『那須資晴、二度目の転生』

第ニ章 続・那須資晴——資景の時代

第74話 足尾の火薬——直之の初陣

元和六年（1620年）秋

　銀の道を塞いでから、半月が過ぎた。

　浪人たちの多くは山を下り、散っていった。一馬からの報告はそう伝えていた。だが、全員ではなかった。

　新九郎が最後にもう一度、上野の拠点跡を見に行った時、まだ十人ほどが残っていた。頭らしい男を中心に、小屋の一つに立てこもっている。

　新九郎は木の陰から中を窺った。すでに出来上がった火薬の樽が、小屋の奥に積まれているのが見えた。銀が運べなくなっても、すでに作ってしまった分は残っている。

　男たちの話し声が、風に乗って切れ切れに聞こえてきた。

「……江戸へ、直に……」

「……足尾の陣屋を、焼けば……」

　新九郎は息を止めた。

———

「足尾の陣屋を襲うつもりのようです」

　一馬が資景に報告した。直房と直之も同席していた。

「頭の男について、分かったことは」

　資景が聞いた。

「香取平三郎という名だそうです。元は大坂方についた小大名の家臣で、大坂の陣で主家が潰れた後、行き場を失ったと」

　六之助が付け加えた。

「残った十人も、似たような身の上でしょう。国を失い、禄を失い、行くあてもない。銀の道を塞がれて、最後の稼ぎ口も断たれた。あとは、何かを壊すことでしか、自分たちの存在を示せなくなったのかもしれません」

　資景はしばらく黙っていた。

「哀れではあるな」

「はい」

「だが、それで陣屋を焼かれ、人が死ねば、哀れでは済まぬ」

「今度は、話し合いでは済まないな」

　直房が言った。

「はい。火薬はすでに出来上がっています。十人といえど、火薬を持って陣屋を襲えば、死人が出ます」

「直之、行けるか」

　直之は即座に頷いた。

「行きます」

　直房が横から言った。

「今度は私も行く」

「殿はどうお考えですか」

　一馬が資景に聞いた。

「六之助殿には、もう一度お二人を出していただく。直房殿にも同行してもらう。ただし——」

　資景は直之を見た。

「今回は、直之が前に立て。直房殿は後ろに控えよ」

　直房は何も言わなかった。ただ、小さく頷いた。

———

　足尾の山中、浪人たちの小屋は、以前より警戒が厳しくなっていた。

　見張りが四人に増えている。小屋の周りには、罠らしい縄も張られていた。

　五人——直之、直房、一馬、新九郎、そして今回は六之助も同行していた——は、少し離れた場所から様子を窺った。

「正面から踏み込むのは無理だな」

　六之助が言った。

「火薬に火がつけば、周りごと吹き飛ぶ」

「では、どうする」

　直之が聞いた。

「まず、火薬を外に出す」

　新九郎が言った。

「小屋に近づいて、樽を運び出す隙を作れれば」

「見張りが四人だ。気づかれずには無理だ」

　一馬が首を振った。

　六之助がしばらく考えて、口を開いた。

「囮を使う。誰かが表から近づいて、見張りの目を引く。その間に、別の者が裏から火薬を運び出す」

「囮は誰が」

「俺がやる」

　直之が言った。

　直房が初めて口を挟んだ。

「危険すぎる」

「兄者。今回は、俺が前に立てと殿から言われている」

　直房は直之を見た。しばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「……無理はするな」

「分かっている」

———

　夜、直之は一人で小屋に近づいた。

　わざと枝を踏み、音を立てた。

「誰だ!」

　声が飛んだ。松明の灯りが揺れながら近づいてくる。直之は身を隠さず、姿を見せた。

「道に迷った」

「嘘をつけ」

　松明を持った男が、直之の顔を照らした。目つきが変わった。

「お前、先だっての道普請の一味か!」

　叫び声が響いた。小屋の中から、次々に人影が飛び出してくる。四人。全員、直之に向かってきた。

　これで小屋の裏が空く。直之はそこまでは分かっていた。だが、四人を相手にしながら、無事にこの場を切り抜ける算段までは、正直、なかった。

　一人目が、間合いを詰めるなり刀を横に薙いだ。直之は身をかがめて避けた。頬のすぐ上を、刃が空を切る音が通り過ぎた。

　息をつく間もなく、二人目が突きを繰り出してくる。直之は横に転がりながら躱した。土と落ち葉が口の中に入った。

　立ち上がろうとした瞬間、足首を何かが掴んだ。罠の縄だった。体勢が崩れる。

「かかったな!」

　三人目が斬りかかってきた。直之は転びながら刀を上げ、辛うじて受けた。腕に重い衝撃が走る。刃と刃がぶつかる音が、耳の奥まで響いた。

　四人目が回り込み、退路を塞いだ。

　完全に囲まれた。

　直之は縄を絡めた足のまま、片膝をついた姿勢で刀を構えた。息が上がっている。心の臓が、耳のすぐ後ろで鳴っているように感じた。

「一人で来るとは、間抜けか勇者か、どっちだ」

　槍を持った男が笑いながら言った。

「小僧、動きは悪くないが、一人じゃ、勝てんぞ」

　槍が突き出された。直之は縄のせいで大きく動けない。体をひねって切っ先を逸らすので精一杯だった。切っ先が着物の袖を裂いた。冷たい感触が二の腕を掠めた。

　次の突きが来る。

　もう躱しきれない、と思った瞬間——

「一人ではない」

　横合いから声が飛び、槍が弾かれた。

　直房だった。

　直房は槍の男の懐に一気に踏み込み、峰打ちで一撃のもとに倒した。もう一人が斬りかかってきたが、直房は最小限の動きでそれをかわし、鳩尾に拳を入れて崩れさせた。

「兄者……」

「約束を破った。無理はするな、と言った」

　直房は直之を庇うように前に出た。

「これは、俺の判断だ」

「分かっている。だが、これは俺の初陣だ」

　直之は縄を刀で切り、足を自由にすると、立ち上がって刀を構え直した。

「兄者は、後ろにいてくれ。今度こそ」

　直房は一瞬、直之を見た。荒い息、震える手、それでも引かない目。それから、少し下がった。

「……好きにしろ」

———

　残った見張りの一人が、直之と向き合った。年嵩の男で、構えに無駄がなかった。他の三人とは、明らかに動きの質が違う。

「若造が。俺は、賤ヶ岳から生き残った男だぞ」

　男が言った。

　直之は答えず、間合いを計った。

　男の太刀筋は速く、重かった。振り下ろされた一撃を受けた瞬間、腕全体が痺れた。刀が飛ばされそうになる。両手で柄を握り直し、押し返した。

　二撃目、三撃目と、男は畳みかけてきた。直之はただ受けるだけで精一杯だった。後ろに下がる。また下がる。木の根に足を取られそうになる。

　これが、本物の戦いか。

　頭のどこかで、そう思った。稽古とは違う。相手は本気で自分を殺そうとしている。殺気というものが、これほど重いとは知らなかった。

　四撃目が振り下ろされた瞬間、直之は下がるのをやめた。逆に、一歩踏み込んだ。

　男が驚いた顔をした。踏み込まれるとは思っていなかったのだろう。間合いが詰まり、太刀の勢いが殺される。

　直之は体を沈め、刀を下から振り上げた。

　手応えがあった。

　男が呻き、膝から崩れた。急所は外していた。だが、確かに斬った感触が、柄を握る手のひらに残っていた。

　直之はしばらく、その場に立ち尽くした。息が荒かった。手が震えていた。

———

　同じ頃、小屋の裏では、一馬・新九郎が火薬の樽を運び出していた。

　見張りが表に引きつけられている間に、樽を一つずつ外へ運ぶ。重い。二人がかりでも、一つ運ぶのに時間がかかった。

「まだ半分残っている」

　新九郎が言った。

　その時、小屋の奥から、香取平三郎が出てきた。異変に気づいたらしい。

「何をしている!」

　男は刀を抜いた。六之助が前に出た。

「お前が頭か」

「……忍びか」

　平三郎は六之助を睨んだ。

「もう若くない身で、こんなところまで出てきたか」

「息子たちに、無理はさせられん」

　六之助は静かに言った。

「大坂で主家を失ったそうだな」

「知った風な口を利くな」

　平三郎が吠えた。

「俺たちは、何も悪くない。ただ、勝った側に生まれなかっただけだ」

「それで、陣屋を焼くのか。それで、何が変わる」

「変わらんでもいい。ただ、このまま野垂れ死ぬよりはましだ」

　平三郎が斬りかかってきた。六之助はそれをかわし、小さな動きで男の腕を取り、体勢を崩した。長年の経験が、無駄のない動きに出ていた。

「もう終わりだ」

　六之助が言った。平三郎は抵抗したが、一馬と新九郎が加勢し、ほどなく取り押さえられた。

———

　夜が明ける頃には、決着がついていた。

　残っていた浪人たちは全員捕らえられるか、逃げ散った。火薬の樽は無事に運び出され、その場で処分された。小屋には火が放たれ、痕跡は焼け落ちた山火事として片付けられることになった。

　直之は、自分が斬った相手を見下ろしていた。

　死んではいなかった。急所は外していた。だが、それでも、初めて本気で人を斬った感触が、まだ手に残っていた。

「大丈夫か」

　直房が近づいてきた。

「……分かりません」

　直之は正直に答えた。

「思っていたのと、違いました」

「そうだろうな」

　直房はそれだけ言った。

「稽古で何百回振っても、分からないことがある。今、お前はそれを知った」

「兄者も、初めての時は」

　直房は少し間を置いた。

「同じだった。手が震えた」

　直之は自分の手を見た。まだ、少し震えていた。

「香取という男は、どうなりますか」

「江戸へ送られるだろう。他の者たちも同じだ」

「哀れだと、殿は仰っていました」

「哀れだろうな」

　直房は短く言った。

「だが、哀れだからといって、火薬を持って陣屋に火を放っていいわけではない。それだけは、忘れるな」

「はい」

「これで、終わりだ」

　直房は直之の肩に手を置いた。

「よくやった」

　その一言だけで、直之は何も言えなくなった。

———

　資景のもとに報告が届いたのは、数日後だった。

「足尾の一件、片付きました。死者は出ておりません」

　六之助が言った。

「直之は」

「よくやりました。初めての実戦にしては、上出来です」

　資景は頷いた。

「江戸へは、今回もそう伝える。内々に処理した、とだけ」

「はい」

「六之助殿、無理はしないでくれ。もう若くないのだから」

　六之助は少し笑った。

「殿にそう言われると、こそばゆいものですな」