第五章 人喰い絵画 ⑧
「迷子にならないように、僕の灯りに付いて来て！」
真っ暗な闇の中で、道標のように灯る光を、俺はただひたすら追いかける。
ジャックは手を繋ごうとしてくれたけれど、“あちら側”と人の世界の境界にあるらしいここでは、精霊と人間が触れ合うことはできないようで。俺の手も、ジャックの手も、ただ空を掴むだけになってしまった。
すべての光が失われた暗闇は、時間感覚を狂わせる。まだ入ってから少ししか経っていないような気にも、何時間も経っているかのような気にもなる。
焦りと不安を増長させ、俺は自分でも自覚できるくらいに取り乱していた。
「ジャック、ジャック、大丈夫か。俺、大丈夫かな」
「大丈夫だよ！ ユウタ、落ち着いて！ ユウタは特別なんだから、大丈夫！」
「ジャック、ごめん、俺、情けないよな」
「そんなことないよ！ 暗闇はヒトにとってとても恐ろしいんだって、僕聞いたことある。ユウタは、ここでも負けてない！ やっぱりユウタは特別だよ！」
ジャックの励ましは、絶えず俺の心を支えてくれていた。もしこの暗闇に一人取り残されていたら、俺はきっと心を壊していただろう。
暗闇の中では、ジャックの姿は見えない。けれど彼の橙色が、たしかにそこにいるのだと、安心感を与えてくれていた。
「いた！」
どれだけ歩いただろうか。ジャックがそう言って、ランタンを大きく振った。
俺が駆け寄ると、ジャックが光のところを触るようにと促してくる。
「触れたら、きっと見えるようになる！ たぶん！」
曖昧な話だったが、俺は彼の言う通り触れてみる。
途端に、まるで暗闇の中に浮かび上がるように、エドワードの姿が見えた。
「エド！」
エドワードは眠っていた。自分を守るように、丸くなって。
うなされているのだろう、苦しそうに息を吐きながら、眉間をきつく寄せている。
「エドの心、閉じちゃってる。エドの夢に入らないと、助けられない」
「夢に入る？」
「そう。メアは掴まえたヒトに夢を見せるんだ。そして、ここはメアの空間だから、僕たちもエドの夢に入れる。でも、僕はメアには干渉しちゃいけないから……」
「俺なら、できるってことだよな？」
「うん。でも、もしかしたら、すごく危険かも。エドがどんな夢を見ているのか分からないけど……危険な夢なら、ユウタも危ないんだよ」
「俺がここに来て、諦めると思う？ 友達同士は助け合わないと、だろ？」
俺がにこりと笑えば、ジャックの灯が嬉しそうに揺れた。
「うん、助け合う！ 僕も、ずっとここにいるから。ユウタ、エドを助けて！」
「任せろ！」
「ユウタ、エドを抱きしめて。それできっと、ユウタの心はエドの夢に入れるはず！」
「わかった」
俺は、眠っているエドを包むように抱きしめる。
すると、まるで強制的に暗闇に突き落とされるかのように、急速に意識が深く沈むのを感じた。
