第21話 暗黒潮流の王
【北海峡のラウト・ヒタムの物語】
スマトラ島北端、マラッカ海峡。
「北海峡」と通称されるその海域は、今、濃い霧に塗りつぶされていた。
霧の奥深く、マングローブが密生する河口のさらに深奥に、海賊集団「ラウト・ヒタム（黒い海）」の拠点は潜んでいた。三十隻を超える細長い高速船が、獲物を待つ鮫のように水面に身を伏せている。その黒い船体は立ち込める霧と同化し、外からはほとんど視認できない。
頭目のラジャ・アルス・ゲラップ――「暗黒潮流の王」の異名を持つ男は、マングローブの根元に組まれた見張り台に立っていた。
四十代半ば、左頬には若き日の戦いで刻まれた刀傷が白く走っている。その手にあるのは、ポルトガル製の単眼鏡だ。今日の獲物は、インドのグジャラートから香料を積み、マラッカを目指す商船。その情報は、アチェ王国の「支援者」から事前にもたらされていた。
「霧が濃くなってきたな」
副頭目のジャマルが、低い声で傍らに立った。
「潮の流れも我々に味方している。ポルトガルの護衛艦はわずかに二隻だ」
ラジャはゆっくりと頷いた。
「夜襲だ。月が出る前に動くぞ。奴らを浅瀬の暗礁地帯に誘い込め」
命令は瞬時に伝わった。
雑役たちが音を立てぬよう細心の注意を払いながら、船の準備を始める。旋回砲に火薬を詰め、火矢の束を船縁に備え付ける。戦闘員たちは火縄銃の火種を整え、腰に短剣や刀を帯びた。彼らの瞳には、獲物を待ちわびる捕食者特有の冷徹な光が宿っていた。
日没とともに、ラウト・ヒタムの船団は音もなく拠点を離れた。
三十隻の小船は、まるで一つの巨大な生き物のように統制を保ち、霧の中へと溶け込んでいく。船底を浅く設計された彼らの船にとって、複雑に入り組んだこの海域は、まさに自分たちの庭も同然だった。
目標の商船は、二隻のガレオン船に守られながら、海峡をゆっくりと進んでいた。
ラジャが静かに攻撃の合図を送る。
最初の火矢が闇を裂いた。
左舷から、次いで右舷から。無数の火の粉が霧の中から忽然と現れ、商船の帆に突き刺さる。瞬く間に炎が帆を駆け上がり、夜の海を照らし出した。
「海賊だ！ 出たぞ！」
敵の見張りが叫ぶ声が、甲板に響き渡る。
ポルトガルの護衛艦が応戦を試みた時には、すでに手遅れだった。大型船が身動きの取れない浅瀬に差し掛かったところへ、ラウト・ヒタムの小船が次々と躍り出る。護衛艦の側面に取り付いた旋回砲が火を噴き、ガレオン船の舷側を無残に粉砕した。
ラジャ自らが率いる本隊は、直接商船へと肉薄した。
次々と鉤縄が打ち込まれ、黒い影のような男たちが船壁を駆け上がる。火縄銃の炸裂音、刀剣がぶつかり合う鈍い音。そして悲鳴が、霧の海へと吸い込まれていった。
戦いは一方的だった。
商船の乗組員は、わずか半刻で制圧された。抵抗する者はその場で切り捨てられ、投降した者は縛り上げられて船倉へ放り込まれる。彼らの多くは、バタヴィアやアチェの奴隷市場へと送られる運命だ。
ラジャが商船の船倉に足を踏み入れると、そこには香料の袋が山積みになっていた。
胡椒、丁字、ナツメグ。ヨーロッパでは金と同じ価値で取引される宝の山だ。
「全部移せ」
ラジャが簡潔に命じると、背後からジャマルが近づいてきた。
「ポルトガルの護衛艦、一隻は仕留めましたが、もう一隻が護衛を捨てて逃走しました。……まあ、我が方の損害は軽微です」
「よし」
ラジャは口角をわずかに上げた。
「アチェの高官には、たっぷりとした分け前を届けてやれ」
略奪品は、ラウト・ヒタムの掟に従って分配される。頭目が最大の取り分を得て、以下、副頭目、船頭、戦闘員、そして雑役へと続く。捕虜となった者たちもまた、別の船へ移され、秘密の交易路を通じて売り払われていく。
夜明け前。
ラウト・ヒタムの船団は、獲物を引き連れて再び霧深いマングローブの迷宮へと消えていった。北海峡には再び静けさが戻ったが、海面にはまだ油の膜と、無残な破船の残骸が漂っていた。
拿捕した商船の舵を握りながら、ラジャは薄明の中に浮かび上がる海岸線をじっと見つめていた。
また一日、生き延びた。
だが、この生活がいつまで続くかは、彼自身にもわからない。ポルトガル、そしてオランダ。西欧の影はこの海域への支配を確実に強めている。アチェ王国の庇護も、いつまで続くか知れたものではない。
「次はアラブ船だ」
彼は独り言のように呟いた。
「情報によれば、今度はたっぷりと金貨を積んでいるらしい」
数日後。
目当てのアラブ船への襲撃は、いつもの手順で抜かりなく行われた。すべては滞りなく、普段通りに進んでいるはずだった。
だが、ラジャの胸中には拭いきれない胸騒ぎがあった。念のため、普段の倍の時間をかけて点検を行い、細心の注意を払って行動した。
略奪がほぼ終了した頃、副頭目のジャマルが報告に現れた。
「護衛船二隻は破損し、沈没。我が方の損害は軽微です」
「よし……」
ラジャは薄く笑みを浮かべた。
「アチェの高官には、十分な分け前を届けさせろ」
やはり、ただの気のせいだったか。
いつもと変わらぬ勝利の余韻に浸ろうとした、その時だった。
「頭目！ キャラック船が接近してきます！」
見張りの悲鳴のような声が響いた。続いて、別の船員が転がり込むように叫ぶ。
「大変です！ 凄まじい速度で向かってきて、最後尾の船に横付けされました！」
「何だと！ 攻撃を仕掛けてきているのか！」
ラジャは思わず怒鳴り声を上げた。
「敵は何名だ！ 応戦しろ！」
「それが……男が一人で暴れているとしか……」
「馬鹿か、貴様！ 何名いるのかと聞いているんだ！」
「い、一名です！ たった一人で、凄まじい勢いでこちらに向かってきます！」
ラジャは沈黙した。
脳裏に、先ほどまでの不吉な予感が蘇る。抑えようのない武者震いが、数十年の時を超えて彼の体を支配した。
――ドンッ！
凄まじい衝撃音と共に船体が大きく傾き、仲間の一人が足を滑らせて甲板に倒れ込んだ。
「来るな……来るな、来るなぁッ！」
誰かの叫び声が波音に掻き消される。直後、一振りの剣が振り下ろされた。
鋭い火花が散り、一瞬遅れて、金属音と断末魔が重なって聞こえてくる。
現れたのは、革鎧に身を包んだ男だった。
並の男より一回り大きく見える体躯に、研ぎ澄まされた気配。目の前で仲間たちの影が、一人、また一人と物言わぬ肉塊に変えられていく。
（おのれ、奴は疲れを知らんのか……！）
ここまで届く剣風の音。奴は放たれた矢をすべて叩き落とし、あべこべに仲間の短剣を奪って投げつけ、弓使いを仕留めた。
「なんだ……なんなんだ、あいつは……！」
部下たちが次々と血溜まりの中に沈んでいく。誇り高き海賊たちの悲鳴が、阿鼻叫喚の地獄絵図を作り出していた。
「化け物め……」
すでに他の船は沈黙し、残るはこのアラブ商船とラジャの乗る本船のみとなった。
ラジャは震える手で銃を構え、その時を待った。
――ボゴォッ！
放った弾丸は、確かに奴の体を捉えたはずだった。
命中した――。だが、どういうことだ。奴は平然と動き、なおも剣を振るっている。足元には、虫のようにのたうち回る仲間たちの姿。
怪物は、ゆっくりと視線を上げ、剣先をまっすぐにラジャへと向けた。
「痛っ……！？ なんだ、これは！」
突如、左腕に熱い痛みが走り、鮮血が噴き出した。弾かれた破片か、あるいは奴の放った殺気か。
「……魔人か、貴様は」
奴が、ついにこの船へと乗り込んできた。
間近で見るその体躯は、見上げるほどに大きく見えた。副頭目と甲板の生き残りが一斉に斬りかかるが、奴の一振りで四人が宙を舞い、返しの一振りでさらに三人が沈んだ。
瞬きする間もなかった。
気がつけば、立っているのはラジャ一人だった。
死を悟ったラジャは、静かに覚悟を決めた。
「……好きに持ってゆけ」
彼は自らの首筋をなぞる仕草を見せ、諦念と共に、その場にどっかと腰を下ろした。
