英国骨董屋の奇妙な日常

第五章 人喰い絵画 ⑨

　意識を浮上させれば、そこは屋敷にある温室の中だった。一瞬すべてが夢だったのかと思うほどに、色鮮やかではっきりとしている。

　エドワードの夢の中だということに気が付いたのは、エドワードが耳を塞いでうずくまっていたからだ。

「ごめん、ごめんなさい、ごめん……」

　止めどなく流れる涙は、まるで体中の水分を奪い去ってしまうのではないかというほどで。

　俺は彼を慰めたくて動こうとしたけれど、その場から動けなかった。声を掛けようとしても、音にならない。

　どうにかできないかと辺りを見回していたら、ふと、エドがすくりと立ち上がった。まるで先程のことが嘘かのように、真顔で温室を見ている。

　そして、その視線の先には、先程まではいなかった精霊がいた。

「エド！　どうしたの！」

「今日は何をして遊ぶの？」

　様々な精霊が、親しげにエドワードに近寄って来た。しかし、彼の非情なほど真顔は、崩れることは無い。

　いつもと様子が違ったのだろう、精霊は口々に、不思議そうに、彼の名を呼ぶ。

　だが、エドワードは何も言わないまま、一番傍にいた精霊に手を当てた。

　その瞬間。

「あああああっ！」

　断末魔と共に、精霊はエドワードの手の中で燃え尽きた。

　パニックが起きる。精霊たちは逃げまどいながら、温室の外を目指した。

　しかし、エドワードの力は大きなうねりとなり、彼らを次々に絡めとっていく。

　触手のようなうねりに動きを止められた精霊たちは、エドが近付く度に、泣き叫びながら暴れる。助けてと叫ぶ声もある。しかし、それらはやがて断末魔と共に消えていく。

　すべての精霊が消えると、辺りは静寂に包まれた。

　その瞬間、エドワードは糸が切れたようにがくりと崩れ落ちる。そして耳を塞いで泣いた。

「もう嫌だ、殺したくない。もうやめさせて。お願いだ……」

　エドワードは懇願するように、力なく呟く。けれど、夢は彼に優しくはない。

　彼は再び立ち上がると、精霊を消し去った後の温室をきょろきょろと眺めていた。その表情は、痛みを耐えるものであったけれど、先程までの、泣きながら耳を塞いでいた時とは違う。

　つと、空間に裂け目ができた。ぱかりと開くと、奥に“あちら側”が見える。

　中から、美しい女性が降臨した。

「善き精霊をも消し去ったのは、そなただな」

「あ、貴方は……」

「そなたのような悪しき者に名乗る名は無い。その力は、我らを害するために与えられたものではないぞ」

　静かな、しかし威厳のある声だった。そして、たしかな怒りを帯びている。

　エドワードは手を見ながら、俯く。

「分かって、います」

「愚かなヒトの子よ。領分を侵したそなたへの罰が決まった。問答は無用だ」

「……どのような、罰でしょうか」

「我らは愛すべき子らを失った。そなたにも同じ悲しみを味わってもらう」

「でも、私には子はいません」

「ヒトの子よ。我らはそなたの全てを知っている。たった一つ、愛する者がいることもな」

「なっ！　まさか！」

「すでに刑は執行された。そなたは己の犯した罪を、その絶望の中で償うがよい」

　美しい精霊はそれだけ言うと、再び空間に開いた虚空に戻り、やがてその裂け目はぱったりと閉じた。

　エドワードは慌てて携帯を取り、誰かに電話をかける。数コールの後、相手は電話に出たようだった。

「僕だ。今すぐエミリーの様子を確認してくれ。部屋で寝ているはず。……まさか」

　顔面蒼白になったエドワードは大きく目を見開くと、携帯を切って乱暴にポケットに仕舞い、駆け足で温室を出た。

　舞台は、まるでシーン切り替えでもあったかのように、どこかの一室に移る。その誂えの配置から、俺に用意された部屋と同じだと分かった。

　エドワードはもぬけの殻となったその部屋へなだれ込むように入ると、ベッドを乱雑に捲った。当然だが、そこには誰もいない。

　だが、つい先ほどまでそこにはいたのだろう。温もりに縋るように、エドワードがシーツを手繰り寄せる。

「エミリー、エミリー、ああ、あああ、あああああ！」

　エドワードがこれほど取り乱す姿を、今まで見たことが無い。それほど深く愛していたのだと、よく知らない俺ですらわかった。

「僕のせいだ。僕がコンス様に逆らえなかったから。僕がこんな力を持っていたから。僕が産まれてしまったから。僕が、僕がいなければ、こんなことには……」

　エドワードの瞳から、光が失われていく。ただ虚空を見つめ、涙を流しながら、ぶつぶつと己を呪う言葉を吐き続けている。

　俺は彼を抱きしめたくてたまらないのに、動くことができない。声を出すことも。

　ただ、エドワードが壊れていく様を見ることしかできないのだ。

　場面は再び、温室に切り替わった。

　エドワードが全てを拒むように耳を塞ぎ、ただ泣いて懇願している。

「もう、やめさせて……殺したくない、失いたくない……もう、やらせないでくれ……お願いだ……」

　その声は、数分で止んだ。

　エドワードがすくりと立ち上がり、何事もなかったかのように非情な真顔で、温室の先を見つめる。そこには、先程までいなかった精霊たちがいる。

　俺はそこで、その夢がループしていることに気が付いた。

　おそらくこの夢は、エドワードにひたすら過去を追体験させる舞台装置になっているのだ。

　つまり、あの耳を塞いでうずくまるエドワードが今のエドワードであり、決められた表情を作っているのが、過去を演じさせられているエドワードということになる。

　うずくまっているエドワードの様子からして、この追体験をしている間も、彼は意識があるのだろう。それは、大切なものを何度も失い続けているということを意味する。

　このままでは、エドワードの心は壊れてしまう。そしてきっと、心が壊れた時、メアは彼を捨てるのだ。

　メアと呼ばれていたから気が付かなかった。この精霊の正体は、ナイトメアだ。

　目の前で繰り返される悲劇を見ながら、俺はどうにか彼に干渉する方法は無いか考える。

　この場から動けない。声も届かない。つまり、物理的に何かをしようとしても無理である。

　何か、エドワードの夢に干渉する方法は無いだろうか。

　過去は幾度も繰り返される。

　エドワードの悲痛な声は、どんどんと弱く虚ろになっていく。

　はやく、早く何かを思いつかなければ。

　焦る気持ちを落ち着かせようと深呼吸をした時、ふと、ジャックの言葉を思い出した。

　ジャックはたしか、エドワードの心に、俺の心が入り込んでいると言っていた。そして、ここは夢の世界。メアの世界は境界の狭間にあり、俺もエドワードも“あちら側”による影響を強く受けやすいのならば、もしかしたら。

　俺は目を閉じて、強く念じる。俺が見たい夢を。エドワードが救われる未来を。

　俺の意識はゆっくりと落ちていき、やがて手放した。