近づくたび、尻尾で押し戻していた。

　ところが、ポポは諦めない。

　尻尾へ前足をかけ、その上を乗り越えようとし、母にゃわんが尻尾を引いた。

　支えを失ったポポは、ころんと前へ転がった。

「にゃっ」

　ポポは一回転し、偶然にも隠れ家の入口まで進んでしまった。柔らかな草の上で、仰向けになる。

　四本の短い足をばたばたさせるが、自分では起き上がれない。

「大丈夫かな」

　チャチャが腰を浮かせる。

「待て。母親が見ている」

　フェリクスに止められ、動きを止めた。

　母にゃわんは起き上がっていた。

　けれど、すぐに子供を連れ戻そうとはしない。ポポが自分でどうするのか、見守っているようだった。

　父にゃわんも果物を食べるのをやめ、仰向けの我が子を見つめている。

　ポポは身体を左右へ揺らした。

　一度では起き上がれない。

　二度目も失敗した。

　三度目に勢いをつけると、ようやく腹を下へ向けることができた。

「起きられた」

　チャチャたちが揃って安堵する。

　ポポはぶるぶると身体を震わせた。

　目の前には、隠れ家の外に広がる草原がある。

　日の光。

　風に揺れる草。

　大きな陽輪花。

　そして、少し離れたところに座っている人間たち。

　今まで入口から眺めることしかできなかった世界だ。

　ポポは、恐る恐る前足を一歩出した。

　後ろ足もついてくる。

　もう一歩。

「外へ出た」

　チャチャが囁く。

　ポポの四本の足が、すべて隠れ家の外へ出ていた。

　母にゃわんは止めない。

　ただし、すぐ後ろに立ち、いつでもくわえて戻せるようにしていた。父にゃわんもポポの横へ来た。

　二匹の間に挟まれながら、ポポは初めて草原を歩いていく。

　右へよろよろ。

　左へふらふら。

　一歩ごとに身体が傾むいたり‥‥‥それでもポポは楽しそうだった。

　草の先が鼻に触れると、驚いて後ろへ転ぶ。風で葉が動けば、前足で押さえようとしたり、自分の尻尾が視界に入ると、それを追いかけ、同じ場所をぐるぐる回った。

「忙しい子ですね」

　お母様が笑う。

「誰に似たのでしょう」

　ポポがふらつくと、父にゃわんが右へ回る。

　次に左へ傾くと、反対側へ走る。

　けれど、どこへ行けば支えられるのか分からず、結局はポポの周囲をうろうろするだけだった。

「お父様に似ていますね」

「なぜ、私を見る」

「子供が転ぶと、何をすればよいか分からず、使用人を呼ぶのでしょう？」

「必要な者へ指示を出しているのだ」

「にゃわん！」

　父にゃわんが母親へ向かって鳴く。

「ほら。お母さんに助けを求めています」

「‥‥‥確かに、少し似ているかもな」

　お父様が渋々認めると、皆が笑った。

　その笑い声に反応し、ポポがこちらへ顔を向ける。

　初めて隠れ家の外へ出たポポの目には、今度は何が映ったのだろう。

　淡い琥珀色の瞳が、フェリクスの靴でぴたりと止まった。