悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

4-4 幸運を呼ぶ陽輪花

「あれは、陽輪花(ようりんか)でございます」

「よう、りんか？」

　初めて聞く名前を繰り返しながら、私は道の先に広がる草原を見渡した。

　柔らかな草の海に、太陽をそのまま地上へ降ろしたような黄色い花が、いくつも並んでいる。

　遠くから見たときは、前世でも見慣れていたタンポポにしか思えなかった。

　けれど、近づくにつれて、その違いがはっきりしてくる。

　まず、大きさがまるで違った。大きい‥‥‥

　太い茎は私の腕よりもずっと長く、地面からまっすぐ空へ向かって伸びている。その先に咲いた黄色い花は、私が両腕を広げても抱えきれないほど大きい。

「ずいぶん背の高い花ですね」

「大きなものですと、３メルツほどまで育ちます」

　３メルツ。

　この世界で使われている長さの単位で、１メルツは、前世の感覚ならおよそ１メートルくらいに相当する。つまり、この陽輪花は３メートル近くまで成長することになる。

　タンポポというより、少し小さな木だ。

　それでも花の形は、前世で見たタンポポによく似ている。

　中心から放射状に広がる細長い花びら。太陽の光を受けて輝く鮮やかな黄色。そして、地面の近くには切れ込みの入った細長い葉が広がっていた。

「太陽のような形をした花だから、陽輪花なのですか？」

「そう伝えられております。陽光を好み、太陽を追うように花の向きを変えることから、その名がついたとも申します」

　オスカーが説明する間にも、風が草原を吹き抜けていく。

　陽輪花の太い茎がゆっくりとしなり、その上で大きな黄色い花が揺れた。

　小さなタンポポが風に揺れる姿は可愛らしいがデカい‥‥‥けれど、３メルツもの陽輪花が一斉に揺れる光景には、どこか神聖なものを感じた。

「これだけ大きいのなら、育てるのも大変そうですね」

「大変というより、人間の手ではほとんど育てられないのでございます」

「人間には育てられないのですか？」

「正確には、種を蒔いても芽が出ないのです」

　私は足元に気をつけながら、草原の中へ少しだけ入った。

　陽輪花は一か所に密集しているわけではない。

　広大な草原の中に、十分な間隔を空けて生えている。その数も、見渡せる範囲で十数本ほどしかなかった。

　これほど広い土地があるのに、陽輪花が生えているのはごく一部だけだった。

　タンポポに似ているのなら、放っておくだけで次々に増えそうなものだけれど、どうやらそうではないらしい。

「この陽輪花は、いつからここにあるのですか？」

「最初の一本が確認されたのは、お嬢様がお生まれになった年でございます」

「私が生まれた年？」

「はい」

　オスカーは嬉しそうに頷いた。

「お嬢様がお生まれになった少しあとのことです。草原の中央に、見たことのない芽が出ているのを、先代の庭師が見つけました。最初は何の植物か分からなかったそうですが、日に日に大きくなり、その年の夏に初めて黄色い花を咲かせたのでございます」

　陽輪花は、どこにでも生える植物ではない。

　人の暮らす場所から離れた深い森や、神殿の周囲など、ごく限られた場所でしか見つからないという。

　しかも、長い間一本も見つからなかった場所に、ある日突然生えることがあるそうだ。

　そのため、古くから陽輪花が新しく芽吹いた土地には、幸運が訪れると信じられてきた。

「お嬢様がお生まれになった年に、公爵家の敷地へ陽輪花が現れた。屋敷中が大騒ぎになったそうですよ」

「大騒ぎに？」

「公爵家に幸運を運ぶ御子がお生まれになったのだと、皆が喜んだと聞いております」

　私は隣にいるマリアネーゼを見上げた。

「本当ですか？」

「ええ。わたくしも覚えております」

　マリアネーゼは、懐かしそうに目を細めた。

「旦那様も奥様も、大変お喜びでした。陽輪花が咲いた日には、お嬢様を抱いて、こちらまで見にいらしたのですよ」

「当たり前だけど、覚えてはいませんね？」

「まだ赤子でいらっしゃいましたから、当然です」

　私が生まれた年に現れた、幸運の花か‥‥‥

　そう聞いてしまうと、初めて見る花なのに、不思議と親しみを感じる。

　けれど、それなら一つ疑問があった。

「最初は、一本だったのですよね？　今は十本以上ありますよ」

「少しずつ増えたのでございます。ただ、毎年増えるわけではありませんが‥‥‥」

　オスカーは黄色い花の間を指さした。

　そこには、まだ背の低い陽輪花が一本だけ生えていた。背が低いといっても、私の身長よりは大きい。

「あちらの若い株が芽を出したのは、三年前です。それ以降は、新しい芽を確認できておりません」

「３年間も増えていないのですか？」

「はい。以前は５年ほど、一本も増えなかったこともございます」

　日本のタンポポの繁殖力とは、ずいぶん違うなぁー‥‥‥

　前世のタンポポなら、綿毛を飛ばし、道端や空き地のあちらこちらから芽を出す。一つの花からいくつもの種が飛んでいくため、根づいたタンポポを完全に取り除くのは難しかった。

　けれど、陽輪花は広大な草原に十数本だけ。

　しかも、それらが現れるまでに、十年以上かかっている。

「綿毛は飛ばないのですか？」

「ほとんど、飛びません」

　オスカーは黄色い花の間に一本だけ混じっている、銀白色の大きな球を指さした。

　黄色い花びらはすでに落ち、その代わりに、無数の綿毛が集まっている。私の顔よりも大きな綿毛の球が、太い茎の先でゆっくりと揺れていた。

「花を咲かせている間は陽輪花と呼ばれますが、花が終わり、種をつけたものは風綿種と呼ばれます」

「風に乗って飛ぶ、綿毛の種ですね」

「はい。ただし、名前ほど上手に風には乗れません」

　ちょうどそのとき、少し強い風が吹いた。

　風綿種の表面から、一つの綿毛が離れる。

　白銀色の綿毛は、風を受けてふわりと宙へ浮かんだ。

　私の目の前をゆっくりと横切り、そのまま空高く舞い上がっていく――かと思った次の瞬間。

　綿毛は急に高度を失い、地面へ落ちた。

「‥‥‥落ちた！」

「落ちましたね」

　オスカーは慣れているらしく、驚きもしない。

　私は綿毛が落ちた場所へ近づき、しゃがみ込んだ。

　綿毛の先には、私の親指の先ほどもある、黒褐色の種がついている。

　タンポポの種として考えれば、あまりにも大きく、重い。

「これでは、遠くまで飛べませんね」

「花が大きいぶん、種も大きく育ちます。風が強ければしばらく浮かぶこともございますが、大抵は陽輪花の周囲へ落ちてしまいます」

「それなら、この種を拾って別の場所へ植えればよいのではありませんか？」

「すでに、何度も試しました」

　陽輪花が縁起のよい植物なら、自分の屋敷でも育てたいと考える貴族は多い。

　庭師たちは種を譲り受け、よく肥えた土へ植えた。水の量を変えたり、日当たりのよい場所を選んだり、森の土を運び込んだりもした。

　地中へ深く埋める方法も、土の表面へ置く方法も試した。けれど、人の手で植えた種が芽を出すことはなかったという。

「土が違うんですかね？」

「この草原の土を使っても芽は出ませんでした。こちらで採れた種を、この草原へ人の手で埋めても同じでした」

「では、どうやって増えるのでしょうか？」

「ある動物が、この種を植えるのでございます」

「動物が？」

「はい。陽輪花と共に生きている、珍しい動物です」

　陽輪花が黄色い花を咲かせると、その動物は蜜を求めてやってくる。

　やがて花が終わり、風綿種になると、今度は種を食べに現れる。

　すべてをその場で食べるわけではない。

　一部の種を口にくわえて運び、自分の餌として土の中へ隠しておく習性があるらしい。

　そのうち、食べられずに残った種のごく一部が芽を出し、新しい陽輪花になるそうだ。

「陽輪花は蜜と種を餌として与える。その代わり、その動物が種を運び、植えてくれるのですね」

「そう、考えられております」

　陽輪花だけでは、新しい土地へ広がることができない。

　そして、その動物も陽輪花がなければ、大切な餌を失ってしまう。

　互いに助け合わなければ生きていけない、共生関係にあるのだ。

「でも、どうしてその動物が埋めると、芽が出るのでしょう？」

「種をくわえたとき、牙によって表面へ傷がつくからではないかといわれております」

　落ちた種を拾い上げ、オスカーが私にも見えるように手のひらへ載せた。

　種の表面は、硬そうな殻で覆われていた。

「この殻は大変硬く、水をほとんど通しません。牙によって殻へ小さな傷がつき、そこから水分が入ることで、初めて芽を出せるようになるのではないかと‥‥‥」

「牙で傷をつけるだけなら、人間にもできそうです」

「もちろん、それも試しました」

　小刀で殻へ傷をつけてから植える方法も、硬い物へ擦りつけて表面を削る方法も試された。

　けれど、やはり芽は出なかった。

「牙だけではないということでしょうか？」

「その動物の唾液も関係しているのではないか、と考えられております。種をくわえて運ぶ間に、傷口から唾液が染み込む。それによって、種の中で何らかの変化が起こるのではないかと」

　前世なら、唾液に含まれる成分が発芽を促していると考えるところだろう。

　けれど、この世界には、それを詳しく調べるための道具も技術もない。

　その動物の唾液だけを採取することも難しく、何をどれだけ使えばよいのかも分からない。

　人間が似た状態を作ろうとしても、今のところ一度も成功していないという。

「つまり、陽輪花を増やすためには、その動物にもこの土地へ来てもらわなければならないのですかね？」

「そのとおりでございます。陽輪花だけを別の土地へ移しても、次の株はほとんど育ちません」

　陽輪花が貴重なのは、単に種から育てにくいからではない。

　その土地に陽輪花があり、さらに、種を植える動物が暮らしている。

　二つの条件がそろわなければ、増えていかないのだ。

　珍しい陽輪花が芽を出す土地には、さらに珍しい動物も訪れている。

　だからこそ、古くから幸運の象徴とされてきたのかもしれない。

「その動物は、この草原にもいるのですか？」

　私が尋ねると、オスカーはすぐには答えなかった。

　種を手のひらに載せたまま、草原の奥へ視線を向ける。

「いると、思います」

「思う、ということは、見たことがないのですか？」

「まったくないわけではありません。ただ、大変警戒心の強い生き物でして、人前には滅多に姿を現しません」

「どのような動物なのですか？」

「それが‥‥‥」

　オスカーが口を開きかけた、そのときだった。

　少し離れた草むらから、かすかな音が聞こえた。

　カサリ‥‥‥

　風で揺れた音とは違う。

　何かが、草の間を通り抜けたような音だ。

　オスカーが、私たちへ静かにするよう手で合図した。

　マリアネーゼも私の肩へそっと手を置く。

　黄色い陽輪花が、風に揺れている。

　その根元に広がる草むらの一部だけが、風とは違う方向へ、わずかに動いた。

　私は息を殺し、その場所を見つめた。

　陽輪花と共に生きる、幸運を運ぶという動物。

　どうやら、それは今、この草原のどこかにいるらしい‥‥‥