第28話 どこか懐かしい
◇◇◇
『わぁ……やっぱりここもなんか懐かしい』
城の中は、なんというか――和風モダン？
木を多く使った落ち着いた造りなのに古臭さはなく、ところどころには石やガラスのような素材も使われている。
そして案内された部屋の一つを見て、私は思わず目を輝かせた。
『畳だ！』
この世界に来てから五年。
まさか畳まで見るとは思わなかった。
『なんか癒やされるぅ……』
できることなら、このまま寝転がりたい。
でも、さっきお父様に言われたばかりだ。
『気品ある女性……気品ある女性……』
危ない危ない。
危うく畳にダイブするところだった。
「この城、すごく綺麗でしょ？」
そう言ったのは長男のイチタだった。
「うん！ フェアルーンのお城とは全然違うね」
「昔からこんなに立派だったわけじゃないんだよ」
「そうなの？」
「うん。この国がここまで豊かになったのも、俺たちヒューマ族がほかの種族の国と対等に商談できるようになったのも、セブン様のおかげなんだって」
「セブン様……」
その名前なら知っている。
お父様たちから何度か聞いたことがある、あのセブン様だ。
「俺たちのひい爺ちゃん」
「あ、そうだったね！」
ナナト様がセブン様のお孫さんなんだから、イチタたちにとっては曾祖父になる。
「ひい爺ちゃんがいろんなものをこの国に残してくれたんだって。今でも使われてるものがいっぱいあるらしいよ」
「へぇー！」
『すごい人だったんだなぁ』
私は素直に感心しながら、また城の中を見回した。
畳も、あの街並みも、食べ物も。
『セブン様って、本当にいろんなことしたんだ』
それ以上、深く考えることもなかった。
「そういえば、イチタも魔法学校に通ってるんだよね？」
「うん。フリージアちゃんのお兄さんたちも知ってるよ」
「ほんと！？」
「有名だからね。特にアスター様なんて――」
「あー……」
『なんとなく聞くの怖い』
イチタが笑う。
「俺、リリィ様とは同じクラスだよ」
「えっ！ リリィお姉様と！？」
「うん」
急に親近感が湧いた。
「じゃあ、お姉様と話したことある？」
「もちろんあるよ」
「学校のお姉様ってどんな感じ！？」
思わずイチタへ詰め寄る。
すると――。
「…………」
なぜかまたレイが、すっと私の隣に寄ってきた。
『ん？』
ちなみに次男のイチキも同じ魔法学校に通っているらしい。
そして長女のイチゴは――。
「お兄ちゃんたちの話ばっかりずるい！ 次は私が案内する！」
さっきから自分の番を今か今かと待っていた。
そしてもう一人。
ナナト様の長女、三歳のイチゴちゃんも一緒についてきていた。
さっきから、とことこと私の隣を歩いている。
「…………」
「？」
気づけば、ずっと私のすぐ横にいる。
私が止まれば、イチゴちゃんも止まる。
歩き出せば、またとことことついてくる。
『かわいい……』
「イチゴちゃん、どうしたの？」
「…………」
声をかけると、イチゴちゃんは急に恥ずかしそうに俯いてしまった。
小さな手をもじもじさせながら、ちらっと私を見る。
「あのね……」
「うん？」
「おねぇしゃん……」
「うん」
イチゴちゃんの頬がどんどん赤くなる。
そして、ものすごく恥ずかしそうに――。
「おねぇしゃん、お人形しゃんみたいで……かわいい」
「！」
『なにこの子、かわいすぎる！』
「ありがとうっ！」
嬉しくなって笑いかけると、イチゴちゃんも照れながら、にこっと笑った。
そして今度は、私の服の裾をちょこんと掴む。
『かっわいい……！』
そのまま二人で並んで歩き出す。
そんな私たちの少し後ろでは――。
「…………」
「…………」
「…………」
三人が揃ってこちらを見ていた。
イチタは、妹の姿を見ながら頬を緩ませている。
『イチゴ、かわいすぎだろ……』
一方、イチキは――。
『……やっぱり、かわいい』
また頬が赤くなっていた。
そしてレイも。
「…………」
何も言わないけれど、私がイチゴちゃんに笑いかける姿をじっと見ている。
ほんの少しだけ、頬が赤い。
三人揃って心を撃ち抜かれていたけれど――。
イチタだけは妹に。
残りの二人は私に。
もちろん、そんなことを私は知る由もなかった。
「イチゴちゃん、次はどこ？」
「こっち！」
今度は小さな手で私の手を握り、嬉しそうに歩き出す。
『三歳ってこんなにかわいかったっけ……』
私はすっかりイチゴちゃんに夢中になっていた。
一通り城の中を案内してもらった頃、お父様たちの話も終わったらしく、私たちは談話室へ戻った。
「話はまとまったよ」
「まずは少量からトーキア国内で販売して、様子を見ることになった」
「ほんと！？」
「ああ。まずは少量からトーキア国内で販売して、様子を見ることになった」
ナナト様も頷く。
「こちらでも販売できそうな店をいくつか当たってみます。妻がこれだけ気に入ってますから、宣伝には困らなさそうですしね」
「任せて」
奥様はすっかり自分のものになったドライヤーを大事そうに抱えている。
『頼もしい！』
「それと、こちらからフェアルーンへ渡す予定だった魔石と材料も用意してありますよ」
「材料？」
「ガルドから頼まれていたものだよ」
お父様が教えてくれた。
『ガルド、ちゃっかり頼んでたんだ』
今回の販売についても、ひとまず話はまとまったらしい。
まずはトーキア国で少しずつ販売し、反応を見ながら数を増やしていくことになった。
それから帰りの馬車に必要な食料や水の補充。
ガルドが頼んでいた材料の受け取りなど、細かい話もいくつか残っているらしい。
さすがに長旅で来て、その日のうちに帰るわけにもいかない。
私たちは二泊してからフェアルーン国へ戻ることになった。
◇◇◇
その日の夕食。
「…………」
私は目の前に置かれた器を凝視していた。
湯気と一緒に漂ってくる、この匂い。
『まさか……』
一口飲む。
「っ！」
『味噌汁だぁぁぁ！』
思わず両手で器を持つ。
懐かしい。
ものすごく懐かしい。
『あぁ……落ち着くぅ……』
「フリージアちゃん、気に入った？」
「はい！ すっごく美味しいです！」
私はすぐにナナト様を見る。
「ナナト様！ これに使ってるもの、少し分けてもらえませんか？」
「これ？」
「このスープの味をつけてるものです！」
「ミソのこと？」
『味噌って名前まで一緒なんだ』
でも今はそんなことより。
「それです！ 欲しいです！」
「もちろん構わないよ」
「あと、お米もいっぱい欲しいです！」
「いっぱい？」
「いっぱいです！」
お父様が隣で苦笑していた。
「フリージア、何しに来たのか分からなくなってきたね」
「ちゃんと商談もしました！」
「それはそうだけど」
◇◇◇
翌日、お父様にはまだナナト様と仕事が残っていた。
そこで私は、レイや護衛のみんなと一緒に街へ行かせてもらうことになった。
『昨日、馬車から見ただけでも気になるものいっぱいあったんだよね！』
そして――。
買った。
とにかく買った。
醤油に似た調味料。
乾燥させた魚。
見覚えのある野菜。
前世で見たことのある食材を見つけるたび、どんどん買っていった。
「フリージア様……まだ買うんですか？」
グレンが少し呆れている。
「買います！」
『だってフェアルーンにはないんだもん！』
ただ、一つだけどうしても見つからないものがあった。
『カレーの香辛料……』
香辛料を扱っている店もいくつか覗いてみた。
それらしいものを匂ってみたり、店の人にも聞いてみたけれど、私の知っているカレーになりそうな組み合わせは見つけられなかった。
『カレーはまだお預けかぁ……』
ちょっと残念。
でも、その代わり――。
「……あ」
パン屋の前を通った時だった。
焼きたてのパンの香りが漂ってくる。
フェアルーンで食べているブレッパとは違う。
ふっくらと膨らんだ、柔らかそうなパン。
『ふっくらの秘密教えてくれるはずないよなぁ』
私はその場で立ち止まった。
「フリー？」
レイが振り返る。
「思い出した……」
「何を？」
市場を歩いていると、果物を並べた店が目に入った。
「あ、ぶどう」
何気なく眺めて、その隣に並んでいたワインの瓶を見る。
「…………」
『ワイン……ぶどう……発酵……』
何かが頭の中で引っかかった。
「…………あっ！」
思わず声が出る。
『酵母菌！！』
そうだ。
ワインがあるってことは、この世界にも当然、発酵させる酵母があるってことじゃん！
『なんで今まで気づかなかったの、私！』
お酒なんてほとんど飲まないし、ワインを見てもただのお酒としか思っていなかった。
でも、ぶどうの皮には天然の酵母がついている。
それをうまく育てれば――。
『ふわふわのパン、作れるんじゃない！？』
「レイ！ ぶどう買う！」
「……食べるの？」
「違う！ パン作る！」
「ぶどうで？」
「そう！」
「…………？」
レイがものすごく不思議そうな顔をしている。
前世で一度だけ、自家製パンを作ろうとして調べたことがある。
果物と水を使って、発酵させて――。
『天然酵母、作れるじゃん！』
完璧な作り方までは覚えていない。
でも、大体なら覚えている。
『これができれば……』
硬いブレッパじゃなくて、ふわふわのパンが作れるかもしれない。
「レイ！」
「うん？」
「帰ったら、また作りたいもの増えた！」
「…………また？」
「うん！」
レイが少し遠い目をした。
『ふわふわパン……！』
カレーは見つからなかった。
でも、それ以上に大きな収穫があったかもしれない。
出発の準備をしていると、お父様にこっそり手招きされた。
「フリージア、ちょっと」
「なに？」
周りに誰もいないことを確認してから、お父様が声を落とす。
「今回受け取った材料なんだけど……少しだけ、フリージアのアイテムボックスに入れてもらってもいいかな」
「いいよ。全部入るよ？」
「……うん。だから人前では言わないでね」
「分かってる！」
「あと、フリージアが買った大量の食材もね」
「それはもちろん！」
「…………どっちがついでなのか分からない量だけどね」
そして三日目。
今日は帰るまで特に予定もなく、ゆっくり過ごすことになった。
ダリアンやランたちにも、
「見えるところにいるから、今日は休んでていいよ」
と伝えた。
もちろん完全に護衛をやめるわけにはいかないらしく、少し離れた場所からこちらを見守っている。
お父様たち大人も、今日はのんびり過ごしているようだった。
そして私とレイは、イチキとイチゴちゃんに、この国の遊びを教えてもらうことになった。
ちなみにイチタは来なかった。
「俺はいいよ。さすがにもう、そういうので遊ぶ歳じゃないから」
だそうだ。
『まあ、リリィお姉様と同じ歳だもんね』
「フリーちゃん、いこ！」
イチゴちゃんが私の手を握って、ぐいぐい引っ張る。
「うん！」
すっかり懐いてくれたイチゴちゃんは、いつの間にか私のことを『フリーちゃん』と呼ぶようになっていた。
とことこと歩くイチゴちゃんについていくと、かなり広い場所へ出た。
「あれだよ！」
イチキが指をさす。
その先を見た瞬間、私は足を止めた。
「…………」
『滑り台だ』
周りにはブランコらしきものや、見覚えのある遊具がいくつか並んでいる。
でも、それより――。
「でっか！」
滑り台が、とにかく巨大だった。
高いし、長い。
滑り始める場所なんて、ずっと上にある。
「これ、滑り台っていうんだよ」
『名前までそのままなんだ……』
「フリーちゃん、すべろ！」
イチゴちゃんが嬉しそうに私の手を引く。
「いいけど……これ登るの！？」
滑り台の横には、一応ちゃんと階段がある。
でも――。
『長っ！』
見上げるだけで嫌になるほど上まで続いている。
「登ってもいいけど、普通は登らないよ」
イチキが笑った。
「そんなことしてたら疲れるじゃん」
「じゃあ、なんのために階段あるの？」
「たまにあれで競争するんだよ。誰が一番早く上まで行けるかって」
「……この高さを？」
「うん。度胸試しみたいなやつ」
『絶対やりたくない』
遊ぶ前に疲れるじゃん。
「でも普通はこっち」
イチキが滑り台の脇を指さした。
「ほら、そこに小さい転移魔法陣あるでしょ。あれに乗れば上まで行けるよ」
「……転移魔法陣？」
地面に描かれた小さな魔法陣を見る。
「これ、魔力はいらないの？」
「いらないよ」
「…………え？」
今、さらっとすごいこと言わなかった？
「誰でも使えるの？」
「使えるよ。フリージアちゃんのお祖父様が、昔ここに書いてくれたんだって」
「お祖父様が！？」
「うん。すごく複雑な魔法陣らしいんだけど、転移する距離が短いから、使う人の魔力はいらないんだって」
「…………」
『ちょいちょいちょい』
私の視線が魔法陣に釘付けになる。
『魔力がいらない魔法陣！？』
それって――。
『この仕組みが分かれば、魔力がない人用の魔道具、もっと簡単に作れるんじゃない！？』
今のドライヤーは三種類の魔石を使っている。
そのせいで作るのにも手間がかかるし、値段も高くなった。
でも、この仕組みを応用できたら……。
『お祖父様！ なんでこんな大事なこと黙ってるの！？』
「これ、昔はいろんな人が見に来たらしいよ」
イチキがそのまま話を続ける。
「魔力なしで使えるのが珍しくて、ほかの国の人も調べに来たんだって。でも、誰も解読できなかったらしいよ」
「……誰も？」
「うん」
『…………』
私はもう一度、足元の魔法陣を見る。
「フリーちゃん」
くいくい。
イチゴちゃんが私の手を引っ張る。
「はやく、すべろ？」
「あっ、そうだった！」
今は遊ぶ時間だった。
『これは帰ったら絶対お祖父様に聞く！』
そう決めて、イチゴちゃんと一緒に魔法陣の上へ乗った。
魔法陣に乗った次の瞬間、景色が切り替わった。
「わっ……」
滑り台の上に着いて、私は思わず下を覗き込む。
『思ってたより高い！』
下から見上げた時も十分高かったけれど、上から見るとさらにすごい。
遠くには街並みまで見えていた。
「フリージアちゃん、これ使って」
イチキから渡されたのは、ツルツルした生地でできた、取っ手付きのクッションのようなものだった。
「なにこれ？」
「これに座って滑るんだよ。そのままだとお尻が熱くなるから」
「なるほど」
『この長さだもんね……』
「じゃあ俺から行くよ！」
イチキは慣れた様子でクッションに座ると――。
「行ってきまーす！」
勢いよく滑り出した。
「わぁぁぁぁ！」
あっという間に遠ざかっていく。
「つぎ、イチゴ！」
イチゴちゃんも怖がる様子もなく、ちょこんと座った。
「フリーちゃん、したでねー！」
「うん！」
しゅーっと滑っていく小さな背中を見送る。
そして、次は私。
「…………」
ちらっとレイを見る。
レイも私を見ていた。
「行くよ！」
目でそう伝えて、クッションの取っ手をぎゅっと握る。
「えいっ！」
一気に滑り出した。
「わっ――！」
速い！
でも、怖くはなかった。
滑り台全体が透明な筒に覆われているから、外へ飛び出す心配もない。
それどころか、透明だから景色がよく見える。
「すごーい！」
高いところから見えるトーキアの街。
建物がどんどん後ろへ流れていく。
途中で曲がったり、一気に下ったり。
普通の滑り台よりずっと長いから、滑っていても全然飽きない。
『なにこれ、楽しい！』
前世も含めて、滑り台で遊ぶなんて何年ぶりだろう。
気づけば私は、五歳の子供みたいに声を上げて笑っていた。
――いや。
『今は本当に五歳なんだけどね！』
ようやく下まで着くと、先に降りていたイチゴちゃんがすぐに駆け寄ってくる。
「フリーちゃん！ もういっかい！」
「行く！」
即答した。
いつの間にか、周りには知らない子供たちもたくさん集まっていた。
誰が一番速かったとか、次は一緒に滑ろうとか。
気づけばそんな子たちとも混ざって、何度も何度も滑り台を滑った。
私はすっかり子供に戻って、その場を楽しんでいた。
ふと、レイを見る。
「あははっ！」
レイも楽しそうに笑っていた。
いつもの落ち着いた顔じゃない。
魔法の勉強をしている時でも、私と何かを作っている時でもない。
ただ遊んで、笑っている。
『……やっぱりレイも、まだ子供なんだ』
当たり前のことなのに、なんだか少し嬉しくなった。
「レイ！ もう一回行こ！」
「うん！」
私たちはまた、魔法陣へ向かって走り出した。
それからも、私たちは何度も滑り台を滑った。
イチゴちゃんに手を引かれ、知らない子たちとも一緒になって遊んで――。
気づけば、みんな汗だくだった。
「ダリアーン！ 楽しかったよ！」
休んでいたダリアンたちのところへ戻るなり、私は真っ先に報告した。
「それはよかったですね」
ダリアンが笑う。
「ずいぶん楽しそうでしたよ」
「うん！ すっごく楽しかった！」
ランもグレンも、私とレイを見ながら微笑んでいる。
どうやら三人とも、私たちが夢中になって遊んでいる姿をずっと見ていたらしい。
「フリージア様、汗びっしょりですよ」
「いっぱい遊んだからね！」
「ふふっ。はい、じっとしていてください」
ランに汗を拭いてもらい、少し休んでから城へ戻った。
その日の夜も、ナナト様たちと一緒に夕食を食べた。
イチキとは滑り台の話で盛り上がり、イチゴちゃんはずっと私の隣。
お父様たちも楽しそうに話していて、トーキアで過ごす最後の夜は賑やかに過ぎていった。
◇◇◇
そして翌朝。
いよいよフェアルーンへ帰る時間になった。
「それでは、お世話になりました」
みんなに挨拶をしていると――。
ナナト様たちに挨拶をしていると、私の服を小さな手がぎゅっと掴んだ。
「イチゴちゃん？」
「フリーちゃん……」
見上げてくるイチゴちゃんの目には、すでに涙が溜まっている。
「まだあそぶ……」
「…………」
「フリーちゃん、まだかえっちゃやぁ……」
ぎゅうっと服を握る手に、さらに力が入った。
『うぅ……困った』
そんな顔で言われたら、帰りづらい。
私もなんだか申し訳ない気持ちになって、どうしたものかと困っていると――。
「ほら、イチゴ。フリージアちゃん困ってるだろ。離して」
イチタがイチゴちゃんの手を取った。
「やぁ！」
「ほらほら、帰らなきゃいけないんだから」
「まだあそぶぅ！」
イチゴちゃんは必死に私の服を掴んでいたけれど、最後はイチタに少し無理やり引き離されてしまった。
「やぁぁ……フリーちゃぁん……」
『ご、ごめんねぇ……』
泣いているイチゴちゃんに胸が痛みながらも、私は小さく手を振った。
「イチゴちゃん、またね」
「……またねぇ……」
イチタに抱えられながら、イチゴちゃんも泣きながら手を振ってくれた。
いつまた来られるかは分からない。
二週間もかけて国境まで来なければならないし、私も一応王族の娘だ。
行きたいからと、そう簡単に遊びに来られる場所でもない。
だから、言えたのはただ一言だけ。
「またね」
ナナト様たちにも改めて挨拶をして、私たちは馬車へ乗り込んだ。
国境門の転移魔法を使い、再びフェアルーン側へ戻る。
そこから先は、また長い馬車の旅だ。
当然、帰りも何度か野宿をすることになった。
けれど、一度経験しているからか、行きの時ほど大変には感じなかった。
テントが張られれば布団を出し、食事の時間になれば持ってきた食材を出す。
兵士たちもすっかり慣れたもので、
「今日は何が出てくるんでしょうね」
なんて楽しみにする人までいた。
『行きはあんなに大変そうだったのにね』
私自身も野宿に慣れたのか、帰りの旅は驚くほどあっという間に過ぎていった。
そして――。
懐かしいエルフの森が、ようやく見えてきた。
