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第四章　金色の宝物　⑦

　フィリップが、握るように右の掌を左手に乗せた時、その動きがピタリと止まった。

　そしてガバリと顔を上げ、エドワードを見る。

「おい、指輪を知らないか」

「指輪？　どんな」

「印章の入ったものだ。いつも、私の左指にはめていた」

「いや、僕たちが来た時には、何も嵌めていなかったけど……」

　フィリップとエドワードが、一斉に青ざめる。フィリップに至っては、今にも命を断ちかねないほどに。

　エドワードが急いで部屋を出ると、大声でジョンと呼んだ。店に駆け込んで来た使用人の名前である。

　俺は訳が分からず、フィリップに尋ねる。

「その指輪、もしかして、ものすごく大切なものですか」

「……当主の証だ。むろん、それだけで決まるわけではない。だが、それが無ければ当主としては認められないと言っても良い。公式文書に押す印は、すべてその指輪で行っている」

　俺は目を見開く。とんでもなく重要なものだ。

「あ、新しく作ったりは……」

「できることはできる。だが、焼失や破損ならともかく、紛失など……」

　一族の恥だ。おそらく、そう続くのだろう。

　それにきっと、新しく作れるから良い、という問題ではないのだ。

　指輪は代々受け継がれてきたもので、これからも受け継いでいくはずのもの。今のフィリップが、当主であると誇りを持てる支えでもあるかもしれなかった。

　エドワードが慌てた足取りで戻って来た。

「兄上、大丈夫だ、分かった」

「なに？」

「ジョンが僕の店へ来るために車を抜け出す直前、指輪が宙を舞うのを見たと言っている。見間違いだと思って気に留めていなかったらしい。それからジョンは貴方に会っていないから、気が付かなかったみたいだ」

「つまり、精霊の誰かの仕業、ということか」

「おそらくは。……歌については、僕に心当たりがある。とにかく僕が探すから、兄上はここで休んでいて」

　エドワードが急いで支度をする。俺も、自分の荷物を雑に纏めた。

　それでは、と退出しようとした時、フィリップが制止を掛けた。

「指輪が見つかったら……お前が持つと良い」

「は？」

「ずっと考えていた。お前の方が、力が強い。私より、お前が当主になるべきだと」

　フィリップがそう言うと、エドワードは乱暴に、持っていたカバンを椅子に投げた。そして、エドワードから視線を反らす兄のもとへ、つかつかと近付く。

　――ぱしん。

　乾いた音が、ベッドルームに響き渡った。

　フィリップが驚きに目を見開いて、エドワードを見上げる。俺も、たぶん同じ顔をしていた。

「兄上が、それを言うのか。僕が何のために、貴方の母君からの嫌がらせに耐えてきたと」

「嫌がらせ……？　まて、どういうことだ」

「貴方の母君は、兄上を当主にしたくて仕方なかった。だから、力の強い僕が疎ましかったんだよ」

　それだけで、通じたのだろう。フィリップが、唇を震わせる。

　彼は知らなかったのだ。自分のせいでエドワードが酷い目に遭っていることなど。

「は、ははっ……そうか、それは、嫌われるわけだな」

　納得したように、がくりと項垂れる。それから、何も言わなくなってしまった。

　俺は、胸が締め付けられる思いで、フィリップを見る。

「とにかく、指輪は取り戻す。二度と、僕に譲るなどと言わないで。これ以上、貴方を嫌いになりたくはない」

　エドワードは乱雑にカバンを掴むと、部屋を後にした。

　俺はフィリップを見て、だが何も言わず、エドワードを追いかけた。