英国骨董屋の奇妙な日常

第七章 願いの代償 ⑤

　黄昏時。またの名を、逢魔が時。

　俺とエドワード、そして聡志は、平坂公園に足を運んでいた。白狐は稲荷神社で、九尾を通じて神々に事情を説明しに行ってくれている。

　俺達が公園の入り口に差し掛かると、奥から黒い狐が走り寄って来た。

「悠大！　久しぶり、元気だった？」

「黒狐！　ごめんな、俺のせいで無理させて……」

「気にしないで。それより、後ろの二人は？」

「エドワードと聡志さん。黄泉醜女を黄泉に追い返すために、力を貸してくれるんだ」

「……信用、できるの？」

「たぶんな。少なくとも、エドは信頼できる」

「ちょっと、悠大くん？　俺、これでも一族の中でも力が強い祓い屋なんだけど？」

「……らしい」

「ちょっと、不安だな」

　黒狐の言葉に、俺は密かに頷いた。

　聡志こと芦屋聡志は、陰陽師の一族だった。普段は聖域と呼ばれる場所に引きこもり、神の住む高天原(たかまがはら)やら黄泉やらとやりとりをしているのだという。

　やっている仕事は、エドワードと同じく、こちらの世界に迷い込んだ妖をあるべき場所に返すこと。そして、エドワードにその方法を伝授した張本人でもある。

　詳しいことは聞けていない。ただ、婚約者を亡くしたエドワードが日本へ飛び、三年間滞在していたことは俺も知っているし、おそらくその期間に聡志のもとにいたことも想像が付く。

　そこでエドワードは“あちら側”の入り口を開く方法を学び、あのアンティークショップを始めるに至ったのだ。

　気になりはする。が、今は、それよりも大事なことがあった。

「エドが来てくれて良かったよ。俺じゃ神への交渉はできないし、悠大と黄泉の縁を切ることもできないからな。せいぜい、暴れる黄泉醜女を抑えるくらいだ」

「聡志さんでも、手こずる相手ってことかな」

「黄泉醜女は穢れが強すぎるんだよ。俺ら芦屋の人間は、穢れには強くなくてね。もとは妖の調伏が専門なんだ。ジャンル違いってやつだな」

「……もしかして、静香さんにイギリスを勧めたのは、聡志さん？」

「あー、まあな。あそこは今でも、あっちの世界と近いから。何かしら、解決策が見つかるかもなって思って。まさか、お前が釣れるとは思わなかったけど」

　頬を掻きながら笑う聡志に、エドワードが肩を竦めた。

　たぶん、悪い人ではないのだろう。俺のことを心配して、こうして駆け付けてくれたのだ。明るく陽の気が強い彼だが、見た目よりも真剣にいろいろと考えていることは、先程の作戦会議でよく分かった。

　何となく気にくわないのは、俺の心が狭いだけである。

「じゃあ、ま、始めますか」

「さっさと終わらせて、静香さんのすき焼きを食べたいしね」

　聡志とエドワードが、公園に足を踏み入れる。後に続いて、俺も公園へと入った。

　瞬間、ぶわりと全身に鳥肌が走る。そして、血が沸き立つような熱さと痛みが、俺を襲った。

　あの時の感覚と同じである。

　うずくまった俺に、エドワードが近付く。

「悠大くん、大丈夫？」

「だい、じょう、ぶ……」

「黄泉との縁から、穢れが伝わって来てるんだろうな。悠大、手首借りるぞ」

　聡志が素早く胸元から紙を取り出し細く折りたたむと、俺の手首へと巻き付ける。そして印を結んで、何やら唱えた。

　すると、スッと体が軽くなり、先程までの痛みが失せていくのを感じた。

　紙はまるでのりで貼り付けられたかのように輪を留め、俺の手首に巻き付いている。

「楽になった？」

「はい。……ありがとうございます」

「どういたしまして。これは応急処置。黄泉醜女に近づくほど、苦しくなると思うけど……頑張れるな？」

「はい、大丈夫です」

「よし来た。じゃ、どんどん進もう」

　エドワードは俺を支えながら、前を進む聡志について行く。彼の言った通り、奥へ進むたび、俺だけ重力が増えているのではないかと思うほど、体が重くなっていった。

　エドワードはそんな俺をついには抱きかかえ、さらに奥へと進んでいく。

「やっこさん、発見」

　聡志の言葉に、俺は前方を見る。そこには、醜い女が杭を打たれ、もがいていた。

　その傍らには、神楽舞を踊る猫がいる。彼もまた、穢れを祓うことのできる妖なのだろう。

「聡志さん」

「ああ、分かってる」

　聡志は紙を何枚か空に投げると、素早く印を組んだ。そして何かを唱えながら、手を組み替える。赤字で何かが書かれている白い紙は、意志を持ったように黄泉醜女を取り囲むと、やがて大きな籠目が檻のように黄泉醜女を覆った。

「猫さん、ありがとう。もう舞わなくて大丈夫だよ」

　聡志は印を結んだまま、踊り続ける猫に声を掛けた。猫は頷いて、踊りをやめる。

　祓われていた穢れは黄泉醜女に戻っていき、やがて、力を取り戻した黄泉醜女は己をうがっていた杭を弾き飛ばした。

「おのれ、おのれええええ」

　苛立たし気に立ち上がった女は、俺達に向かって来ようとする。だが、その行く手は籠目の檻に阻まれる。

　がんがんと檻を叩き壊そうとするたびに、聡志さんが呻いた。きっと、何かの影響が聡志に入っているのだ。

「エド、早く。あんまり持ちそうもない！」

「任せて」

　エドワードは俺を地面にそっと座らせると、手早く俺の腕を捲った。

「悠大くん、良いかな？」

「ああ、大丈夫。やってくれ」

　俺の言葉にエドワードは頷き、持ってきた小刀で、腕に軽く傷をつける。

　鋭い痛みが一瞬走る。そして、血が少しだけ流れ出た。

　エドワードはその血に舌を這わせる。遡るように傷口に口づけると、ちゅうと吸った。

　ピリッとした痛みが、少しの間続く。

　やがて、ゆっくりと唇は離れていく。

　量はそれほど多くない。けれど、黄泉醜女に干渉するだけならば、それで十分だった。

　エドワードは傷口に綺麗なハンカチを乗せ、抑えておくように俺に言った。そしてその足で、黄泉醜女の傍に駆け寄る。

「悠大くんを苦しめた罪、黄泉でたっぷり償ってもらうよ」

　エドワードは、パンッと大きく柏手を打つ。そして、言葉にならないあの音を紡ぐ。

　不思議と、以前のような痛みは感じなかった。一度“あちら側”に触れたからだろうか。

　聡志には影響があったようで、痛みに顔を歪ませていた。しかし、気絶することは無い。彼もやはり、特別なのだろう。

　エドワードはそのまま地面に手を付く。黒い光が地面に吸い込まれ、いつもは宙に現れる裂け目が、地面に出た。それも丁度、黄泉醜女のいる位置だ。

　裂け目はゆっくりと開いていき、逃げまどう黄泉醜女は、最終的に地の奥底へと落ちていった。

　エドワードがパシンと柏手を打つと、虚空が閉じていく。

　静けさが一帯を包む。

　様子を見ていた猫たちが、わぁっと歓びに踊る。

　黒狐は俺に駆け寄ると、全力で抱きしめてきた。

「良かった、全部終わった。これで悠大、もう大丈夫」

「うん、そうだな、うん。あの、ちょっときついから、緩めて欲しいな」

「悠大～！　無事だ！」

「わっ！　白狐まで……」

　二匹の狐にぎゅうぎゅうと抱きしめられ、俺はギブアップを知らせるように腕をぱしぱしと叩く。放っておいたら骨を折られかねないほどの強さに、それだけ心配をかけたのだと申し訳なくなり、同じくらい、喜んでくれている彼らの優しさに嬉しくなった。

　俺は狐にもまれつつ、視線だけでエドワードと聡志を見る。

　聡志は力尽きてへたりこんでいた。猫が心配そうに彼を起こしている。

　エドワードはといえば、黄泉醜女のいたところを見つめたままだった。

　その背中が不自然で、俺は嫌な予感がして、エドワードに声を掛ける。

「エド……もしかして、聞こえないのか？」

　エドワードがびくりと肩を揺らし、振り返る。そして完璧な笑顔で答えた。

「さすが神様。仕事が早いね」

　太陽は、いつの間にか地面の下へと隠れていた。