『那須資晴、二度目の転生』

第一章 那須資晴

第55話 鬼の引き継ぎ——大坂の陣を前に

　慶長十七年、正月。

　烏山城の大広間に家臣が揃った。年始の挨拶が終わり、資景が家臣一人一人に言葉をかけていく。二十二歳になった。俺が隠居した時よりも落ち着きが出て、重臣たちの信頼も厚くなっている。

（あとは俺が出しゃばらないことだ）

　俺は別室で茶を飲みながら、その様子を眺めていた。主馬が隣に来た。

「殿、今年も出しゃばらないつもりですか」

「そうだ」

「大坂の陣まで、あと二年ほどですが」

「資景に任せる。俺は見守るだけだ」

　主馬がため息をついた。いつものことだ。

　この年の正月、満（まん）が十二歳になった。縁組が決まっている松平長丸も今年十三歳。来年には婚儀の話が本格化するだろう。

「殿、満姫様がお呼びです」

　六之助が声をかけてきた。

　広間の端に満が待っていた。蓮に似た、意志の強そうな目だ。

「祖父様、弓を教えてください」

（おや）

「俺が教えるのか」

「父上は忙しい。祖父様の弓が一番と聞きました」

　俺は少し考えた。

「明日の朝、的を用意しておけ」

　満が深く頭を下げた。その仕草が、どこか春に似ていた。。

（那須に、また弓を引く者が生まれる——）

―――

　春、那須疎水の第二期がついに完成した。

　西岩崎から引いた水路が、下野の荒野に細く光る。その脇に整地された田が広がり、農民たちが水路に歓声を上げていた。

　俺は水路の端に立って、流れる水を眺めた。主馬が隣に来た。

「殿、言っていた通りになりましたね」

「そうだな」

「何年前でしたか。那須の地に水を引くと言った時、大関殿も大田原殿も仰天していた」

「覚えている」

　遠くで農民の声がした。水が田に入ったのだろう。歓声が上がっている。

（転生者の俺には、この水路が那須を変えることが分かっていた。だが実際に目の前で起きると——やはり違うものがある）

　典膳が帳簿を持ってきた。

「殿、第二期完成分の新田石高の試算が出ました。二年後に稲が安定すれば、那須直轄地だけで五千石の増加が見込まれます」

「第三期はいつから始められる」

「来年には着手できます。大田原家の財政が少し楽になれば——」

「典膳、大田原に金を貸してやれ。無利子で」

　典膳が目を丸くした。

「よろしいのですか」

「第三期が遅れたら意味がない。大田原の広い原野が一番水を必要としている。那須家全体の石高が上がれば、貸した金など惜しくない。米が実れば貸した金などすぐに戻ってくる」

　典膳がしばらく考えてから、静かに頷いた。

―――

夏、弥十郎が鷹ヶ峰から帰ってきた。

土の入った袋を一つ、黙って差し出した。

「鷹ヶ峰の土か」

「はい。光悦殿に頼んで、工房の裏山から採ってきました」

「那須の土と混ぜてみたか」

「まだです。帰ってきたかったので」

　弥十郎がさっさと窯場へ向かう。マーが出迎えて、二人で袋の中を確かめ始めた。何か言いながら土を掌で感じている。

（あの二人が揃えば、また那須に新しいものが生まれる）

　光悦の注文——黒楽茶碗——はいつ完成するか分からない。

だが弥十郎が「やってみます」と言った。それで十分だ。

―――

　秋、茶屋清次が堺から来た。

「殿、少し気になることがあります」

「何だ」

「大坂城の様子が、じわじわと変わってきています。淀殿の周りに、戦を望む声が増えている。このままでは——」

「清次、それ以上は言わなくていい」

　俺は遮った。清次が黙って頭を下げた。

（大坂冬の陣は慶長十九年。あと一年だ）

「清次、那須小砂焼の在庫を増やしておいてくれ。戦が始まると物が動きにくくなる。今のうちに売れるだけ売っておけ」

「……承知しました」

　清次が部屋を出た後、主馬が入ってきた。

「殿、聞いていましたか」

「聞いていた」

「資景殿には知らせますか」

「知らせる。ただし俺からではなく、主馬から伝えてくれ。資景は自分で判断しなければならない」

「……承知しました」

　主馬が頭を下げた。

―――

　年の瀬、満と松平長丸の縁組の話が正式に進み始めた。

　資景が俺のところに来た。

「父上、長丸殿は良い方です。会わせてもらいました」

「そうか。どんな男だ」

「物静かで、馬が好きだと言っていました。那須の馬の話をしたら目が輝いていた」

（悪くない）

「満は何と言っている」

「……まだ十二歳ですから」資景が少し笑った。「でも、弓の話をしたら打ち解けたようです」

「弓か」

「長丸殿、那須の弓の話をよく知っていて、祖父様のことも知っていました」

（満が弓で縁を作るとは）

「資景、縁組を進めろ。良い話だ」

　資景が深く頭を下げた。その仕草が、俺が若い頃に信長様の前でしていた所作に似ていた。

（どこかで見た動きをする——やはり親子だ）

　那須の冬が来た。疎水の水が薄く凍り始め、田には冬枯れの稲が残っている。来年の春にはまた田植えが始まる。

（大坂の陣まで——あと一年。資景は準備できている。那須家も準備できている。あとは、その時を待つだけだ）

―――

　慶長十八年、晩秋。

　那須の原野に朝霧が立ちこめる頃、馬場の端で直勝と直房の親子が向き合っていた。

　直勝が木刀を構える。直房が正面から踏み込む。一合、二合——三合目で直勝の木刀が直房の腕を弾いた。

「まだ踏み込みが浅い」

　直勝の声は変わらない。淡々としている。

　俺は少し離れて眺めていた。六之助が隣に来た。

「直房殿、初航海の戦から三年。格段に上がっています」

「そうだな。良い目をしている」

「殿、直勝殿は資景殿の側付きに移るとのことですが」

「聞いた。直勝らしい決断だ」

　直勝が木刀を下ろし、直房に何か言いながら肩を叩く。俺に気づいて、こちらへ歩いてきた。

「殿、お早い」

「眠れなかった。大坂の件が気になってな」

「直房は如何でしょうか」

「良い目をしている。あとは場数だ」

　直勝が深く頭を下げた。

「殿、永年のご厚情、誠にありがたく存じます。今後は資景殿のお側で、那須の守りを担います」

「俺より資景の役に立てよ。お前の太刀筋は、那須家の宝だ」

　直勝が目を細めた。珍しく、少し表情が崩れた。

―――

　その日の夕方、弥右衛門がやって来た。

　土産に巨大な干し芋を持ってきた。那須名産の干し芋だが、それにしても大きい。

「弥右衛門、それを一人で食うつもりか」

「殿の分も持ってきました。蒸したてを切ったやつです」

　弥右衛門が縁側に腰を下ろして、干し芋を齧り始めた。俺も隣に座った。

「直房は如何だ」

「良い子ですよ。人当たりが柔らかい。俺みたいなぶっきらぼうより、資景殿の側近向きかもしれません」

「お前も資景についてくれるのか」

「はい。直勝殿と二人で。……殿、俺は一人では動けません。殿か直勝殿がいないと、ちょっと物足りない」

　俺は笑った。

「お前が物足りないと言うとは珍しい」

「那須に来て二十年以上ですから。もう切っても切れません」

　弥右衛門が干し芋を一切れ、俺に差し出した。

「大坂が戦になる前に、これだけは言っておきたかった。殿、長い間ありがとうございました。……これからも宜しくお願いします」

「水臭いことを言うな。俺たちはまだ現役だ」

「ははは、そうですね」

　二人で干し芋を食いながら、しばらく黙っていた。遠くで直房の稽古の声が聞こえている。

―――

　年が明けて慶長十九年、一月。

　朝稽古が終わった後、主馬が俺に声をかけた。

「殿、少しよろしいですか」

　離れの部屋に通された。主馬が文机の前に正座して、俺を待っていた。珍しい。

「改まってどうした」

「殿、私は今年で資景殿の軍師に専念します。那須家の軍学は資景殿の下に引き継ぎました」

　俺は少し間を置いた。

「そうか」

「殿に仕えて三十年以上になります。最初に会った時、殿は二十歳でしたか」

「お前は二十六歳だったな」

「そうです。殿より六つ上でした」

（そんなに経つか。俺も五十七、主馬は六十を過ぎた——）

「悔いはないか」

「一つもありません。那須家は豊かになり、戦死者を最小限に抑え、家康様の信頼も得た。殿の傍にいて、良い景色を見せていただきました」

「大げさなことを言うな」

「事実です」

　主馬が静かに笑った。三十年以上、変わらない笑い方だ。

「殿、最後に一つ聞かせてください」

「何だ」

「大坂の戦、那須家はどう動きますか」

「資景が決める」

「殿は」

「戦場に立つ。一兵として」

「……変わりませんね」

「お前もな」

　二人はしばらく黙っていた。主馬が立ち上がり、深く頭を下げた。

「長い間、ありがとうございました」

「こちらこそ、頼りにした」

　主馬が部屋を出た後、俺はしばらく一人で座っていた。

（主馬がいなくなるわけではない。資景のところにいる。それでいい）

　窓の外に、冬の那須の山が見えた。白く雪を被っている。

（冬は今福。夏は天王寺か——俺が一兵として立てる場所は、まだある）

―――

　二月、大洗の湊に見慣れない船が入ってきた。

　桟橋に立っていた弥四郎から文が届いた。

「メル殿がお見えです」

　駆けつけると、波止場にメル（メルヒオール・ファン・サントフォールト）が立っていた。平戸での商売が軌道に乗って、顔つきが随分と貫禄を増している。

「メル、来たか」

「那須殿、お久しぶりです。大洗はすっかり大きくなりましたね」

「お前が最初に来た頃とは別の湊だ」

　メルが波止場から防波堤を眺めた。ローマンコンクリートで固められた堤が、太平洋の波を受けている。

「あの防波堤、本当に凄い。ヨーロッパでも見たことがない」

「弥四郎の仕事だ」

「那須殿、今日は商談に来ました」

「聞こう」

　二人で湊の倉庫の一室に入った。

「シャイアー種の大型馬、二頭届けました。ポルトガルの友人のおかげです」

「約束通りだな。礼をする」

「それよりも——那須の小砂焼を平戸でもっと売りたいのです。今、南蛮商人の間で那須の器の評判が上がっています。特に金結晶の杯が人気で、持っているだけで自慢できると言われている」

「茶屋清次と話してくれ。俺では器の値段の話はできない」

「分かりました。それともう一つ」

　メルが懐から小さな包みを取り出した。

「これはポルトガルのワインです。那須殿のウイスキーと比べてもらいたい」

　俺は包みを受け取った。

「メル、正直に言う。那須のウイスキーは日本の水と木で作ったものだ。ヨーロッパのワインとは根本的に別物だぞ」

「それが良いのです。別物だから、売れる」

　メルがにやりと笑った。この笑いはパタニの頃と変わらない。

「殿、大坂は戦になりますか」

「なるだろう」

「では平戸の商売、少し縮小しておきます。戦が始まると物が動きにくくなる」

「賢い判断だ」

「那須殿に教えてもらったことです。戦でも後方にいれば安全に稼げる。それを那須殿に教えてもらいました」

　俺は笑った。

「俺はそんなことを言ったか」

「言いました。マラッカの帰りに」

（言ったかもしれない）

「メル、大坂が落ち着いたら、また来い。ウイスキーの十五年物が出来上がる頃だ」

「必ず来ます。那須殿のウイスキーは——飲むたびに、別の酒になっている」

「そうだ。那須の時間が作るものだから」

　メルが深く頷いた。

　夕方、メルの船は大洗の湊を出た。太平洋の水平線に、夕日が沈んでいく。

（大坂の陣まで、あと数ヶ月——）

　弥四郎が隣に来た。

「殿、那須軍は準備できています」

「そうだな」

「資景殿も、主馬殿も、直勝殿も——皆、動ける状態です」

「分かっている」

　大洗の波が、コンクリートの防波堤を叩いている。打っては返し、打っては返す。那須の海は、変わらない。

（これでいい——あとは戦場に立つだけだ）