悪役令嬢になった理由がわかりません ～王妃様の首を心配しただけなのですが～

1-1 ニオイの正体

私は転生者だった。

その事実を理解し、受け入れるまでには少し時間がかかった。

――いや、正確には受け入れている余裕などなかったと言った方が正しい。

なぜなら、あまりにも臭かったからだ。

私は思わず鼻を押さえた。

「チャーちゃん？」

母が不思議そうな顔でこちらを見る。

しまった、と私は慌てて手を離した。

「どうかしたの？」

「い、いえ……」

そう答えながらも、私はどう説明すればいいのかわからなかった。

目の前にいる母はとても美しい。

金色の髪は艶やかで、顔立ちも整っている。優しく微笑む姿は、まるで絵画から抜け出してきた貴婦人のようだったけれど‥‥‥

匂う‥‥‥

いや、母だけではない。

部屋全体が臭かった。

甘い花の香り。

熟した果実のような香り。

香木を焚いたような重たい香り。

それらが一つひとつならまだ良かったのだろう。

しかし何種類もの香りが狭い空間の中で混ざり合い、互いを打ち消し合いながら主張しているせいで、とても心地よいとは言えない状態になっていた。

もはや香りではない。

鼻を直接殴られているような感覚だった。

鼻の奥がつんと痛み、目までしょぼしょぼしてくる。

私は反射的に窓へ視線を向けた。

だが窓は閉まっていた。

一つだけではない。

見える範囲の窓がすべて閉じられている。

どうしてだろう？

この世界には換気という概念がないのだろうか。

そんなことを考えた瞬間だった。

ふわりと別の匂いが鼻をかすめた。

花や果実の甘い香りの奥に隠れていた、もっと重たく、どこか不快な匂い。

私は眉をひそめる。

この匂いを知っている。

どこかで嗅いだことがある。

頭の奥で何かが引っ掛かり、その感覚を追いかけた瞬間――記憶が蘇った。

白い部屋。

明るい蛍光灯。

棚に整然と並べられた小瓶。

試験紙。

記録用紙。

そして数え切れないほどの香り。

『確認お願いします』

誰かの声が聞こえる。

私は小瓶を受け取り、蓋を開ける。

香りを確認する時は何度も嗅がない。一度だけ、慎重に香る。

そして私は眉をひそめた。

『前回と違います』

『え？』

『油が劣化しています』

『わかるんですか？』

『わかります』

それは特別なことではなかった。

だからこそ私はそこにいたのだ。

香料会社の品質管理部。

製品の香りを確認し、異臭がないか調べ、品質を評価する仕事。

そうだった。

私は前世で香料会社に勤めていた。

香りに関わる仕事をしていたのだ。

私は香りが好きだった。

正確に言えば、心地よい香りが好きだった。

洗いたてのシーツの清潔な匂い。

天日干しした布団の温かな香り。

石鹸の泡の優しい香り。

雨上がりの澄んだ空気の匂い。

そういう自然で穏やかな香りが好きだった。

だから香料会社への就職を決めた。

けれど、香りなら何でも好きだったわけではない。

強すぎる匂いは苦手だった。

柔軟剤を必要以上に使っている人。

香水を大量につけている人。

空気の入れ替えをしていない閉め切った部屋。

そういう環境にいると頭が痛くなり、気分まで悪くなる。

そして今の私は、まさにそんな環境のど真ん中にいた。

「うっ……」

思わず呻き声が漏れる。

「チャーちゃん！？」

母が慌てて駆け寄ってきた。

周囲の侍女たちもざわつき始める。

「やはり鬘が重かったのかしら？」

「初めてですものね」

そんな声が聞こえてくるけど、違う。

原因はそこにもある。だが、それだけではない。

いや、正直に言えば鬘もかなり問題だった。

重いし暑いし首も疲れる。

だが今はそれどころではない。

圧倒的に匂いの方が凶器だった。

私は改めて部屋の中を見回した。

侍女は四人いる。

それぞれ違う香りをまとっている。

母もまた別の香りだ。

私自身にも香油が塗られているらしい。

鬘からも香料の匂いがする。

服からもする。

部屋の調度品からもする。

なんならカーテンからまで香りが漂っている。

逃げ場がない。

まるで香りの牢獄だった。

その時、私はあることに気付いた。

臭いの種類が少しずつ違うのだ。

全員が同じ匂いを発しているわけではない。

香水や香油の奥に、それぞれ別の匂いが隠れている。

私は一人の侍女へ視線を向けた。

その侍女の鬘から漂う匂いが特に気になったのだ。

「その鬘」

「はい？」

侍女が首を傾げる。

私は率直に尋ねた。

「いつ洗いましたか？」

その瞬間、部屋が静まり返った。

侍女が固まる。

母も固まる。

周囲の侍女たちも顔を見合わせている。

私は首を傾げた。

何かおかしなことを言っただろうか？

すると侍女が恐る恐る聞き返してきた。

「洗う……とは？」

私は瞬きをした。

質問の意味がわからなかった。

「洗う、です」

「鬘を？」

「はい」

再び沈黙が落ちる。

その空気に、私は嫌な予感を覚えた。

とても嫌な予感だった。

私はゆっくりと確認する。

「もしかして……」

誰も答えないし‥‥‥

「洗わないんですか？」

さらに長い沈黙‥‥‥

やがて母が困ったように微笑んだ。

「チャーちゃん」

「はい」

「鬘は、洗うものではないのよ！」

私は固まった。

そして確信した。

やはりこの世界はおかしい。

私が想像していた以上におかしい。

本当におかしい。

どうして誰も疑問に思わないのだろうか？

こんなにも臭うのに。

香料で誤魔化しているとはいえ、確かに臭うのに。

洗わないまま使い続ければ、匂いが染み付くのは当然だ。

なのに誰も気にしていない。

理解できなかった。

そして私は心の底から思った。

――だから臭いのだ、と。