悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

7-4 お父様は近づけない

　翌日の午後。

　チャチャとフェリクスは、お母様と一緒に厨房を訪れていた。

　調理台の上には、料理長が用意した果物が三種類並んでいる。

　一つ目は、淡い桃色をした雫桃。手のひらほどの大きさで、皮をむくと柔らかく透き通った果肉が現れる。香りは弱いが、よく熟したものは蜜のように甘い。

　二つ目は、赤くて小さな紅珠の実。指先ほどの大きさしかないが、甘酸っぱい果汁が多く、子供たちにも人気がある。

　三つ目は、黄色い皮に覆われた蜜瓜。香りが強く、切っただけで厨房中が甘い匂いに包まれる果物だった。

「三種類とも持っていくの？」

　チャチャが籠の中をのぞき込む。

「少しずつなら、よいのではありませんか？」

　お母様が言うと、料理長が難しい顔をした。

「わたくしども人間には問題のない果物ですが、にゃ‥‥‥」

　料理長はそこで口を閉じた。

　周囲にほかの使用人がいないことを確かめてから、小声で続ける。

「その生き物の身体に合うかどうかは分かりません。一度に何種類も与えますと、腹を壊したときに、どれが原因か分からなくなります」

「オスカーも同じことを言っていたわ」

「では、本日は雫桃だけにいたしましょう。香りが弱く、果肉も柔らかいため、最初に試すにはよろしいかと存じます」

　料理長は熟した雫桃を一つ選び、皮と種を取り除いた。

　果肉を小さく切り分け、白い皿の上へ並べていく。

「お父さんとお母さんで食べるから、もう少し多くてもいいんじゃない？」

「お嬢様。気に入るかどうかも、まだ分かりませんよ」

「きっと気に入るよ。陽輪花の果肉も甘かったもの」

「違う果物ですからな。同じ甘いものでも、好みはあるでしょう」

　フェリクスの言葉に、チャチャは頷いた。

　確かに、チャチャだって甘ければ何でも好きというわけではない。

　甘いお菓子は好きだが、香水の匂いが移った菓子だけは食べたくなかった。もっとも、この世界の大人たちは花の香りがする菓子を上品だと喜んでいる。

　食べ物まで香水のような匂いにしなくてもよいと思う。

「タンとポポは食べられるのかしら？」

　お母様が尋ねる。

「まだ無理だと思います」

　料理長が答えた。

「歯も生えておらず、母親の乳を飲んでいるのでございましょう？　親と同じものを与えるのは、もう少し大きくなってからのほうが安全ですよ」

「では、これは両親の分ですね」

「父親が全部食べてしまわなければよいが」

　フェリクスが呟く。

　昨日の父にゃわんは、自分の分の陽輪花の種を食べ終えると、母にゃわんの種まで横から狙っていた。

　母にゃわんに前足で顔を押し戻されていたので、奪うことはできなかったが‥‥‥

「そのときは、ちゃんと注意します」

「チャチャに注意されて聞くのか？」

「‥‥‥たぶん？」

「たぶんなのか」

　雫桃の皿には布がかけられ、持ち運びやすい小さな籠に収められた。

　チャチャが持とうとすると、マリアネーゼが先に籠を持ち上げる。

「お嬢様は、転ばないことだけをお考えくださいませ」

「転びませんよ」

「昨日は草原で眠っていらっしゃいました」

「それと転ぶことは関係ありません」

「お疲れなのですから、足元にはお気をつけくださいという意味です」

　どうやら、勝手に一晩を草原で過ごしたことについて、マリアネーゼはまだ完全には許していないらしい。

　四人が裏庭へ出ると、オスカーが待っていた。

　お母様は周囲に人がいないことを確かめ、草原へ続く小道に掛けられた札を見る。

　そこには『陽輪花保護調査中につき、立ち入りを禁ず』と書かれていた。

「これなら、にゃわんたちのことを知られずに済みますね」

「今朝、旦那様から正式な指示をいただきました。この先へ入れるのは、ご家族と私、マリアネーゼだけでございます」

「料理長にも？」

「食べ物を用意する理由は、陽輪花の研究のためとしております。料理長は余計な詮索をする者ではございませんから、深くは尋ねないでしょう」

　にゃわんの存在を知る者は、少ないほどよい。

　疑っているわけではなく、守るためだった。

　一度口から出た秘密は、元には戻せない。

　四人は小道を抜け、陽輪花の草原へ入った。

　昨日まで二枚だった新しい芽の葉は、中心から三枚目が顔を出している。

　まだ小さいが、朝露を弾くほど肉厚で、地面へ張りつくように広がっていた。

「また、少し大きくなってるみたい」

　チャチャが近づこうとすると、オスカーが腕を出して止めた。

「本日は眺めるだけにいたしましょう。根がどこまで伸びているか分かりませんので、周りの土を踏み固めてはいけません」

「水はあげなくていいの？」

「土の中はまだ湿っております。水が多すぎても根が腐りますからな」

「何もしないことも、お世話なのですね」

　お母様の言葉に、オスカーが頷く。

「植物は口が利けません。だからこそ、よく見てやらねばなりません。育てたい者が手をかけすぎて枯らすことも、珍しくはございませんから」

　植物も、動物も同じなのかもしれない。

　かわいいからといって触りすぎたり、食べ物を与えすぎたりすれば、かえって苦しめることになる。

　隠れ家へ近づくと、チャチャたちはいつもの場所へ腰を下ろした。

　今日は見慣れないお母様もいるため、すぐには食べ物を置かない。

　しばらく何もせず、にゃわんたちが落ち着くのを待った。

　やがて、父にゃわんが隠れ家から顔を出した。

　チャチャとフェリクスを見たあと、お母様を見る。

　それからマリアネーゼの持つ籠へ鼻を向けた。

「甘いものを持ってきたよ」

　チャチャが言うと、父にゃわんの耳がぴんと立った。

「昨日、話したでしょう？　陽輪花とは違う果物だよ」

　言葉が分かっているのか、それとも甘い匂いを感じ取っただけなのか。

　父にゃわんは隠れ家から出ると、迷うことなく籠の前へやってきた。

「近い。近いです」

　マリアネーゼが驚いて、一歩下がる。

　父にゃわんは籠を追い、さらに一歩進んだ。

「マリアネーゼ、逃げたら追いかけてしまうよ」

「申し訳ございません。これほど積極的に近づいてくるとは思わなかったものですから‥‥‥」

　マリアネーゼはその場にしゃがみ、ゆっくりと籠を地面へ置いた。

　布を外すと、父にゃわんの鼻が忙しなく動く。

　オスカーが皿から雫桃を一切れ取り、父にゃわんの前へ置いた。

「まずは、これだけだ」

　父にゃわんはすぐには口にしなかったが何度も匂いを嗅ぎ、前足で軽く触る。

　柔らかな果肉が潰れ、透明な汁が草の上へ落ちた。

　父にゃわんは果汁を舐めた。

　その瞬間、身体がぴたりと止まる。

「固まったぞ」

　フェリクスが小声で言った。

「身体に悪かったのかしら？」

　お母様も不安そうに呟いた

　父にゃわんは目を見開いたまま、チャチャのほうを見た。

　そして、次の瞬間‥‥‥

「にゃわん！」

　大きな声を上げ、雫桃へ飛びついた。

　前足で果肉を抱え込み、夢中で食べ始める。柔らかな実に顔を押しつけるものだから、鼻の周りが果汁で濡れていた。

「気に入ったみたい」

「気に入ったというより、興奮しているな」

　一切れを食べ終えると、父にゃわんは皿へ顔を突っ込んだ。

「あっ、一度に食べたら駄目だよ」

　チャチャが皿を押さえる。

　父にゃわんも反対側から皿を前足で押さえた。

「今日は少しだけ。お腹壊さないか様子見ないと‥‥‥」

「にゃーう‥‥‥」

「お母さんの分も残してあげて」

「にゃうう」

「駄目です。半分こです」

　チャチャと父にゃわんは、白い皿を挟んで見つめ合った。

　父にゃわんは離そうとしない。

　チャチャも離さなかった。

「チャチャ。野生の生き物と食べ物を取り合う令嬢など、聞いたことがありませんよ」

「わたくしが食べたいわけではありません」

「傍から見ると、そう見えます」

　お母様に指摘され、フェリクスが吹き出した。

「笑わないでください、兄様」

「だって、どちらも同じ顔をしているから」

「同じではありません」

「にゃう！」

「ほら、向こうも違うと言っているぞ」

　最後には、父にゃわんが根負けした。

　皿から前足を離すと、一切れだけ口にくわえる。

　そのまま隠れ家の中へ戻っていった。

「持っていってしまった」

「母親に運んだのかもしれませんな」

　オスカーの言葉どおり、隠れ家の中で待っていた母にゃわんの前へ、雫桃が置かれた。

　母にゃわんはすぐには食べなかった。

　父にゃわんの口元を嗅ぎ、それから果物の匂いを確かめる。

　一度だけ舐めたあと、ようやく小さくかじった。

　母にゃわんの目が丸くなったように感じた。

　そして、残りを誰にも取られないよう、前足で抱え込んだ。

「お母さんも気に入ったみたいだね」

「似た者夫婦ですね」

　お母様が微笑む。

　二匹が雫桃を食べている間も、タンとポポは母親の腹元で眠っていた。

　まだ、果物には興味がないらしい。

　ときどき小さな前足が動き、柔らかな毛の中から「にゃあ」と頼りない声が聞こえてくる。

「今日は、これ以上与えないほうがよろしいでしょう」

　オスカーが残った果物へ布をかける。

「明日まで腹を壊さないか、食欲が落ちないかを確認しましょう。問題がなければ、また少量与えてもよいでしょう」

「毎日、違う果物を食べさせるのではないの？」

「身体の変化を見るには、二日か三日は空けたほうがよろしいかと思いますよ」

　チャチャとしては、紅珠の実や蜜瓜を食べた反応も早く見たかった。

　けれど、楽しみは後に取っておくことにした。

　そのとき、草を踏む音が聞こえた。

「皆、もう来ていたのか？」

　振り返ると、お父様が小道から歩いてきたところだった。

　昨日は同行を止められたため、今日こそはと早めに仕事を切り上げたらしい‥‥‥

　頭には、いつもの朝食用よりも大きな鬘をかぶっている。

　丁寧に巻かれた白い髪が左右へ広がり、後ろには青い飾り紐までついていた。

　礼装ほどではないが、庭を散歩するには明らかに立派すぎる出で立ちだった。

「あなた。その鬘でいらしたのですか？」

　お母様が呆れたように尋ねた。

「初めて会うのだから、当主として恥ずかしくない姿を見せるべきだろう？」

「相手は、野生の生き物ですよ」

「だからこそ、軽く見られてはならない」

　にゃわんが鬘の大きさで人間の身分を判断するとは思えない。

　チャチャたちが何も言えずにいる間にも、お父様は胸を張って近づいてくる。

　すると、風向きが変わった。

　甘い花と草の匂いに混じり、濃い香料の匂いが流れてきた。

　薔薇。

　香木。

　甘い油。

　さらに、鬘へ染みついた古い粉の匂い‥‥‥

　部屋の大掃除をしたあと、鬘は十個まで減らした。しかし、残した鬘のすべてを洗い直したわけではなかった‥‥‥

　傷みの少ないものを選び、表面の埃を落とし、日陰へ干しただけの鬘も残っている。

　どうやら今日のお父様は、その中でも特に香りの強いものを選んできたらしい‥‥‥

　最初に反応したのは、父にゃわんだった。

　隠れ家から顔を出し、鼻をひくつかせる。

　一度、二度‥‥‥

　その目が、お父様へ向けられた。

「おお。あれが父親か？」

　お父様が嬉しそうに一歩近づいた。

　父にゃわんは同時に一歩下がった。

「‥‥‥あれっ？」

　お父様がもう一歩進む。

　父にゃわんは、さらに二歩下がった。

「待て、待て。私は怪しい者ではないぞ」

　お父様が手を伸ばした瞬間、父にゃわんは大きく鼻を鳴らした。

「ぶにゃっ！」

くしゃみだった。

　父にゃわんは前足で鼻をこする。

　続けて、もう一度。

「ぶにゃっ！」

　その声を聞いた母にゃわんが、隠れ家の中で素早く身体を丸めた。

　タンとポポを腹の下へ隠し、お父様から見えないようにした。

　父にゃわんも入口へ戻り、妻と子供たちを守るように立ちはだかった。

「なぜ私だけ警戒されるのだ？」

「お父様が臭いからでは？」

　チャチャが答えると、お父様の顔が固まった。

「チャチャ。父親に向かって、臭いとは何事だ」

「でも、父にゃわんはくしゃみをしていますし‥‥‥」

「花粉だろ？」

「お父様が来るまでは、一度もしていませんでしたよ！」

　フェリクスの冷静な指摘が追い打ちをかける。

　お父様は助けを求めるように、お母様を見た。

「あなた。今日は香水を変えましたか？」

「いや。いつもどおりだが‥‥‥」

「では、いつもどおり香りが強すぎるのでしょう」

「公爵として、身だしなみを整えているだけだぞ‥‥‥」

「にゃわんには、あなたの爵位など分かりませんよ」

「私は、この家の当主だ」

「にゃわんには、爵位より鼻のほうが大事なんでしょう」

　チャチャが言うと、父にゃわんが同意するように「にゃう」と鳴いた。

「ほら」

「今のは偶然だろ」

「ですが、お父様が近づくと、また鼻を押さえています」

　実際に父にゃわんは、前足を鼻先へ当てていた。

　偶然なのかもしれない。

　しかし、そうとしか見えない姿だった。

　お父様は立ち止まり、自分の袖の匂いを嗅いだ。

「私には、よい香りにしか思えないんだがな‥‥‥」

「人間は、毎日嗅いでいる匂いに慣れてしまいますから」

「チャチャも臭いと思うのか？」

　真剣に尋ねられ、チャチャは少し迷った。

「正直に答えても、怒りませんか？」

「‥‥‥内容による」

「それでは正直に答えられません」

「怒らないと約束する」

　チャチャは、もう一度お父様の鬘を見上げた。

「‥‥‥臭いです」

「そこまで迷ったのに、答えはそれなのか……」

「お父様の香水だけなら、少し強いくらいですけど、鬘に残っている昔の香料と、今日の香水が混ざっていて変な匂いになっています」

「‥‥‥それほどか？」

「その鬘を洗ったのは、いつですか？」

「表面の手入れなら、先月したはずだ」

「洗ったのは？」

「‥‥‥覚えていない」

「それが答えです」

　お父様は黙り込んだ。

　陽輪花の根元を吹き抜ける風が、再びお父様の匂いを隠れ家へ運ぶ。

　父にゃわんが顔を背け、母にゃわんは子供たちをさらに奥へ押し込んだ。

「今日は、ここまでにしたほうがよろしいでしょう？旦那様！」

　オスカーが遠慮がちに言う。

「これ以上は、母親を不安にさせてしまいます」

「私は、まだ赤ん坊の顔すら見ていないのだが‥‥‥」

「このままだと一生見せてもらえませんよ‥‥‥きっと‥‥‥」

「‥‥‥」

　お父様の肩が目に見えて落ちていった。

　公爵として追い返されたことなど、これまで一度もなかったのかもしれない。

　どこへ行っても最もよい席へ通され、人々のほうから頭を下げられる。

　けれど、にゃわんたちには通じないようだ。

　立派な鬘も、高価な香水も、何の役にも立たなかった。

　むしろ、近づけない原因になっていた。

　お父様は名残惜しそうに隠れ家を見たあと、一人で小道へ戻り始めた。

　チャチャも、その後を追う。

「お父様」

「今は、話しかけないでくれ」

「怒っていますか？」

「怒ってはいないよ」

「落ち込んでいるのですか？」

「‥‥‥公爵は、落ち込まないさ‥‥‥」

　落ち込んでいる人の歩き方だった。

　立派な鬘まで、いつもより小さく見えた。

　しばらく黙って歩いていると、お父様が足を止めた。

　周囲には、二人しかいない。

　お父様は誰も聞いていないことを確かめるように辺りを見回すと、少しだけ身を屈めた。

「チャチャ」

「はい」

「あの子らに近づくには、どうすればよいかな？」

　声が小さい。

　公爵家の当主が、幼い娘に尋ねているとは思えないほど、控えめな声だった。

「お父様も、タンとポポを見たいのですか？」

「当たり前だ。家族で私だけ見ていないのだぞ」

「それだけですか？」

「父親のほうにも、もう少し歓迎されたいし‥‥‥」

　チャチャは笑いそうになるのを我慢した。

　にゃわんに避けられたことが、よほど悔しかったらしい。

「まず、その鬘を取っちゃってください」

「今日のために選んだのだが」

「だから駄目なのです。飾りも大きさも関係ありません。香りの残っていない、きれいな鬘を選んでください」

「香水は？」

「つけないでください」

「まったくか？」

「はい」」

「それでは身だしなみが‥‥‥」

「タンとポポに会いたいのでしょう？」

　お父様は、しばらく黙っていた。

　鬘と香水‥‥‥それと風呂もだ‥‥‥

　公爵として、難しい決断なのかな？慣れちゃえば、どうってことないのに‥‥‥

　やがて、お父様は覚悟を決めたように頷いた。

「分かった。明日は香水を使わない」

「鬘もつけないで、髪も洗ってくださいね」

「‥‥‥」

「たぶん、鬘の臭いにも反応しますよ」

「‥‥‥注文が多いな」

「にゃわんの鼻は、お母様より厳しいのですよ」

「それは相当だな‥‥‥」

　お父様が真顔で答えたので、チャチャはとうとう笑ってしまった。

　翌日、お父様はもう一度、にゃわん一家のもとを訪れることになった。

　高価な香水も、大きな鬘も、公爵という身分も置いて‥‥‥