悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

7-2 タンとポポ

　いつまで起きていたのだろうか？

　隠れ家の前に敷いた毛布の上で、チャチャはフェリクスと肩を並べ、にゃわんたちを見守っていた。

　メスは、ときどき苦しそうに身体を丸め、オスはそのたびに隠れ家の中をうろうろする。チャチャが「大丈夫だよ」と声をかけると、オスは少しだけ落ち着き、メスのそばへ戻った。

　それを何度も繰り返しているうちに、空はすっかり暗くなっていた。

　眠ってはいけない。

　何かあったとき、すぐに助けを呼ばなければ、そう思っていたはずなのに、いつの間にかチャチャの瞼は重くなり、意識はゆっくりと遠のいていた。

　――にゃあ。

　どこかで、小さな声がした。

　――にゃあ、にゃあ。

「‥‥‥んん？いつも間にか眠っちゃったんだ」

　チャチャは目をこすりながら、ゆっくりと身体を起こした。

　毛布が肩から滑り落ちる。

　隣では、フェリクスが丸くなって眠っていた。チャチャの肩に自分の上着をかけたまま、寒そうに両腕を抱えている。

　空は、夜と朝の間の色をしていた。

　東の端だけがほんのりと明るくなり、草原には白い朝靄が漂っている。巨大な陽輪花も、その輪郭だけを薄暗い空に浮かべていた。

　また、小さな声がする。

「にゃ、にゃあーー」

　オスやメスの鳴き声より、ずっと高くて頼りない。

　チャチャは眠気も忘れ、隠れ家へ顔を向けた。

　入口には、オスが座っている。

　チャチャと目が合うと、オスは耳をぴくりと動かした。それから、隠れ家の奥を振り返る。

「もしかして‥‥‥」

　チャチャは音を立てないよう、四つん這いになって隠れ家へ近づいた。

　外から、そっと中をのぞき込む。

　乾いた草の上に、メスが横たわっていた。

　昨夜まで苦しそうに膨らんでいたお腹は少し小さくなり、その腹の辺りで、何かがもぞもぞと動いている。

　１匹。

　その隣に、もう１匹いた。

　２匹の小さな生き物が、メスの身体にしがみつくようにして鳴いていた。

「生まれてる‥‥‥」

　思わず声が漏れた。

　メスが顔を上げる。

　けれど、唸りも逃げもしなかった。疲れ切った様子でチャチャを見たあと、赤ちゃんたちを包み込むように身体を丸める。

　チャチャたちが眠っている間に、２匹も生まれていたのだ。

「兄様。兄様、起きて！」

　チャチャは慌ててフェリクスのもとへ戻り、肩を揺すった。

「ん？なんだ‥‥‥」

「生まれたの。赤ちゃんが生まれたんだよ」

「‥‥‥えっ？」

「２匹、生まれたんだよ！」

　フェリクスは一瞬で目を覚ました。

　跳ね起きそうになったので、チャチャは慌ててその腕を押さえる。

「急に動いたら驚かせちゃうでしょ」

「そ、そうだった」

　二人は身を低くし、並んで隠れ家へ近づいた。

　少し離れた場所では、オスカーが木にもたれて座っていた。

　眠っているように見えたが、二人が起きたことに気づくと、すぐに目を開ける。

「オスカー、赤ちゃんが生まれているよ」

「ええ。夜明け前に」

「知っていたの？」

「小さな声が聞こえましたので。ただ、母親も落ち着いておりましたし、下手に近づくべきではないと思いまして」

　オスカーは一晩中、離れた場所から見守ってくれていたらしい。

　チャチャとフェリクスは、もう一度隠れ家をのぞいた。

　２匹の赤ちゃんは、まだ目も開いていなかった。

　身体はチャチャの両手に収まりそうなほど小さい。濡れていた毛はメスが舐めたのか、ほとんど乾いて、ふわりと柔らかそうに膨らみ始めている。

　１匹は、両親によく似ていた。

　淡い金色の毛に、耳や尻尾の先だけ少し色が濃い。背中には陽輪花の花びらを思わせる模様が広がっている。

「こっちの子は、お母さんにそっくりだね」

「耳は父親に似ているんじゃないか？」

「本当だ。先が少し尖ってる」

　二人が小声で話していると、両親似の赤ちゃんが「にゃう」と鳴き、前足をばたばたさせた。

　まだ自分で好きな方向へ進むこともできないらしい。メスの腹から離れかけ、懸命に身体をくねらせている。

　するとオスが近づき、赤ちゃんを鼻先でそっと押し戻した。

「ちゃんとお父さんをしてるね」

「昨夜は、あんなにうろうろしていたのにな」

「何をすればいいか、分からなかったんだよ。きっと‥‥‥」

「今も分かっているのか怪しいけどな」

　オスは赤ちゃんを押しすぎて、ころりと半回転させてしまった。

　赤ちゃんが驚いて鳴くと、オスはびくりと身体を震わせ、慌てて後ろへ下がる。

　フェリクスの言うとおり、まだ父親には慣れていないようだった。

　もう一匹は、少し毛色が濃かった。

　全身は蜂蜜を焦がしたような茶金色で、耳と四本の足の先はさらに濃い。けれど、目の上にだけ、２つの白い模様がついている。

　目はまだ閉じているのに、白い模様のせいで眉毛があるように見えた。

「この子、眉毛がある」

「眉毛？」

「ほら、目の上。白いところ」

「本当だ」

　赤ちゃんの顔が動くたびに、白い模様も上下する。

　どこか困ったようにも、得意げな顔をしているようにも見えた。

　チャチャは思わず笑いそうになり、両手で口を押さえた。

　かわいい。

　ものすごく、かわいい。

　前世の地球にも、目の上に眉毛のような模様を持つ犬がいた。黒や茶色の毛の中に、別の色の斑点が入る模様。

『タン』と呼ばれる模様だったはずだ。

　正確には色を表す言葉だったような気もする。しかも、この子の眉毛は白い。しかし、今のチャチャには、その名前が妙にぴったりだと思えた。

「この子、タンってどうかな」

「タン？」

「眉毛みたいな模様があるでしょう？　こういう模様の子に合う名前なの」

「どこの国の言葉だ？」

「ええと‥‥‥とても遠い国、かな？」

「‥‥‥」

　フェリクスが疑わしそうにチャチャを見る。

　チャチャは都合が悪くなり、隠れ家へ視線を戻した。

「でも、呼びやすいでしょう？タン」

　名前を呼ばれた濃い色の赤ちゃんが、小さな口を開いた。

「‥‥‥にゃあ」

「ちゃんと返事をしたよ！」

「偶然だろう」

「気に入ったんだよ。きっと」

「まだ目も開いていないのに、名前が分かるのかな？」

「にゃわんだもの。普通の動物とは違うかもしれないでしょう」

　チャチャがもう一度『タン』と呼ぶと、赤ちゃんは前足を伸ばした。

　その小さな足が、メスの毛を懸命につかむ。

「この子はやっぱり、タンって名前にしようよ」

　では、もう一匹はどうしよう。

　両親に似た淡い金色の赤ちゃんは、メスの腹に顔を埋めたまま、一生懸命に乳を飲んでいる。

　丸い背中に広がる模様は、まだ開ききっていない花のようだった。

　チャチャは隠れ家の外に立つ、巨大な陽輪花を振り返った。

　この草原で生まれた子。

　陽輪花の種をきっかけに、チャチャたちと両親は出会った。

　絵本の中でも、名もなき少女と動物たちは、花の根元でともに暮らしていた。

「こっちの子は、ポポ」

「ポポ？」

「陽輪花からもらったの」

「陽輪花なら、ヨウとかリンじゃないのか？」

「それだと、ちょっと堅いもの」

　この世界では陽輪花と呼ばれているけれど、チャチャにはどうしても巨大なタンポポに見える。

　だから、タンポポの後ろ半分をもらって、ポポ。

　タンと、ポポ。

　２匹を続けて呼べば、それだけで元の名前になる。

「オスの方がタンとメスの方がポポか？」

　フェリクスは交互に赤ちゃんを見た。

「２匹で一つみたいな名前だな」

「兄妹だもの。いつも一緒にいられますようにって」

「でも、大きくなったらどちらがどちらか分からなくならないか？」

「こんなに模様が違うんだから分かるよ。兄様、ちゃんと覚えてね」

「チャチャに言われなくても覚える」

　フェリクスはそう言いながら、両親似の赤ちゃんへ顔を近づけた。

「お前がポポだぞ」

「にゃっ！」

　ポポが乳を飲むのをやめ、小さく鳴いた。

「ほら、ポポも返事をしたよ」

「本当に分かっているのかな？」

　フェリクスが首を傾げる。

　２人が話していると、オスが隠れ家の入口へやってきた。

　赤ちゃんに近づきすぎたと思ったチャチャたちは、すぐに身体を引いた。

「ごめんね。勝手に名前をつけたら嫌だった？」

　オスはチャチャを見つめる。

　それから、隠れ家の中の赤ちゃんたちを振り返った。

「濃い色の子がタン。お父さんとお母さんに似ている子がポポ。どうかな？」

　オスは何度か鼻を動かした。

　そして、濃い色の赤ちゃんの頭を舐め、次に淡い色の赤ちゃんの背中を舐める。

「タン」

　チャチャが呼ぶと、オスは濃い色の赤ちゃんへ鼻先を寄せた。

「ポポ」

　今度は淡い色の赤ちゃんを見る。

　偶然かもしれないけど、わかっているような気もする‥‥‥

　チャチャの視線を追っているだけかもしれない。それでも、まるで２匹の名前を確かめているようだった。

　オスはチャチャへ顔を向け、一度だけ小さく鳴いた。

「にゃう」

「気に入ってくれたのかな」

「少なくとも、嫌ではないようだな」

　メスも目を開き、チャチャたちを見ていた。

　子供を守ろうと牙を見せることも、唸ることもしない。しばらく二人を見つめたあと、安心したように目を閉じた。

　その仕草を見て、チャチャの胸が温かくなる。

　２匹は、赤ちゃんを見せてくれている。

　完全に信頼されたとは、まだ言えないかもだけど‥‥‥

　けれど、昨夜まで確かに存在していた人間と野生の生き物の境目に、小さな扉が一つ開いたような気がした。

　オスカーも赤ちゃんの姿を確認し、安堵したように息を吐いた。

「２匹とも元気そうですな。母親も水を飲めております。しばらくは静かに休ませてあげるのがよいでしょう」

「種はもっと置いておいたほうがいい？」

「母親は腹が減るでしょうから、食べられる分は用意しておきましょう。ただし、置きすぎれば傷みます。朝と夕方に様子を見ながら運ぶのがよろしいかと」

「じゃあ、今日から当番を決めよう」

　チャチャが言うと、フェリクスもすぐにうなずいた。

「僕も手伝う。ただし、チャチャ一人では来るなよ」

「兄様だって一人で来ちゃ駄目だよ」

「僕は兄だぞ」

「兄様も子供でしょう？」

「チャチャよりは大人だ」

　二人が小声で言い合っていると、隠れ家から『にゃあ、にゃあ』と２匹の声が重なった。

　まるで、喧嘩をしてはいけないと注意されているようだった。

　チャチャとフェリクスは顔を見合わせ、同時に笑った。

　朝日が草原を照らし始める。

　陽輪花の大きな花が光を受け、その根元に作られた小さな隠れ家にも、柔らかな朝の色が差し込んだ。

　タンとポポ。

　絵本には、動物の子供と少女が絆を結ぶと、その土地が豊かになったと書かれていた。

　けれど、チャチャは豊かさも幸運も望んでいない。

　２匹が無事に育ってくれれば、それでいい。

　今はまだ、触れることさえ許されていない小さな命。

　それでもいつか、タンとポポのほうから近づいてきてくれる日が来るかもしれない。

「おはよう、タン。おはよう、ポポ」

　チャチャがそっと呼びかける。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

　２匹の赤ちゃんは母親の温かな毛に包まれながら、もう一度、小さな声で鳴いた。