『那須資晴、二度目の転生』

第46話 金の星屑、白の松

　翌日、土師弥十郎（はじやじゅうろう）と本阿弥光悦（ほんあみこうえつ）が揃ってやって来た。少し遅れて、茶屋清次もぬっと姿を見せる。

「器は作れます。ただ——窯は二基、要ります」

　弥十郎が、いつも通り余計な前置きなしに切り出す。

「陶器窯（土窯）と、磁器窯（石窯）。同じ窯では両立しません」

「分かった。二基あれば楽か」

「はい。それぞれ専用にすれば、品質が安定します」

　光悦が手引書から顔を上げて、こちらを見た。

「この金結晶というのは——狙って出せるのですか」

「難しい。窯の気まぐれです。だから、美しい」

　弥十郎がぼそりと答える。光悦がにやりとした。

「それが良い。狙って出せるものに、たいした値はつかない」

　典膳に丸投げした。二基の窯の建設が、その日のうちに動き始めた。

―――

　築窯から、六ヶ月。

　冬の初め、二基の窯が山の斜面に並んで完成した。弥十郎が「青窯（あおがま）」、「赤窯（あかがま）」と名をつけた。

　烏山の白粘土（カオリン）と小砂の土を混ぜた素地で成形された器が、窯の中に詰められていく。染付の瓶、金結晶を狙った杯、辰砂（しんしゃ）の茶碗——それぞれが、二つの窯に分けて納められていた。

　弥十郎は、夜明け前から火の前に立っていた。俺が様子を見に行くと、

「眠らなかったのか」

「窯は、目を離せません」

　それだけだ。光悦が隣に立って、黙って炎を見ている。茶屋清次は少し離れて温もりながら、ぼんやりと火を眺めていた。

「よく来たな、清次」

「殿、こういう場には必ずいたいものです。物が生まれる瞬間に立ち合えるのは——商人冥利に尽きます」

　それから三日間、窯は焚き続けられた。

　二日目の夜、俺はウイスキーと食い物を差し入れた。光悦が杯を受け取りながら言う。

「殿、この酒を入れる器も、いずれ弥十郎殿に作らせてください」

「そのつもりだ。瓶は磁器で、杯は手に馴染む陶器を」

「それは、面白い注文だ」

　弥十郎が炎を見たまま、ぼそりと答える。

「——承りました」

―――

　三日後の夜明け。薄く雪が積もっていた。

　弥十郎が、青窯の口をゆっくりと開ける。誰も、声を出さない。

　最初に出てきたのは、染付の瓶。烏山の白土と小砂の土が混ざり合い、白地に弥十郎が描いた松の文様が、青く浮かび上がっている。光悦が手に取り、光に透かした。うっすらと、向こうが透けて見える。

「……陶器でも、磁器でもない。那須にしかない器だ」

　次に金結晶の杯が出てきた。誰も予想していなかった金の星屑が、器の表面に無数に浮かんでいる。

　弥十郎が、固まった。

「……狙って、いない」

　光悦が杯を手に取って、即座に言った。

「これが、一番良い。買います」

「値段を聞いてからにしてください」

　典膳がすかさず割り込む。光悦が苦笑した。

　赤窯を開けると、辰砂の茶碗が出てきた。ほんのり桃色がかった、深い赤。弥十郎が手に取り、しばらく黙っていた。

「……出た」

　それだけ言った。

　俺はウイスキーを辰砂の杯に注いだ。琥珀色と赤が混ざり合う。弥十郎に渡す。弥十郎は一口飲んで黙った。しばらくして、ぽつりと言う。

「……器で、味が変わりますね」

「そうだろう」

　典膳が金結晶の杯を手に取って、即座に言った。

「これは売れます。いくらで売りますか」

　主馬は染付の瓶を光にかざしながら、

「家康様への献上品はこれだ。中にウイスキーを入れて送れば——断られない」

　茶屋清次が辰砂の茶碗を、静かに眺めていた。

「高山右近殿に見せたい。あの方は、きっとこの赤が分かる」

　光悦は、金結晶の杯を手放さなかった。買う気満々だ。

　弥十郎は全部を並べて、黙って眺めていた。職人の顔だ。

―――

　窯出しから、数日が経った。

　光悦が帰る日の朝、俺は茶室に招いた。高山右近が設えた茶室は、那須の山を借景に、余計なものが一切ない。弥十郎が焼いた辰砂の茶碗に、茶屋清次が点てた茶が注がれた。

　光悦がゆっくりと茶碗を手に取り、しばらく眺めた。

「……この茶碗、利休殿に見せたかった」

　俺は、黙って頷いた。

「利休殿なら、何と言ったと思う？」

「さあな。俺には茶の目利きがない」

「私は分かります。きっと、こう言った——『余白がある』と」

　茶を一口飲んで、光悦が続ける。

「描かれていない部分が、美しい。弥十郎殿の器は、そういう器です。利休殿が最後まで追い続けた美意識だ」

　その言葉を、弥十郎は部屋の隅で無言で聞いていた。

　光悦が、帰り際に言った。

「殿、私はまた来ます。次は、何を焼きますか」

「ウイスキーの瓶と杯を頼んだはずだ」

「ああ、そうでした。楽しみにしています」

　軽い足取りで、光悦は去っていった。茶屋清次が苦笑いしながら、片付けをしている。

「あのお方は、那須が気に入ったようですね」

「そのようだな」

（面倒なことにならなければいいが——）

　と思いながら、俺は茶を飲み干した。

―――

　典膳が、小砂焼の商いをさっそく動かし始めた。

　まず金結晶の杯を、本阿弥光悦の目利きとして、京の商人に五客送った。典膳の計算では、一客で米二十石相当になるという。那須の銘を入れた器が、京の茶人の間に流れ始めた。

　典膳が辰砂の茶碗を眺めて、

「高山右近殿には、辰砂の茶碗を送りました。茶室にも貢献していただきましたからね」

　茶屋清次が堺のルートを使い、今井宗久に染付の瓶を数本送った。宗久から返ってきた文には、ただ一言だけあった。

『これは良い。もっと欲しい』

　宗久が動けば、堺の商人が動く。

　典膳が「次の窯は、三倍の量を焼きましょう」と言い出した。弥十郎は「土が追いつかない」と言い、典膳が「では、土掘りの人手を増やす」と答える。二人がもめている間に、主馬が静かに割って入った。

「——染付の瓶は、中身も売れます」

「中身？」

　典膳が聞き返す。

「那須のウイスキーを入れて。那須染付瓶入りウイスキー——これを一セットで売る。器だけより、遥かに値がつく」

　俺は深く頷いた。主馬らしい発想だ。

「家康様への献上品も、これで行く。酒井忠次殿への約束も、果たせる」

「では、年明けに駿府に持参しましょう。那須染付の瓶にウイスキーを詰め——」

　典膳がすでに、頭の中で計算を始めていた。

―――

　天正十九年も暮れに差し掛かった頃、俺は主馬を離れに呼んだ。

「来年、秀吉様が朝鮮に出兵する」

　主馬が、黙って頷く。予想していたのだろう。

「徳川家に臣従した那須家は、出兵するか、しないか」

「……殿のお考えは？」

「戦わない。戦わない者だけが、戦後の果実を独り占めできる」

　主馬が、少し目を細めた。

「では、那須家はどう動きますか」

「兵站屋になる。九鬼殿と連携して、船で物資を運ぶ。表向きは朝鮮出兵への協力。実態は、往路復路で交易品を積む——商業航路だ」

「……なるほど。戦わずして、稼ぐ」

「そうだ。それと、小砂焼の染付の瓶——あれは朝鮮や明の商人にも売れる。南蛮船で運べば、向こうで値がつく」

　主馬がしばらく考えてから、口を開く。

「殿、一つ聞かせてください。朝鮮への出兵は、どうなりますか」

「七年かかって、失敗で終わる」

「……七年」

「その七年で、秀吉が死ぬ。そして、家康様の時代が来る」

　主馬が、静かに目を閉じた。計算している。

「七年間、那須家は戦わずに稼ぐ。その間に、鉱山、硝石、馬、小砂焼——全ての内政が完成する。関ヶ原の頃には、那須家は別の家になっていますね」

「そういうことだ」

「……殿、それは恐ろしい計画ですね」

「褒め言葉として、受け取る」

　主馬が笑った。乾いた笑いだ。

―――

　年の瀬、駿府に向かった。

　荷車の上に、那須染付の瓶が十本。中にはミズナラ樽で五年熟成したウイスキーが入っている。まだ琥珀色は浅いが、香りは確かだ。

　酒井忠次殿が、出迎えてくれた。

「那須殿、来たか！　約束の酒を持ってきたか？」

「はい。それと、器も。一セットでお試しください」

　忠次殿が染付の瓶を手に取り、光に透かした。

「……これは、瓶の中が透けて見えるのか。白地に、青い松か。上等な器ではないか」

「那須小砂焼と申します。下野の土から生まれた器でございます」

　お湯割りにして勧めると、忠次殿は一口飲んで、目を丸くした。

「前より、丸くなっておる。角が取れた——これは、樽のおかげか」

「左様で。樽で寝かせた分です。あと九年待てば、もっと変わります」

「九年！　儂が生きておれば、の話じゃ」

　豪快に笑う忠次殿の隣で、家康様が静かに杯を手に取った。金結晶の杯だ。

「……金の星屑が、入っておる」

「那須小砂焼の金結晶釉（きんけっしょうゆう）と申します。窯の気まぐれで生まれます。狙っては出せませぬ」

　家康様がウイスキーを注いで、ゆっくりと飲んだ。しばらく、黙っていた。

「……那須殿」

「はい」

「この器と酒——両方、来年も持参せよ。それと」

　家康様が、静かに言った。

「朝鮮への出兵、那須家はどう動ける」

「兵站の手伝いが、一番かと。船で物資を運ぶ形で」

「戦には、出なくて良いのか？」

「那須は小さな家でございます。表で戦うより、裏で支える方が、徳川様のお役に立てるかと」

　家康様が、少し笑った。

「……相変わらず、食えぬ男だ。まあよい。頼む」

「ははーっ」

（七年間、那須家は戦わずに稼ぐ——）

　俺は深く頭を下げながら、内心でそう繰り返した。

―――

　下野に帰り、窯場に立ち寄った。

　弥十郎が、次の器を成形している。光悦が頼んだウイスキーの瓶だ。白地に、烏山の白土を多めに混ぜた素地で、薄く引いてある。光に透かすと、向こうがうっすらと見える。

「できそうか」

「やってみます」

　それだけだ。

　俺は、窯場を後にした。那須の冬の空は高く、八溝（やみぞ）の山が、白くなり始めていた。

（朝鮮への出兵まで、あと数ヶ月——）

　長い七年が、静かに始まろうとしている。小砂の土が、烏山の白が、那珂川の銅が——この那須の地で、ゆっくりと熟成していく。

　ウイスキーと、同じように。