その仮面の下にはA02
コーネリアはグラディオスを練り歩いた。
クランドからの要請を受け、救援のために部下を集め、ドイツ支部に降り立ってから、休まずに活動し続ける。胆力と体力がものをいう現場。コーネリアはどちらにも自信があった。
どれだけ叫ぼうが枯れぬ喉。給水は挟むが歩みを止めることはない。
各セクションを見学し、腑抜けているクルーを発見すれば叱咤激励する。尻を蹴り上げてでも喝を入れる。
「………だが、予想以上にグラディオスクルーは気合いが入っているな。特にここでは」
「恐縮です。少将」
コーネリアは砲雷科を訪れた。狭い通路をリーダーを務めるアーレスを引き連れていた。
パイロット科、整備科では大半に叫ぶ勢いだったが、他ではそこまで叫ぶことはなかった。特に砲雷科は、訪れてから一度も叫んでいない。
「………ここには学徒兵が少ないのか」
「扱うものが特殊ですし、なによりアーレス隊長の試験に合格せねば配属は叶いません」
砲術長が答えた。
砲雷科はグラディオスの戦闘員も兼ねていた。配属する試験というのは、やはりフィジカル的なものばかりで、体力に自信のある大人が大半だった。
特殊部隊出身のアーレス率いる砲雷科は、フィジカルだけでなくメンタルも優れている。
エースは整備科の次に砲雷科にも足を運ぶことが多かった。誰しもエースを認め、可愛がっていただけ落ち込むかと思っていたが、死別を割り切って仕事に従事できる精鋭が揃っていたのだ。
「その試験とやらに合格したクルーはいるのか？」
「………件の、エース・ノギです」
「そうか」
コーネリアは叱咤激励以外の目的を持って練り歩いていた。
クランドとは面識がないが、経歴は閲覧していたし、最前線に多く立っていたとしても噂は聞いた。かなり優秀な軍人という評価を出した。
しかし、そのクランドでさえメンタルが削られるほどの犠牲が出た。
どのような人物だったのか、知りたかったのだ。エース・ノギという人物が。
「アーレス砲雷長。貴官はエース・ノギ少尉という人物をよく知っているのか？」
「ええ、エース少尉は………よく砲雷科に顔を出していましたので。整備士からパイロットへ転属する際、体を鍛えたいと私を頼ってくれました。彼は………実直な男の子です。任務に対する姿勢は、我々軍人を志して青春を捧げた、軍学校出身の者たちをも、ある意味でしのぐと言ってもいいでしょう」
「ふむ。しかし別の者は、異端とも称していたな。どういうことだ？」
「それは恐らく、彼は自己犠牲が過ぎるからでしょう。いや………あれは軍人以上の、なにか定めた目的に向かい完走を目指しているようだった。他人を助けるためなら、自分の持つすべて、あるいは自分そのものを捧げてしまう。そのためなら簡単に誰かを欺く。私も過去、欺かれました」
「欺くだと？ それは評価に値せんな」
「申し訳ありません。私の表現に誤りがありました。彼の行為は、私たちを欺いたのは確かですが、それは危険区域から脱出させるためだったのです」
「むう？」
「レイライトブラスターの区画です。当時、不安定な主砲は撃てば事故が発生するかもしれなかった。彼はそれがわかっていた。私の部下や、整備長の部下たちをその区画から脱出。無人となったところに彼が居座り、主砲の発射シークエンスを一挙に担いました。結果、事故が発生し………彼は私とカイドウの部下を全員助けるために、その行為を行ったのだと聴取が取れています。エース少尉は、その際に右腕を損失し、二酸化炭素中毒で脳死の判定を受けました。………自己犠牲の権化たる存在なのです。しかし彼はボロボロになっても立ち上がる。誰かを守るために………私さえ………っ、申し訳ありません。お見苦しいところを」
アーレスは涙脆いところがあるが、今回は異なる。純粋にエースを思い出し、悼み、涙した。砲術長でさえも涙を浮かべて洟をすする。
コーネリアはそんな彼らをしばらく観察し、視察を再開した。
その1時間後のことだった。
ハーモンはなにもかも手がつかず、放り出すように職務を放棄し、自室にこもった。
4人部屋の自分のベッドの間仕切りを引いて引きこもる。幸い、ルームメイトは外にいる。誰もいない。
その落ち込みようは、誰もが目も当てられないものだった。かける言葉がない。
いっそのこと罵ってくれればいいのに。殴り、蹴り、お前のせいだと指摘されてもハーモンは受け入れるつもりだった。その最たるヒナたちに半殺しにされようと。
だがヒナたちは現れなかったし、全員なにも言わない。気の毒に思っている目を向けられて、ハーモンは逃げたのだ。
ところが、そんな時に来訪者が訪れる。
「こんなところにいたのかハーモン。探したぞ」
「………見ないでください少将。こんな情けないパイロットの姿など」
まだ返答できる余力はあった。照明もつけない部屋で、間仕切りの向こうにうっすらと見える人影とコーネリアの声で実姉と気付いた。
「………今はお前が恐る軍人として会いに来てはいないよ。お前の姉として、会いに来た」
「………姉貴？」
「開けるぞ」
ハンガーで叱責された声音ではなく、女狼の異名を持つ者とは思えないとても優しい声音に、ハーモンは顔を上げる。コーネリアは弟の返事を待たずに間仕切りを開く。
「………酷い顔だな」
「………」
「邪魔をするぞ」
よいしょ。とコーネリアはハーモンが使っているベッドに腰を下ろす。二段ベッドの下だったのもある。弟と目線を合わせるには、巨体を屈ませる必要があった。
数年ぶりに見る弟は、姿だけなら成長し、大人に近いている。だがその瞳は、怯え、後悔の念に苛まれた子供のようだった。
「………大切なひとを失うのは初めてか？」
「………姉貴は、いつもこんな感じなのか？」
「ああ。何度も見送ったよ。………お前の気持ちはよくわかる」
「けど」
「わかる。昨日のグラディオスの交戦記録を見た。お前の機体を、あの灰色の機体が庇ったな。………私もそうだ。艦隊で指揮をするとな。弾幕から遮るようにブリッジに身を晒す部下もいた。なかにはもっとも信頼する者もいた。生きてくださいコーネリア様。そう言い残して死んでいった。………お前を守ったエースなる人物も、そう言いたかったのだろうよ」
コーネリアは手を伸ばし、ハーモンの顔や頭を撫でる。
「姉貴は………どうやって立ち直った？」
「人それぞれと言いたいところだが………酷なことに、やはり慣れだろうな。割り切ることに慣れてしまった、冷徹非情な人間になること。それだけだ。お前にはできるだけ、そうなってほしくはないよ」
「俺だって………慣れたくねぇ」
「そうだな。だったら生きろ。そして強くなれ。誰かを守れる男になれ。そして死ぬな。お前にできるのはそれくらいだが、その程度とは言わん。その領域は、私が目指して未だ達成できていない目標でもある。お前には、できるだけそれを目指してほしいよ」
「………ああ」
家出する前はコーネリアにさえキャンキャンと吠える犬同然だったのが、成長したらこんなにも他人の話を聞ける男になっていた。傷心しているのもあるだろうが、傷心しては余計に聞き入れられないことだってある。
立派だ。とコーネリアは内心でハーモンを評価した。
そして、ハーモンを短期間でこうも変えた男への評価も改めた。
「………ここに来てから多くを見た。そして多くを聞き、多くを知ることができた。エース・ノギ。お前が信奉する男について」
「エー先輩を？」
「ああ。………大した奴じゃないか。エースとやらは」
ハーモンはまたコーネリアを見た。今度は目を逸らさなかった。
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