その仮面の下にはB01
どこかで、啜り泣く声が聞こえた。
ここはどこだろう。と周囲を見渡す。
いや、探るまでもない。俺にとっては見知った場所だ。
グラディオス。ハンガーへと続く道。
怒涛の勢いで続く戦いに勝利して、腐敗神話を築く連合軍の異端。
俺はパイロットチームの副隊長を担い、推し活に日々邁進していた。
ところがだ。今日はなぜか、通路を歩く人員が見当たらない。
なぜだかは知らないが、やけに通路が暗く見える。
それでも歩みを進めていくと、やはり───いた。更衣室だ。
俺にとって最大の推しキャラであるひとり、ソータ・レビンス。椅子ではなく床に座り、なにかを抱きしめて泣いていた。
「ソータ。こんなところでなにしてるんだ？ 腹壊す前に、ほら。立つんだ。椅子に座ろう。なにが悲しくて泣いてるのか知らないけど、話くらいなら聞くから」
「………エー先輩」
ソータは号泣していた。本編ではあまり見なかったかな。俺が脳死して、右腕が消し飛んで、軍隊から除籍されそうな時くらいか。
なんだか懐かしくなりながら、ソータの手を取って立ち上がらせる。ところがソータは椅子に座らず、俺を見上げて詰問した。
「なにが悲しいか知らないって………なに言ってんの？ エー先輩だって………見たじゃないか」
「え？ いや、お前なに言って………それよりお前が抱えてるそれ、自分の軍服じゃ、ないよな？ ジャケット………デカいし」
「もう、こうして残されたものを抱きしめるしか、存在を感じ取れないんだ。ここにいたって証を」
「………そんな。そんなはず………っ!?」
俺はソータがジャケットを取り出したロッカーを見た。ソータのロッカーではない。
ハーモンのロッカーだった。
「………ハーモンが、死んだ？ いや、なんで………俺が助けたよな？ タキオンで、アークのタキオンから庇ったはずだ！ こんなの、なにかの間違いだろ!? なぁ、ソータ！ 嘘だって言ってくれ！」
「え、なに言ってんの？ 整備士のエー先輩がガリウスに乗るとか、あり得ないでしょ？」
「は？ い、いや俺は確かにオリジナルガリウスに乗ってたぞ？ お、お前自分の隊の副隊長も忘れたのか？」
「さっきから変なことばかり言って、俺を怒らせないでよ？ なんなんだよ、もう………エー先輩はグラディオスの整備士で、俺にイレイザーを作ってくれたじゃないか。副隊長なわけないじゃん」
泣きながら怒るソータ。
そんなはずはない。と軍服を見下ろし………愕然とした。身につけているのは整備士の証でもあるつなぎで、腕には学徒兵を示すグリーンバッジがあった。その下に整備士の証であるワッペンがある。いつものパイロットである証のワッペンと、副隊長であるバッジと、少尉を示す公証がない。
これは………いったい、どういうことだ？
俺はなにを間違えた？
待てよ？ ハーモンが死んだとしたら………
「な、なぁ。教えてくれソータ………みんなは………ヒナは、どうした？」
「変なこと言うなよ！ ヒナはパイロットになって数週間で死んだ！ Dタイプに突かれてバラバラになった！ そんなに知りたければ教えてあげるよ！ コウはオペレーション・テンハで囮になって死んだ。シェリーは友軍の撤退の支援をしている時に撃ち殺された！ クスドはアークに撃たれて死んだ！ ハーモンはアークのタキオンの抜き手でコクピットを潰されて死んだ！」
「そんな………まさか………」
「それだけじゃない。ライラだって………この前、俺が殺した。アイリはやめてって言ったけど、無我夢中で………やらなければグラディオスが落ちてた………だから、俺が殺した！ あれからアイリは口もきいてくれない！ あの戦闘でいっぱい被害者が出た………ハンガーだって無事じゃなかった。イリス先輩が死んだよ。デーテルのクソ野郎は未だに嫌味を言ってくるし！ なんだよ………なんなんだよこれは！ エー先輩！ どんな地獄なんだよこれは！ ………そうだ。エー先輩がサフラビオロスを、俺たちが帰る家があったコロニーを真っ二つにした時から、なにかが狂い出したんだ。それでもエー先輩はヘラヘラしてるし………ふざけるなよエー先輩！ いい加減にしてよ！」
「う、あ、ぅあ、ぁ、あ、ぁぁぁあああ………」
悪夢のような、地獄だった。
失った。俺はここにきて、大半を失った。ふらっと更衣室の外に出る。
ソータの言ったことは本当だった。犠牲を重ねた代償に、すれ違った誰もの瞳に生気が感じられない。
俺はなにをしてきたんだろう。整備士になって機体の修理と製造をした？
これではまるで………原作のとおりじゃないか。
女子更衣室に入る。誰もいない。
ロッカーを調べた。ヒナとシェリーの。………なにも、ない。遺品として家族のもとに送られたあとだった。
「まさか………嘘だ………俺は、なにも守れなかった？ じゃあ、俺が今までしてきたことって………」
眩暈がした。
ゆっくりと床に崩れ落ちる。
世界が回転しているような不快感。倒れ込んだ床は案外柔らかく、それどころか奥底へと吸い込まれるようで────
『人生やり直しますか？ 継続しますか？』
そこで、再び目を開けた。
ハルモニに似た電子音声が脳内に響いたと思えば、俺は突然白い空間から彩りのある世界へと弾き出された。
その空間には覚えがある。崩れかけた世界。
見るものすべてに摩訶不思議な感覚を与えるような、それでいて今回は上下が逆転しているんだもんな。地上を見上げている。宇宙空間にも似ていた。
「あー。なるほど。そういうことかぁ」
「なにを理解した？」
「俺が、少なくとも生きてるってこと。それとタキオンも近くにあるってことだ。………そうなんでしょ？ ケイスマン教授」
辟易する俺に声をかけた男。背後にいた。振り返る。見上げる大地に立っていた。
その男の名はケイスマン・テラー。サフラビオロスで教授業をする傍ら、妻を殺したアンノウンに復讐するために新型ガリウスを設計、製造した軍の科学者だ。
第1話で死亡したはずの男がなぜ俺の目の前にいるのかといえば、これはオリジナル展開のひとつで、なんとケイスマンは死ぬ前に自分の意志をプロトタイプガリウスGに移し、高性能AI化していたんだな。
ケイスマン本人ではないが、優れた思考能力と判断能力を持った、擬似人格を搭載したAIに、俺は導かれたことがある。
「肯定しておく。しかし………」
「しかし？」
「人間における生命活動においてのみに限定した解答であるなら、肯定とするだけで、それ以外となると………逡巡を禁じ得ない。もはや、きみを人間と呼称するべきなのか、仮に判断を第三者に委ねたとしてもだ」
「えーと、つまり？」
「私であっても判断しかねる。それがきみの身に起きている。もはやそれは異常だ。私は手助けしただけに過ぎぬとはいえ………」
「はぁ」
何回か聞き直しても漠然ととしたイメージしか与えてくれないんだもんな。このひとは。
話をややこしくするだけで、答えをひとつもくれやしない。
「要するに、なにが言いたいんです？」
「それはきみ自身の肉眼で確かめるべきだ。意識の覚醒を促すレベルには達したからな。もう返すぞ」
だからそれはどういうこと───と聞く前に、俺は立っていたはずの空に落ちた。重力が逆転したように、地上から発射台もなく打ち上げられたのだ。それでいて平衡感覚まで逆転しているらしく、落下した感覚に陥る。
声も上げられずに落ちていく。どこまでも、どこまでも───
リアクションありがとうございます！
というわけで悪夢スタートからのお帰りエース。
作者からのお願いです。
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