悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

７-1 小さな命を待つ夜

　絵本を見つけてから、数日が過ぎた。

　あの物語に描かれていた名もなき動物と、庭に現れたにゃわんたち。偶然だと片づけるには、似ているところがあまりにも多い。

　けれど、今のところチャチャたちにできることは、２匹を驚かせないよう、これまでどおり静かに見守ることだけだった。

　その日の午後も、チャチャはフェリクスと一緒に、草で覆われた観察小屋に入っていた。

「今日も２匹は、来るかな」

「来るんじゃないか？　昨日も、このくらいの時間だっただろう？」

　フェリクスが小窓から草原をのぞく。

　陽輪花の根元には、朝のうちに用意した種が３つ置いてあった。近頃のにゃわんたちは、果肉を塗らなくても種を食べるようになっている。チャチャたちが観察小屋にいることにも気づいているはずだが、以前ほど警戒しなくなっていた。

　しばらく待っていると、草の間から２つの耳が現れた。

「来た！」

「声が大きいぞ、チャチャ」

　フェリクスに注意され、チャチャは慌てて両手で口を押さえた。

　先に姿を見せたのはオスだった。

　周囲の匂いを確かめるように鼻を動かし、安全だと判断したのか、後ろを振り返って小さく鳴く。すると、膨らんだ腹をゆっくりと揺らしながら、メスが姿を現した。

　お腹は一週間前よりもさらに大きくなっている。歩く速度も遅く、時折立ち止まっては、重そうに息をついていた。

「もうすぐなのかな？」

「子供が生まれるってことか？」

「うん。あのお腹だもの」

　二匹は陽輪花の根元まで来ると、並んで種の匂いを嗅いだ。オスは一つを前足で転がし、硬い殻を器用に割り始める。メスも別の種を抱え込むようにして座り、殻の隙間から中身を食べ始めた。

　いつもと変わらない光景だった。

　少なくとも、初めはそう見えた。

　そして、メスの動きが、突然止まった。

「‥‥‥あれ？」

　種を抱えていた前足が地面に下りる。

　メスはじっと身体を丸めたまま動かない。やがて落ち着かない様子で立ち上がったものの、数歩進んだところで再びうずくまってしまった。

　尻尾が小刻みに揺れ、呼吸も速くなっている。

　オスが食べかけの種を放り出し、慌ててメスへ駆け寄った。

　鼻先で顔やお腹に触れたあと、周囲をぐるぐると回り始める。

「兄様」

「ああ‥‥‥様子がおかしい」

　メスが低い声で鳴いた。

　するとオスは一層慌て、メスの前へ行ったり後ろへ回ったり、観察小屋のほうへ走ってきたりする。

　何をすればよいのか、まるで分からないらしい。

「もしかして‥‥‥？」

「今、ここでか？」

「そうみたい」

　チャチャたちは顔を見合わせた。

　にゃわんの出産について書かれた本は、一冊も見つかっていない。出産にどのくらいの時間がかかるのかも、一度に何匹生まれるのかも分からなかった。

　助けたくても、何をすれば正しいのか分からなかった　けれど、このまま陽輪花の根元にいさせるわけにもいかない。

　草原は穏やかに見えても、夜になれば気温が下がる。雨が降るかもしれないし、他の動物が近づく可能性もある。

「オスカーを呼ぼう」

「僕が行く。チャチャはここにいろ」

「１人で？」

「２人とも離れたら、何かあったときに誰も見ていないだろう」

　フェリクスはそう言い残すと、使用人を呼びに走った。

　チャチャは観察小屋から静かに出た。

　オスがすぐさまこちらを振り返る。毛を逆立ててはいないが、落ち着きなく前足で地面をかいていた。

「大丈夫‥‥‥何もしないよ」

　チャチャはその場にしゃがみ、両手を見える位置に置き、はじめて話しかけてみた。

「今、兄様がオスカーを呼びに行ったからね。あそこに、あなたたちのための隠れ家を作ったの」

　少し離れた木陰には、オスカーが作ってくれた簡素な隠れ家があった。

　枝と乾いた草で覆われ、風や雨をしのげるようになっている。にゃわんが気に入らなければ使わなくてもよいよう、入口は広く、奥へ逃げられる抜け道も作ってあった。

「ここで産むより、あっちのほうが安全だと思うの。分かる？」

　言葉が通じるはずはない。

　そう思っていたのに、オスは隠れ家のほうを振り返った。

　それからチャチャを見上げ、小さく「にゃう」と鳴く。

「もしかして、本当に分かる？」

　チャチャが一歩進むと、オスはメスのもとへ戻り、鼻先でその頬を押した。

　メスは立ち上がろうとしたが、すぐに身体を丸めてしまう。

「無理に動かさないほうがいいのかな？」

　迷っていると、遠くからフェリクスとオスカーが走ってくるのが見えた。オスカーは作業道具を抱え、後ろからマリアネーゼも布や籠を持ってついてきている。

「お嬢様、離れてくださいませ！」

「オスカー、大声を出したら驚いちゃうよ」

「あっ‥‥‥これは失礼を」

　オスカーは急いで声を落とした。

　そのまま距離を取り、うずくまっているメスを観察する。

「これは‥‥‥子供が生まれようとしている」

「隠れ家まで連れて行ける？」

「歩けるのであれば。ただし、無理に触れるのは危険です。人にとっても、この子にとっても」

　オスカーは地面に膝をつき、にゃわんたちと目の高さを合わせた。

「お前さんたちの寝床を作ってある。あちらなら風も入らんし、人目にもつかない。歩けるか？」

　オスはオスカーの顔をじっと見た。

　庭で何度も顔を合わせているため、覚えているのだろう。オスカーには近づかれても逃げない。ただし、撫でさせてくれるほど気を許してはいなかった。

「大丈夫だよ。怖いことはしないから」

　チャチャも隠れ家を指さす。

「安全な場所へ行こう。ゆっくりでいいからね」

　オスはメスと隠れ家を交互に見たあと、再び鼻先でメスの身体を押した。

　メスは荒い息をしながら、ゆっくり立ち上がった。

　一歩。

　そして、もう一歩。

　オスはぴったりと寄り添い、ときどき立ち止まってはメスの顔を確かめる。

　チャチャたちは二匹を囲まないように距離を空け、静かに隠れ家まで誘導した。

　中へ入ると、メスは敷き詰めてあった乾いた草の上に横たわった。オスもその隣へ入り、身体を寄せる。

　２匹の呼吸が、先ほどより少しだけ落ち着いた。

「入ってくれた‥‥‥」

　チャチャが胸をなで下ろす。ところが、隠れ家をのぞいたオスカーは、すぐに眉を寄せた。

「少々、狭いですな」

「２匹が寝るだけなら足りると思っていたものね」

「子供が生まれるとなれば話は別です。母親が身体を伸ばせて、オスもそばにいられる広さが必要でしょう。それに、何かあったとき、私どもが近づける余裕もあったほうがよい」

　オスカーは道具を広げると、隠れ家の後ろ側へ回った。

「今から広げられる？」

「やってみましょう。最低でも、人が２人入れるほどの空間を確保します。ただし、大きな音は立てられません。少々時間がかかりますぞ」

「子供が生まれるのも、きっと時間がかかるよね」

　確証はなかったが、まだ生まれそうには見えなかった。

　メスはときどき苦しそうに身体を丸めるものの、しばらくすると力を抜き、目を閉じる。それを繰り返している。

　マリアネーゼが清潔な布を隠れ家の入口に置いた。

　フェリクスは浅い器に水を入れ、チャチャは割って食べやすくした陽輪花の種を用意する。

　オスは、そのすべてを注意深く見ていた。

「これはお水だよ」

　チャチャが器を示す。

「こっちは食べ物。今すぐ食べなくてもいいよ。お腹が空いたときのために置いておくね」

　オスは器へ近づき、匂いを嗅いだあと、水を一口だけ飲んだ。

　それから種を一つくわえ、メスの顔の近くへ置く。

「メスのために運んだのか？」

　フェリクスが驚いたように言った。

「優しいね」

　チャチャが褒めると、オスは耳を動かした。

　オスカーが古い枝を一本外そうとした瞬間、ぱきりと乾いた音が鳴る。２匹が同時に顔を上げた。

「大丈夫だよ」

　チャチャはすぐに声をかけた。

「隠れ家を広くしているだけ。壊しているんじゃないよ。あなたも、メスのそばにいられるようにするから」

　オスはオスカーの手元を見つめたあと、再びメスの隣へ座った。

　逃げようとはしなかった。

「ねえ、兄様。やっぱり言葉が分かっているように見えない？」

「言葉そのものを理解しているかは分からない。でも、僕たちが何をしようとしているかは、分かっているようには見える」

「人の表情や声で判断しているのかもしれませんな」

　作業を続けながら、オスカーが答える。

「野生の生き物は、人間が思っている以上によく見ております。目の動き、声の調子、手に持っている物まで。もっとも、この子らが普通の動物であるかどうかは、私にも分かりませんが‥‥‥」

　オスはまた耳を動かした。

　まるで自分のことを話されていると分かっているようだった。

　やがて陽が傾き始めるころ、隠れ家は元の倍ほどの広さになった。人が２人、身をかがめれば中へ入れる。風が直接吹き込まないよう入口には草の覆いを足し、雨が流れ込まないよう周囲に浅い溝も掘った。

「ひとまず、これでよいでしょう」

　オスカーが額の汗を拭う。

　メスは奥の柔らかな草の上で横たわり、オスは入口近くに座っていた。

　外を警戒しながらも、ときどき振り返り、メスの様子を確かめている。

「私とマリアネーゼで見守ります。お嬢様と坊ちゃまは、お屋敷へお戻りください」

　オスカーの提案に、チャチャは首を横に振った。

「何かあったら、すぐに分からないでしょう？」

「ですが、出産がいつ終わるか分かりません。夜中になるかもしれませんぞ」

「だからこそ、ここにいたいの」

「僕も残る」

　フェリクスも隣に腰を下ろした。

「僕たちが急にいなくなったら、あのオスが不安になるかもしれない。さっきから、何度もこちらを見ている」

　言われてみれば、オスは隠れ家の入口から、じっとチャチャたちを見つめている。

　その目に、以前のような強い警戒はなかった。

　代わりに宿っているのは、戸惑いと不安。それから、わずかな期待のようなものだった。

「大丈夫」

　チャチャは隠れ家の前に座り、穏やかに語りかけた。

「私たちはここにいるよ。あなたの大切な子が苦しそうだったら教えてね。何ができるかは分からないけれど、一緒に考えるから」

　オスは、しばらくチャチャを見ていた。

　やがて一度だけ、ゆっくりと目を閉じる。そして隠れ家の奥へ戻り、メスの頬に自分の鼻先を寄せた。

「‥‥‥返事をしたみたい」

「ああ」

　フェリクスも小さくうなずいた。

　チャチャたちは、隠れ家から少し離れた場所に毛布を敷いた。水と食べ物、明かり、清潔な布も用意する。

　何が必要なのか分からないからこそ、考えられるものを一つずつ揃えていった。

　空が薄い茜色に染まり、陽輪花の長い影が草原を覆っていく。

　まだ‥‥‥子供は生まれない。

　けれど隠れ家の中では、新しい命が今まさに外の世界へ出ようとしているんだ。

　絵本では、傷ついた動物を少女が助け、その後に生まれた子供と絆を結んだ。

　あの物語と同じことが起きるとは限らないけど、それでもチャチャは、絵本の最後に書かれていた言葉を思い出していた。

　――小さき友の手を離してはならない。

　ならば今は、離れずにいよう。

　助けを求められたとき、すぐ手を伸ばせるように。

　チャチャとフェリクスは肩を並べ、不安げにメスへ寄り添うオスとともに、小さな命が生まれる時を静かに待ち続けた。