悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

4-5 公爵令嬢の日常に戻ります

　私が病気になってから、一週間が過ぎた。

　熱を出して寝込んでいたのは、ほんの数日のことだったはずなのに、その前と今とでは、屋敷の様子がずいぶん変わっていた。

　私の部屋からは、いくつもの香りが混ざり合った重たい匂いが消えた。窓を開ける時間も決まり、寝具や衣類も定期的に手入れされるようになった。

　客室や居間、食堂の掃除も一通り終わり、お兄様の部屋も以前とは見違えるほど快適になっている。

ただし、お父様の執務室だけは、いまだに攻略できていない‥‥‥

　毎日、天気のよい午前中に窓を開け、少しずつ書類や本の整理を続けている。けれど、使用人だけでは、必要な物と不要な物を判断できない。

　お父様に確認しようとしても、仕事中は声をかけられず、確認できたとしても、ほとんどの物に「必要だ」という答えが返ってくる。

　そのため、仕事に関係のない物を別の場所へ移し、空いた棚や床を掃除するだけでも、何日もかかっているようだ。そのうち、何年も使っていない鬘は、お母様に確認後、こっそり処分していく方向に向かっている。

　それでも、お父様の許可を得た場所から少しずつ片づけは進んでいる。一度にすべてを変える必要はないからね。

　急いで勝手に捨てれば、お父様がどこに何を置いたのか分からなくなり、今度は本当に仕事に支障が出てしまう。

　だから、執務室のことはお父様と使用人たちに任せ、私は自分の日常へ戻ることになった。

　午前中は勉強。

　昼食を挟み、午後は体力をつけるための散歩。

　ここ数日は、それが私の新しい日課になっている。

「では、本日は、この国の地理と公爵家が管理する領地について学びましょう」

　朝食を終えた私は、勉強部屋で家庭教師と向かい合っていた。

　大きな机の上には、この国の全体を描いた地図と、さらに細かく分けられた何枚もの地図が広げられている。

　前世でも地図を見ることは好きだった。

　けれど、この世界の地図には、当然ながら聞き慣れた国名も地名もない。山の位置も、川の流れも、知っているものとはまったく違っている。

「こちらが王都でございます」

　家庭教師が、地図の中央付近を指した。

　王都には、国王陛下と王族の暮らす王宮がある。

　その周囲には貴族たちの屋敷が集まり、商人や職人たちの住む区画が幾重にも広がっている。この国の政治と経済の中心であり、国内で最も多くの人が暮らす街でもあった。

「そして、王都の外側に広がるこちらの土地が、公爵家の管理する領地です」

「王宮から、ずいぶん近いのですね」

「はい。公爵様が王宮へ頻繁に出向かれますので、こちらの屋敷も王都に近い場所に建てられております」

　お父様が毎日執務室へ籠もっているのは、公爵領の管理だけでなく、国の仕事にも関わっているかららしい。

　王都に近い公爵領は、私が暮らしている屋敷と、その周囲に広がる農地や町だけではない。

　地図の上では一色に塗られているけれど、その中には山も川も、深い森も含まれている。

　農業に適した平地では穀物や野菜が育てられ、山から切り出された木材は、建物や家具に使われる。川は農地へ水を運び、人や物資を別の町へ届けるための道にもなっていた。

「この広い緑色の場所は、何ですか？」

「国によって保護されている自然公園でございます」

「自然公園？」

「珍しい植物や動物が多く生息しておりますので、勝手に木を伐採したり、動物を捕らえたりすることが禁じられた土地です」

　自然公園自体は国のものだ。

　けれど、その公園を実際に管理しているのは公爵家だった。

　森で違法な伐採が行われていないか。保護されている動物が捕らえられていないか。川や道に異常がないか。

　公爵家から派遣された管理人や森番が定期的に見回り、問題があればお父様へ報告する。

「公爵家の森ではないのに、お父様が管理するのですか？」

「国王陛下から管理を任されているのです。それだけ公爵家が信頼されているということでございます」

　土地を持つということは、そこから利益を得るだけではない。

　森や川を守り、そこで暮らす人々の安全を守る責任も負う。

　前世で公爵と聞けば、豪華な屋敷で優雅に暮らす貴族という印象が強かった。

　けれど、実際のお父様には、私が考えていたよりも多くの仕事があるらしい。

　あの執務室に大量の書類が積み上がる理由も、少し分かった気がした。

「こちらも、公爵領なのですか？」

　私が指さしたのは、王都から遠く離れた、国境沿いの土地だった。

「はい。公爵家が管理する領地は、一か所だけではございません」

　王都近くの公爵領からは、山や川をいくつも越えなければならない。馬車で向かえば、かなりの日数がかかるという。

　その領地は、隣国と接している。

　国境付近には砦が建てられ、国境を守るための軍隊が常駐していた。

「その軍隊も、お父様が管理しているのですか？」

「公爵様は、国境防衛にも大きな責任を負っておられます。現地には軍を指揮する者がおりますが、人員や食料、武器に関する報告は公爵様にも届けられます」

「では、王都の近くと国境沿いでは、同じ公爵領でも役目が違うのですね」

「そのとおりでございます」

　王都に近い領地では、農地や町の運営、山や川、自然公園の管理。

　国境沿いの領地では、そこに暮らす人々の生活に加え、他国からの侵入を防ぐための軍隊と砦の管理。

　お父様が毎日確認している書類には、税や収穫の報告だけではなく、自然公園や軍隊からの報告も混じっているのだろう。

　それなら、簡単に捨てるわけにはいかない。

　けれど、重要な書類だからこそ、必要なときにすぐ取り出せるよう整理したほうがよいとも思う。

　次にお父様の執務室を掃除するときは、領地ごと、内容ごとに書類を分けられないか、相談してみよう。

　午前中の勉強を終え、昼食を食べたあとは、いつものように庭へ出た。

　散歩といっても、公爵家の敷地は広大だ。一度にすべてを回ろうとすれば、病み上がりでなくても疲れてしまう。

　そのため、今日は花壇、明日は果樹園の手前までというように、歩く場所を少しずつ変えていた。

　ただし、どこを歩く日でも、必ず立ち寄る場所がある。

　陽輪花の咲く草原だ。

「今日も、確認なさるのですか？」

「もちろん」

　マリアネーゼと一緒に草原へ向かうと、今日も黄色い陽輪花が太陽の光を受けて揺れていた。

　その中で、一本だけ風綿種になったものがある。

　数日前から綿毛が少しずつ外れ、重い種をつけたまま、周囲の地面へ落ち始めていた。

　私は落ちていた種のうち、三つだけを回収していた。

　一つは、種の外側や硬さを調べるため。

　一つは、動物がくわえた種との違いを比べるため。

　そして、もう一つは予備だ。

　本当なら、もっと集めて詳しく調べたい。

　けれど、この種は、陽輪花と共生している動物にとって大切な食料でもある。

　人間がすべて拾ってしまえば、その動物は食べるものを失い、別の場所へ移ってしまうかもしれない。

　そうなれば、新しい陽輪花が芽を出すこともなくなってしまうのだ。

　だから、三つだけもらい、残りはそのままにしていた。

「昨日は、この辺りに二つ落ちていました」

　私は、陽輪花の根元から少し離れた場所を指さした。

　けれど、今日は一つしか残っていない。

　風で転がった可能性も考え、周囲の草をよく見てみたが、種は見つからなかった。

「やはり、あの動物が持っていったのでしょうか？」

「その可能性は高いと思います」

　近くにいたオスカーが答えた。

　彼も毎朝、風綿種の周囲を確認している。

　落ちた種の位置を覚えておき、次の日に種がなくなっていれば、例の動物が来た可能性があるという。

　ただし、今のところ私たちは、その姿を一度も見ていないから、いつか見れるのだろうか？

「種は食べに来ているのに、姿を見せてくれないのですね」

「大変用心深い生き物ですから、人の声や足音がすれば、草むらや森の中へ隠れてしまうのです」

「夜に来ているのでしょうか？」

「夜かもしれませんし、我々が草原を離れた直後かもしれませんし‥‥‥」

　少なくとも、種がなくなっている以上、この近くに来ていることは間違いないはずだ。

　いつか姿を見られるかもしれないと思うと、毎日の確認も楽しみになっていた。

　草原を離れる前に、私たちは庭師たちの作業小屋へ立ち寄る。そこには、オスカーへ頼んでいた鬘置きの試作品がある。

　丸い木の台座から短い棒が伸び、その上に、細い枝を曲げて作った籠状の頭が載せられていた。

「昨日より、頭の部分が丸くなっています」

「最初の物は頂点が尖りすぎておりましたから。鬘の内側へ当たり、形が崩れる可能性がありました」

　すでに試作品は、最初に作った物から二度も修正されている。

　最初の台座は小さすぎて、重い鬘を載せると倒れてしまったようだ。

　次は台座を広くしたものの、今度は頭を支える枝の間隔が広すぎて、鬘の一部が隙間へ入り込んだ。

　そこで枝の本数を増やし、角が当たらないよう表面も丁寧に削ったのが、今の試作品だ。

　私は実際に鬘を載せてもらい、周囲から形を確認した。

「前より安定しています。内側にも風が通りそうですね」

「では、同じ物を作りましょうか？」

「いいえ‥‥‥もう数日だけ、このまま使ってみましょう。重い鬘を載せたままにして、枝が曲がらないか確認したいです」

　すぐに二十個も作って、あとから問題が見つかれば、すべて作り直すことになる。

　まずは一つを繰り返し使い、不便なところを確かめる。それから、用途の違う鬘に合わせて、少しずつ大きさの異なる物を増やしたほうがよい。

「承知しました。では、しばらくはこのまま様子を見ましょう」

　オスカーは残念がるどころか、楽しそうに頷いた。

　試作品の確認を終え、帰る前に、私はもう一度だけ陽輪花の草原へ立ち寄った。

　先ほどまで地面に残っていた種を確かめるためだ。ところが、そこにあるはずの種が見つからなかった。

「マリアネーゼ」

「はい。先ほどまでは、確かにございましたね」

　風はほとんど吹いていない。

　私たちが作業小屋へ行っていたのは、ほんのわずかな時間だった。私は種のあった場所へしゃがみ込み、周囲の草をそっとかき分けた。

　地面には、小さな足跡のようなくぼみが残っている。その先の草が、森へ向かって細く倒れていた。

　やはり、何かがいる‥‥‥

　私たちが草原を離れた、ほんの短い間に、私は足跡の先へ目を凝らした。

　けれど、深い草むらの向こうに、その姿を見つけることはできなかった。