転生したら美少女エルフ、チート魔法と知識で国を作ります 〜愛され体質なので、恋も生活も全部整えてみせます〜

第4章 前触れ

第48話 新たな出会い

あのとき、お父様の身体を使って話していた“何か”のことが、どうしても頭から離れなかった。

『あれは……誰だったんだろう』

　私のことを、この世界で生まれていないと言った。

　それに、私の魔力を必要としているとも。

　思い出すたびに、胸の奥がざわつく。

　お父様は本当に何も覚えていないのか。

　あの“何か”は、まだどこかにいるのか。

　考えても答えは出ない。

　それから、お父様は少しずつ回復していった。

　魔力も戻り、普段どおり魔法を使えるようにはなった。

　ただ、ひとつだけ以前と違うことがあった。

　前よりも、魔力切れを起こすのが早くなっていたのだ。

『やっぱり、完全に元どおりってわけじゃないんだ……』

　それでも数日、お父様のそばで過ごしたけれど、あの夜のような異変が起こることはなかった。

　お父様自身も、

「もう大丈夫だ」

　お父様が何度もそう言うので、それから数日後、私は学園へ戻ることにした。

学園へ戻る前、お父様を包んでいたあの黒いもやのことや、レミという存在のことを考えながら、私はラムネと城の庭をぶらぶら歩いていた。

「ラムネ、しばらくまた会えなくなるねー」

　ぷるぷるした身体を撫でていると、不意にラムネが妙な動きをした。

「……ん？」

　身体を縦にぐーっと伸ばし、そのまま左右にゆらゆらと揺れ始める。

「なに？　どうしたの？」

　何かを訴えているように見える。

　するとラムネは、ぴょんっと跳ねた。

　少し進んでは振り返り、またぴょんっと進む。

『……ついてこいってこと？』

「私についてきてほしいの？」

　ラムネの上に『○』が浮かんだ。

「やっぱり」

　ダリアンと一緒にその後を追っていくと、ラムネが向かったのは城の裏手だった。

　その先には森が広がっている。

　城の敷地と森の境目には結界が張られていて、許可なく出入りすることはできない。

　ラムネはその手前で止まると、森の中へ向かってぴょんぴょん跳ねた。

「……あっち？」

『○』

　目を凝らす。

　最初は何も見えなかった。

「何があるの……？」

　さらにじっと見つめていると――。

「……あ」

　木々の隙間で、ふさふさした何かがわずかに動いた。

『魔獣？』

　でも、それきり動かない。

　距離はそこまで遠くない。結界のすぐ向こう側だ。

　よく見ると、そのふさふさした毛の辺りに赤いものが付いている。

『……血？』

　怪我をしているのかもしれない。

「ダリアン、確かめに行きたい」

「駄目です」

　即答だった。

「でも、怪我してるかもしれないよ？」

「だからこそです。弱っているように見せているだけかもしれませんし、他の魔獣が近くにいる可能性もあります。フリージア様を森へ出すことはできません」

「うーん……」

　それは分かる。

　でも、このまま放っておくのも気になる。

　私は足元のラムネを見る。

「じゃあ、ラムネにまず確認してもらうのは？」

「ラムネを？」

「うん。危なそうだったら、すぐ戻ってきてもらうから」

　ダリアンはしばらく森とラムネを交互に見た。

「……うーん」

「お願い！」

「……分かりました。とりあえず、ラムネに任せてみましょう」

「やった！」

　私はラムネの前にしゃがみ込む。

「ラムネ。あそこにいるのが危険じゃないか、確かめてきてほしいんだけど……いい？」

『○』

「危なかったら絶対すぐ戻ってきてね？」

　もう一度『○』が浮かぶ。

　ダリアンが結界へ手をかざした。

　人が通れるほど開く必要はない。

　ラムネ一匹が通れるくらいの、小さな隙間だけを結界に開ける。

「行っておいで」

　ラムネは一度ぷるんっと身体を揺らすと、その小さな出口から森へ飛び出していった。

　　ラムネは結界の外へ出ると、少し進んだところでぴたりと止まった。

　そして――。

「え？」

　突然、ぽんっと身体がいくつにも分かれた。

　分裂したラムネたちは、そのままそれぞれ違う方向へぴょんぴょんと散っていく。

「ちょ、ラムネ！？」

　何をしているのか分からず見守っていると、しばらくして散らばっていたラムネたちが次々と戻ってきた。

　そして同じ場所へ集まると――再び一つになる。

『……またラムネの進化を発見してしまった』

　そんなことまでできるようになってたの？

　私が驚いていると、ラムネがくるっとこちらを向いた。

『○』

「何もいないみたいだね」

「そのようですね」

　ダリアンも周囲を見渡しながら頷いた。

「それにしても……ラムネの新たな発見ですね」

「ね。私も知らなかった」

　ラムネはそのまま、倒れているふさふさした魔獣へ近づいていく。

　そして――。

　ちょん。

　身体の先で、そっと触れた。

　魔獣の身体がぴくっと動く。

「生きてる！」

　でも、それだけだった。

　逃げる様子も、襲いかかってくる様子もない。

「ダリアン、行っていい？」

「いえ。まず僕が行きます」

「えー」

「駄目です」

　今度は有無を言わせない声だった。

「……分かった」

　ダリアンは結界を抜けると、周囲を警戒しながらゆっくり魔獣へ近づいていった。

　ラムネの横まで来るとしゃがみ込み、倒れている魔獣の様子を確認する。

　しばらくして――ダリアンの表情が変わった。

「フリージア様」

「なに？」

　ダリアンは魔獣を見たまま、少し驚いたように言った。

「これは……」

「フリージア様……これは、ネフィルガです」

「ネフィルガ？」

「はい。伝承にしか残っていない、伝説級の神獣です。……たぶんですが」

「たぶん！？」

　私はもう一度、倒れている魔獣を見る。

「そっちに行っちゃ駄目なら、こっちに連れてきて！」

「えっ！？」

　ダリアンが思いきり振り返った。

「そんな、僕だって怖いですよ！　伝説ですよ！？」

「でも怪我してるし……」

「いや、だからこそ――」

　どうしようかと二人でおろおろしていると。

「……あ」

　ラムネが、倒れている魔獣の上に覆いかぶさった。

　そのまま――。

「えっ？」

「……え？」

　ずるん。

　魔獣の身体がラムネの中へ消えた。

「！！！！」

「ラムネぇ！？」

『食べた！？』

　思わず叫んだ、その直後。

「……違う？」

　よく見ると、ラムネの透明な身体の中に、さっきの魔獣がそのまま包まれている。

『包んでる……？』

　しかも明らかに重そうだ。

　ラムネは身体を大きく膨らませたまま、ぴょん……ぴょん……とゆっくりこちらへ向かってくる。

「が、頑張れラムネ！」

　いつもの軽快な跳ね方とはまるで違う。

　結界のところまで戻ってくると、ラムネは倒れている魔獣を傷つけないようにするかのように、身体をゆっくり広げた。

　ぬぺ〜……。

　そんな感じで、地面へそっと滑らせるように魔獣を外へ出した。

「……そんなこともできるの？」

『今日だけでラムネの新機能、何個見つかるの……？』

　改めて近くで見ると、やっぱり虎に近い。

　ただ、毛が長くてふさふさしているせいか、普通の虎よりずっと大きく見えた。

　毛並みは泥や土で薄汚れていて、本来の色もよく分からない。

　それより気になるのは――。

「血……」

　身体のあちこちから血が滲んでいる。

　傷も一つや二つじゃない。

　爪で裂かれたようなものもあれば、深く抉られたような傷まである。

　ダリアンも慎重に観察しながら眉をひそめた。

「……本当にネフィルガなのか？　ただのタイガーかもしれませんね」

「分からないの？」

「僕も実物を見たことなんてありませんから」

「そっか……伝説だもんね」

「それにしても――」

　ダリアンの表情が険しくなる。

「こいつにこれだけの重傷を負わせるなんて、一体何と戦ったんだ……」

「ねぇ、近くに行っていい？」

「うーん……」

　ダリアンは倒れている魔獣とラムネを交互に見る。

「ラムネが触っても反応しなかったですし……今のところ襲ってくる様子もありませんから、大丈夫だとは思いますが――」

　そう言いかけて、すぐに首を振った。

「待ってください。城の中へ入れるのはまだ駄目です」

「じゃあ？」

「まず、この場に結界を張ります」

　ダリアンが魔力を流すと、倒れている魔獣を中心に、私たちとの間を囲うように結界が展開された。

　万が一突然暴れ出しても、すぐに城の中へ飛び込めないようにするためらしい。

　それを確認してから、ダリアンが私を見る。

「……こちらへ来ていいですよ」

「ほんと？」

「ただし、僕から離れないでください。絶対に触らないでくださいね」

「分かった！」

「……本当に気をつけてくださいよ」

　私は頷いて、ゆっくりとその魔獣へ近づいていった。

　近くで見ると、傷は思っていたよりひどかった。

「……痛そう」

　毛に隠れて見えにくかったけど、お腹の辺りにも傷がある。

　見ているうちに我慢できなくなって、私はそっと手を伸ばした。

「フリージア様、危ない！」

　ダリアンの声が飛ぶ。

　でも、もう遅かった。

　私はそのお腹をそっと撫でていた。

　その瞬間――。

「……あ」

　何かが、私の手のひらから伝わってきた。

　魔力だ。

　でも、嫌な感じはしない。

　むしろ、とても静かで、優しい魔力。

　ほんのわずかだけど、向こうから私の中へ流れ込んでくる。

『……大丈夫』

　なぜか、そう思えた。

「もう……すぐそうやって動くんですから……」

　ダリアンが頭を抱えるように嘆いている。

「でも、大丈夫だよ」

「何が大丈夫なんですか！」

「この子、怖くない」

「それを今判断しないでください！」

　それでも私は、そのまま傷へ手を添えた。

「治してあげる」

「ちょ、ちょっとフリージア様！？」

　淡い光が手のひらから広がる。

　治癒魔法。

「待ってくださいって！」

　ダリアンは止めたいらしいけど、もう魔法は始まっている。

　どうすることもできず、結局すぐ隣で身構えた。

　いつでも私を引き離せるようにしているらしい。

　光が傷を包み、裂けていた皮膚が少しずつ塞がっていく。

　血も止まり、目立っていた傷はほとんど消えた。

「よし……」

　だけど。

「……動かないね」

　傷は治ったのに、その子は目を閉じたままだった。

　呼吸はしている。

　でも、起きる気配がない。

「だいぶ弱ってるね……」

　私が呟くと、ダリアンもようやく構えていた身体から力を抜いた。

「そうですね。傷だけじゃなく、かなり衰弱しているのかもしれません」

　私はもう一度、その大きな身体を見つめた。

『一体、何があったんだろう……』

　しばらくその姿を見つめていたけれど、やっぱりこのまま置いていく気にはなれなかった。

「ダリアン。私、この子助けたい」

「えっ！？」

　ダリアンがぎょっとした顔をする。

「それは危険ですよ！　回復したら襲われるかもしれません。このまま放っておきましょう！」

「でも、このままにしたら他の魔獣に襲われるよ」

「それでも、こっちも危険です！」

「じゃあ、この結界だけでもそのままにしてあげて！」

「結界を？」

「うん！　ダリアンの結界なら、それなりの魔獣じゃ簡単に破れないでしょ？」

「それは……まあ」

「ダリアン、強い護衛隊なんだから！」

「いや、それとこれは――」

「この結界があるだけでも全然違うと思うの！　ね？　お願い！」

「…………」

　ダリアンは頭を抱えた。

「わ、分かりました！　これだけですよ！」

「やった！」

「それ以上は絶対しないでください！」

「はーい」

「では、もう戻りましょう」

「分かった。ラムネ、戻ろう」

　歩き出しかけたところで、ふと気になった。

「ダリアン」

「はい？」

「……このこと、お父様に言うの？」

「えっ」

　ダリアンの足が止まる。

「あー……」

「言わないでね！」

「え？」

「だって、伝説級かもしれないんでしょ？　そんなこと言ったら城中大騒ぎになるよ！」

　ちょっと大袈裟に言ったけど、嘘ではない。

「それは……そうですね」

　ダリアンも考え始める。

「もし本当にネフィルガなら、大ごとになりますし……上にも報告が必要でしょうし、魔法省の人間を呼ぶ話になるかもしれません。場合によっては他国にも――」

　そこまで言って、ダリアンの顔がどんどん面倒そうになっていく。

「……黙っておきましょうか」

「そうしよ！」

　即答した。

『よし』

　なんだか、うまく誘導できた気がする。

　私は少しだけ満足しながら、ラムネと一緒に城へ戻った。　だけど――。