悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

7-3 家族だけの秘密

　屋敷へ戻ったころには、朝食の時間をとうに過ぎていた。

　チャチャとフェリクスは、一晩中草原にいたせいで、服の裾には土がつき、髪には乾いた草が絡まっていた。

　フェリクスに至っては、片方の靴下がずり落ちていた。

「兄様もひどいお姿ですね」

「チャチャにだけは言われたくない」

「わたくしのどこがひどいのですか？」

「頭に葉っぱをつけたままの人間に言われてもな‥‥‥」

　フェリクスがチャチャの髪から、小さな葉を一枚つまみ取る。

　昨夜までは、いつ子供が生まれるのかと緊張していた。それなのに無事に生まれたと分かった途端、身体中に疲れが押し寄せてきた。

「お腹が空きましたね」

「僕もだ」

　二人が朝食の残りをもらおうと食堂へ向かうと、その扉の前にマリアネーゼが立っていた。

　チャチャたちの姿を見るなり、安堵したように息を吐く。

「お嬢様、坊ちゃま。やっと、お帰りになったのですね」

「ただいま、マリアネーゼ」

「お母様は、もう朝食を終えてしまった？」

「奥様と旦那様は、お二人をお待ちでございます」

「待っている？」

　チャチャとフェリクスは顔を見合わせた。

　嫌な予感が‥‥‥

「も、もしかして、お母様は怒っている、とか？」

「それはもう‥‥‥」

　マリアネーゼは笑顔だった。

　笑顔なのに、目が少しも笑っていなかった。

「わたくしも、お二人が草原に残ると知ったのは夜になってからでございますし、オスカーがついているとはいえ、お子様だけで外泊なさるとは思いませんでしたよ」

「外泊‥‥‥というほどでは？庭だし‥‥‥」

「一晩、屋敷へお戻りにならなかったのです。立派な外泊でございます」

「兄様が残ると言ったから」

「チャチャが帰らないと言ったんだろう？」

「お二人とも、中へお入りください」

　言い争っている場合ではなかったようだ‥‥‥

　二人が恐る恐る食堂へ入ると、長い食卓の奥に、お父様とお母様が並んで座っていた。

　料理はすでに片づけられている。

　お母様の前に置かれたお茶からは、湯気すら上がっていなかった。

「おはようございます、お父様、お母様」

「‥‥‥お、おはようございます」

　チャチャに続き、フェリクスも頭を下げる。

「随分と遅い朝の挨拶ですね」

　お母様の声は穏やかだった。

　穏やかすぎて、かえって怖い。

「チャーちゃん。フェリクス。二人が屋敷にいないと聞いたとき、わたくしがどれほど心配したか分かりますか？」

「ごめんなさい」

「申し訳ありません」

「オスカーが一緒だからといって、一晩中外にいてよい理由にはなりません。何かあれば、すぐに屋敷へ知らせるべきでしたね」

「でも、お母様。赤ちゃんが生まれそうだったのです」

「あなたが産むわけではないでしょう？」

「そ、それは、そうなのですけれど‥‥‥」

　何も言い返せない。

　隣でフェリクスが俯いている。けれど、肩がわずかに震えていた。

　‥‥‥笑っている？

　チャチャはテーブルの下で、兄の足を軽く蹴った。

「痛っ！」

「フェリクス？」

「なんでもありません、母上」

　お父様は何か言いたそうに口を開いたが、お母様の横顔を見て、そのまま閉じた。

　どうやら今は、子供たちを助けるつもりはないらしい。

「それで？」

　しばらくして、お母様が尋ねた。

「赤ちゃんは、無事に生まれたのですか？」

　その声から、ほんの少しだけ厳しさが消えていた。

「はい！」

　チャチャは顔を上げた。

「二匹生まれました。どちらも元気です。一匹はお父さんとお母さんに似た金色の子で、もう一匹は少し色が濃くて、目の上に白い眉毛みたいな模様があるのです」

「‥‥‥そう。二匹とも無事だったのですね」

「はい。名前もつけました」

「もうつけたのか？」

　お父様が口を挟むととお母様がお父様をジロリと睨んだ。

「タンとポポです」

「どちらがタンで、どちらがポポなのだ？」

「眉毛のある子がタンで、金色の子がポポです」

「なぜ眉毛がタンなのだ？」

「とても遠い国では、そのような模様をタンと呼ぶのです」

「また、遠い国、か‥‥‥」

　フェリクスが呟く。

「そして陽輪花は、遠い国の花に似ているのです。その花の名前から、もう一匹はポポにしました。二匹合わせると、タンとポポです」

「二匹合わせて呼ぶことが前提なのか？」

「兄妹ですから」

　お父様は納得したような、していないような顔をしていた。

　お母様は冷めたお茶を一口飲むと、マリアネーゼへ新しい茶を頼んだ。それからチャチャたちを席に座らせ、遅い朝食を運ばせる。

「食べながらで構いません。昨夜、何があったのか最初から話してください」

　チャチャとフェリクスは、にゃわんのメスが突然産気づいたこと、オスが慌てていたこと、オスカーと一緒に隠れ家を広げたことを順番に説明した。

　話を聞いているうちに、お母様の表情も柔らかくなっていく。

　しかし、二人が夜中に眠ってしまったところでは、再び眉を寄せた。

「つまり、出産を見守ると言いながら、二人とも眠ってしまったのですね？」

「一生懸命、起きていようとはしたのですけれど‥‥‥」

「結果として、眠ったのでしょう？」

「‥‥‥はい」

「オスカーがいてくれて、本当によかったです」

　ぐうの音も出なかった。

　ひととおり話を聞き終えると、お父様が腕を組んだ。

「そのにゃわんという生き物は、これからもあの草原に住むつもりなのだろうか？」

「分かりません。でも、赤ちゃんが歩けるようになるまでは、隠れ家にいると思います」

「ならば、屋敷の者にも知らせておく必要があるな。知らずに近づいて、驚かせては困る」

「全員に知らせるのですか？」

　チャチャが聞き返すと、お父様は首を傾げた。

「そのつもりだったが、何か問題があるのか？」

「珍しい生き物がいると広まったら、見たがる人が増えますし、使用人の皆を疑うわけではありませんけど、誰か一人がお友達や家族に話せば、そこから広まってしまいますし‥‥‥そういうのは避けたいと思いまして‥‥‥」

　珍しい生き物、そう‥‥‥陽輪花と深く関わり、古い絵本にも似た動物が描かれていた。

　その存在が知られれば、見たいと思う者だけでは済まないかもしれない。絵本にも書かれていたぐらいだ。

　捕まえたい者。

　売りたい者。

　幸運をもたらすという伝説を信じ、自分のものにしたい者。

　絵本の中で、少女と動物たちを追い出した人々も、最初から彼らを傷つけようとしていたわけではない。

　豊かな土地が欲しかっただけだけれど‥‥‥

「にゃわんたちは、ようやく私たちの近くで休めるようになったのです。赤ちゃんが生まれた今は、なるべく静かにしてあげたいのです」

「わたくしも、チャーちゃんの考えに賛成です」

　お母様が言った。

「屋敷の者全員に知らせる必要はありません。あの草原へ続く道を、しばらく立ち入り禁止にしましょう。陽輪花の保護と調査のためと言えば、不自然ではありません」

「では、誰まで知らせる？」

「家族のほかは、オスカーとマリアネーゼ。それから、食べ物を準備する料理長くらいでしょうか」

「料理長は、にゃわんを見なくても準備できます。陽輪花の調査に使うと言えばよいと思います」

　チャチャが答えると、お母様が頷く。

「それならば、実際に居場所を知るのはオスカーとマリアネーゼだけにしましょう」

「二人とも信用できるのか？」

「お父様。オスカーは、にゃわんたちのために何日も観察小屋を作ってくれたのですよ」

「それに、マリアネーゼはチャチャが生まれる前から、この家に仕えている」

　フェリクスも加わった。

「二人が誰かに言いふらすとは思えません」

「そうか」

　お父様は少し考えてから、重々しく頷いた。

「では、にゃわん一家のことは、ここにいる者とオスカーたちだけの秘密とする。草原に用事のある者は、必ずオスカーの許可を取るように命じよう」

「ありがとうございます、お父様」

「ただし、チャチャとフェリクスも勝手に行くことは禁止だ」

「えっ！」

「‥‥‥当然でしょう」

　お母様に見つめられ、チャチャは小さくなった。

「必ず、大人と一緒に行くこと。一日に何度も押しかけないこと。赤ちゃんへ勝手に触らないこと。そして、もう二度と屋外で朝まで眠らないこと」

「はい」

「分かりました」

　二人は揃って返事をした。

　朝食を終えると、お母様もタンとポポを見に行くことになった。

「わたくしも、赤ちゃんをこの目で確かめなければなりません」

「お母様も見たいのですか？」

「心配しているだけです」

「見たいのですね」

「チャーちゃん？」

「なんでもありません」

　お父様も同行しようとしたが、お母様が止めた。

「一度に大勢で近づけば、母親を不安にさせます。あなたは午後にしてください」

「だが、私はこの家の当主だぞ」

「相手は野生の生き物です。当主かどうかなど関係はありません」

「むしろ、お父様の大きな鬘を見たら、驚いて逃げてしまうかもしれませんね」

「チャチャ‥‥‥」

　お父様は不満そうだったが、赤ちゃんを怖がらせる可能性を指摘されると、諦めるしかなかった。

　チャチャとフェリクス、お母様、マリアネーゼの四人は、オスカーの待つ草原へ向かった。

　陽輪花の近くまで来ると、お母様は歩みを止めた。

「本当に大きな花ですね。屋敷から眺めたことはありましたが、これほど近くまで来たのは久しぶりです」

「チャチャが生まれた年から、急に咲き始めたのですよ」

「ええ。縁起のよい花だとは聞いていました」

　その根元では、二つの小さな芽が朝露を受けていた。

　以前より、葉が少しだけ大きくなっている。

「お母様。あの芽は、にゃわんが種を運んでくれたから生えたのです」

「では、この花も、あの子たちがいなければ増えないのですね」

「たぶん、そうなんです」

　オスカーの案内で隠れ家へ近づくと、父にゃわんが最初に顔を出した。

　見慣れないお母様の姿に気づき、入口の前で足を止める。

　けれど、お母様は近づこうとしなかった。

　ドレスが汚れることも気にせず、少し離れた草の上へ静かに腰を下ろす。

「初めまして」

　お母様は、父にゃわんへ穏やかに語りかけた。

「わたくしは、この子たちの母です。あなたたちを傷つけるつもりはありません」

　父にゃわんは、お母様とチャチャを交互に見た。

　チャチャがお母様の隣へ座ると、ようやく警戒を解いたのか、隠れ家の中へ戻っていく。

　しばらく待っていると、母にゃわんも顔を上げた。

　その腹元で、タンとポポが寄り添って眠っている。

　お母様は二匹を見たまま、しばらく何も言わなかった。

「お母様？」

「‥‥‥とっても、小さいのですね」

　ようやく出てきた声は、思っていたよりずっと優しかった。

「そして、とっても‥‥‥」

「かわいいでしょう？」

「ええ」

　お母様は、今度は素直に認めた。

「この子たちが安心して育てるように、わたくしたちが守らなくてはなりませんね」

　その声が聞こえたのか、眠っていたタンが小さく身じろぎした。

　白い眉のような模様が動き、口がわずかに開く。

「にゃあ」

　お母様の顔が、ぱっとほころんだ。

「今、わたくしに返事をした？」

「偶然ですよ」

　先ほどフェリクスに言われたことを、そのまま返してみる。

「わたくしを歓迎してくれたと思う方が楽しいでしょう？」

「お母様も、わたくしと同じことを思ったのですね」

「こういうことは、信じた者勝ちです」

　どうやら、お母様もすっかりタンとポポを気に入ってしまったらしい。

　少し離れたところでは、オスカーが新しい水を用意していた。

「母親は、陽輪花の種をよく食べております。子を育てるため、以前より腹が減るのでしょう」

「陽輪花以外のものも食べるのかな？」

「試してみる価値はあるでしょう。ただし、一度に何種類も与えてはいけません。何か身体に合わなかった場合、原因が分からなくなります」

「では、甘い果物を一種類ずつ試しましょう」

　お母様が提案した。

「まずは、香りが弱く、柔らかなものがよいでしょうね。料理長に少量だけ用意させます」

「お父さんにゃわんが先に食べると思います」

「なぜです？」

「何でも最初に試すのは、お父さんだからです。お母さんは、それを見てから食べるのです」

「まあ。毒見役のつもりなのかしら？」

「本人は、ただ食べたいだけかもしれませんよ」

　チャチャが言うと、フェリクスとお母様が笑った。

　笑い声に反応した父にゃわんが、隠れ家から顔を出す。

　その表情は、何を話しているのだと尋ねているようだった。

「明日は、甘い果物を持ってくるね」

　チャチャが説明すると、父にゃわんは耳を立てた。

「甘いものだよ。陽輪花の果肉以外にも、おいしいものがあるかもしれないし」

　意味が分かっているのかは分からない。

　それでも父にゃわんは、期待するように尻尾を左右へ振った。

　タンとポポが育つ様子。

　にゃわんたちが何を好み、どのように暮らすのか？

　そして、二つの陽輪花の芽が、これからどのように大きくなっていくのか？

　これからがとっても楽しみになった。そして、家族みんなで少しずつ見守ればよいのだ。

　これは公爵家だけが知る、小さくて大切な秘密。

　陽輪花の根元で始まった４匹の暮らしは、チャチャたち家族の毎日にも、ゆっくりと根を張り始めていた。