星に抱かれし者A01
どのような起因が発端となり、歴史にその名を刻むほどの事件へと発展してしまったのか。挙げていけばキリのないほどの原因があるだろう。
原因のひとつとして挙げられる要素があるなら、それは油断が招いた結果であるということ。
今回の騒動の端緒たるエース・ノギ少尉。そして拘留中であったビーツ・クノ中佐。
ドイツ支部ならびグラディオス勢は、この両名を拘束したことで油断していたのだ。
完全なる無力化が完了したとは言えなかった。
両名の特徴は、ともにパイロットであること以外にもうひとつ、数少ない脳内チップの移植手術を受けた被験者であること。術後、彼らの脳は常人では不可能な事象を可能とするまで能力を飛躍的に高めてしまった。
そのうちビーツ・クノ中佐に至っては、拘留先であった艦の部屋にて、脳内チップを遮断する素材を使用した壁や床や天井で覆っていたものの、完全ではなかったのである。
エース・ノギ少尉とビーツ・クノ中佐は、敵対関係にあると思われていた。事実、因縁や遺恨があると周囲からの聴取で確定事項として知られている。しかし今回に限っては、両名はなんらかの目的があり、手を携えたと予想ができる。
幾度となく命のやり取りをした相手と手を組むまいと、両陣営は決めつけていた。また、脱走したビーツ・クノ中佐の逃亡先がアリスランドだったこともあり、起動キーたるパスコードをエース・ノギ少尉が送信した事実も、誰も予想していなかったのだ。
エース・ノギ少尉ならびビーツ・クノ中佐の目的は依然として不明。
また、逃亡した先も不明。
ビーツ・クノ中佐が操るアリスランドは、日ごとにドイツ支部へと帰投し数が少なくなっていた艦隊を振り切り、海中へと潜行してしまった。
またエース・ノギ少尉が操舵していると思しきグラディオスはドイツ支部の南へと向かい、やがてレーダーから消えた。しばらく飛んでいたものの、おそらくアリスランドと同様に海に潜行したものだと考えられる。
双方の捜索は困難であった。どちらか一方に絞りたくとも、現状からすれば両方とも危険分子となってしまった。連合軍が誇る最新鋭艦である。陸海空、宇宙も隔てなく航行を可能にする高性能艦。同じものは地上には存在しない。
もし仮に、どちらかが、あるいは両方かが報復のためドイツ支部を襲ったとする。
支部上空を防衛するバリアがあっても、グラディオスクルーがいたとしても、最新鋭機があったとしても。
おそらく30秒とかからず、双方の主砲を浴びればドイツの大地は焦土と化すだろう。
よって、今後の対策としては海と空の警戒網の厚みを作り、早期発見と迎撃を可能にする対策を練ることが急務とされる───
「………っていうのが、ドイツ支部の報告書だ」
『………大変なことになったな。幸い、地球と本部は離れているし、監査を務めるハヴェクとやらが本部に連絡を入れた形跡はないと、兄上から連絡があった』
ドイツ支部を震撼させた、グラディオス強奪とアリスランドの逃亡事件発生から約24時間後。
ハーモンはただひとり、ドイツ支部の上空にいる艦隊の長にして、実姉たるコーネリアに連絡を取っていた。
ドイツ支部の支部長であるドルテには許可を取っている。彼はむしろ同情してくれる部分があり、会議室を貸してくれた。
非公式でこそないが、長い時間をかけられない。ハーモンは淡々と報告書を朗読し、コーネリアの感想を聞いて、疲れた面持ちでドッと息を吐く。
「なぁ………姉貴の方で、なにか見えなかったか？」
『少将と………いや、なにも言うまい。グラディオスとアリスランドが動き出したのは見えていた。だが双方が海に潜行してしまってはな。エースは優秀な男だ。そしてビーツとかいうクソガキも、敵とはいえ私を苦戦させた知将と言うほかあるまい。海中を馬鹿正直に直進するなど、あり得ないだろう。………お手上げだ。探すのには苦労するかもしれない。時間の問題とも言えるだろうがな』
「姉貴は、エー先輩とビーツを、時間さえあれば探せるのか？」
『時間の猶予さえあればな。考えてもみろ。地球は今や、一種の檻だ。そこから出ようとすれば察知できる。そしてどこかに潜伏していようが、虱潰しのように探れば見つかる。世界の主要都市はほぼ壊滅してしまった。潜伏可能な場所も限られていよう。………だが、残念ながらその猶予はほぼ無いに等しい』
「なんでだ？」
『兄上からの確定情報がもうひとつあった。本部で、とある宙域で大規模なワープ現象を察知した。今や無人と化したポイントゆえ、被害こそ出ていないがな。………アンノウンが仕掛けてきたぞ。場所は、かつてお前が済んでいたコロニー、サフラビオロスがあったポイントに近い。私でさえもゾッとした。超長距離カメラで目視可能な限り、Eタイプが1000体以上は揃っている』
「せっ………ま、マジかよ………」
あまりの規模と衝撃に、ハーモンはソファから転がり落ちそうになる。
『ハーモン。本部は臨戦態勢に移行する。私もいずれ戦地に赴くことになるだろう。本来なら、お前たちも参加せよと命令が下るのだが………ここからはオフレコだ。私は安心してるよ。エースに感謝さえしている』
「な、なに言ってんだよ姉貴！」
『お前が地球にいることについてだ。輸送手段も限られ、多くを一度に移送できない。艦もない。お前が、あのかつてないほどの規模の戦争に参加することはないだろう。それだけで安心するんだ。可愛い弟が死ぬ確率が低くなるのだからな。………とはいえ、私たちが敗北すれば、アンノウンはより侵攻し、いずれ地球を食い潰すだろう。なに、心配するな。お前の平和は、この姉が守ってやる。………アンノウンの出現については黙っていろ。いずれ本部が発表する。その前にドイツ支部を混乱させることもない。私もしばらくここに留まり、エースとクソガキを探すことにしよう。ではな、ハーモン。私の体さえ空いていれば、いずれまた話し相手になってやる。気軽にアポを取れ』
普段は凛々しいコーネリアは、狼狽するハーモンを通信の画面越しとはいえ、前にすれば優しい姉へと戻る。
守ると誓いを立て、通信を切った。
ブラックアウトする巨大なスクリーンを前に、ハーモンはしばらく動けずにいた。
ソファに座ったまま、俯き、震えながら硬く拳を握る。
「俺は………家族さえ守れねぇのかよ………マジでなにやってんだよ、エー先輩！！」
宇宙に上がれないだけで無力感が湧出する。ハーモンの体内に浸透し、重い枷となっていく。
その怒りの矛先は、かつて兄だったらいいのにと願い、しかし裏切って逃亡するばかりか、ハーモンの進路を妨げてしまったエースへと向かう。
無限にこみ上げる怒りは行き先もなく宙を漂い、やがて深く呑み込んで沈殿させるしかなかった。
「ぁぁあああああああ！！ クソォォオオオオオオ！！」
金切り声に等しい絶叫。
苦手意識を持っていたにも関わらず、いつしか姉として認識し、家族として接することができたコーネリアと共闘も、守ることもできない無力感が恨めしく、叫ぶことで発散するしか術がなかった。
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