英国骨董屋の奇妙な日常

第四章 金色の宝物 ②

　クリスマスまで残すところあと三日に迫った頃、ドアベルがやや乱暴に鳴った。

　俺は大掃除の手を止めて、そちらを見やる。

「おい、そこの。エドワードはいないのか」

　そこの、と言ったか。そこの、と。

　そのなんとも横柄で失礼なスーツ姿の男は、気温差で曇った眼鏡を神経質そうに拭いていた。

　身長はエドワードより少し高い。ダークブラウンの髪は上げられ、乱れ一つ無い。外は相変わらず雪だというのに、黒のコートにほとんど付いていないところを見ると、近くまで車でやってきたのだろう。

　ちらりと外を見れば、高級車の傍に、運転手だか執事だかが傘を片手に立っている。

「おい、聞いているのか。ふん、ここの従業員は躾もなっていないようだな」

　高圧的な英語。命令するのが当たり前の人間だと、嫌でも分かる。正直、俺の好きに慣れそうにない部類の人間だ。

　俺は溜息を吐きたいのをこらえ、愛想笑いは浮かべないまま、彼に応える。

「エドに何の御用でしょうか」

「お前には関係ない」

「関係ないってことはないです。貴方がどこの誰かも分からないのに、案内できるわけないでしょ」

「ふん、兄が弟に会いに来るのに、お前の許可なぞいるものか」

「……あ、兄？」

　馬鹿にしたように鼻を鳴らす男を、俺はじっくりと見る。

　たしかエドワードは、父がすでに他界して兄が家督を継いでいると言っていた。ということは、彼の話が本当ならば、目の前にいるのはまごうことなきグレンアーモンド伯爵である。

　だが、あまり似ていない。よく見れば目元がなんとなく似ている気もするけれど、顔のタイプが違うのだ。

　エドワードは、美麗でやわらかく、男らしいことはないが中性というわけでもない容姿をしている。どこか人間離れした美しさがある。そして、金髪に、透き通った緑の瞳だ。

　兄（仮）は、美男ではあることは同じだが、男らしい骨ばった顔立ちをしている。彫りも深めで、切れ長の吊り目が威圧感を加速させている。そして、ダークブラウンの髪と瞳。

　だが、たしかに鼻筋も似ている部分もあるかもしれない。なんとなくだけれど。

　しかし確信がない。丁寧に名刺を見せてくるようなタイプでもないだろうから、どうやって素性を知るべきか。

　考えあぐねていると、男はふんと鼻を鳴らした。

「お前はもういい。おい、そこのピクシー。エドワードを連れてこい」

「え？　ぼ、僕？」

　ピクシーが動揺して自分を指さしている。どうしようかときょろきょろしてこちらを見るので、俺ははっきりと溜息を吐いた。

　ピクシーが視えるのならば、おそらく彼が兄という話は嘘でもないのだろう。もちろん視えるだけの他人の可能性はあるが、高級車で乗り付けるような人が悪さをするとも思えない。

「エドを呼んでくるので、応接室へどうぞ」

　ぶっきらぼうになったことは許して欲しい。俺は失礼な態度を取られて心穏やかに笑えるほど、聖人君子ではないのだ。エドワードなら、やれるだろうけれど。

「お前は下がって良い。ブラウニーにやらせる」

　応接室に座るなり、兄は足を組んでそう言った。

　俺はその高圧的な態度にカチンと来て、言い返す。

「ブラウニーはここの担当ではないので。貴方が誰であれ、ここの客なら、俺がもてなします」

「強情な奴だな。私がいらないと言っているんだ」

「残念ですが、俺は貴方の部下でも使用人でもないし、ここは貴方のお屋敷ではないので。その言葉は聞き入れません」

「ふん、汚い英語を話すような奴に世話されるくらいなら、自分でやった方がマシだ」

「なっ――！」

　俺が何かを言い返そうとする前に、部屋の壁がダンッと大きな音を立てた。

　おそらく他の部屋にも響いているであろうその大きな音に、俺も兄も思わず黙る。

　二人で音の方を見れば、笑顔で取り繕うことすらせず、その綺麗な顔を苛立たしげに歪ませた般若がいた。

「兄上、いきなり押しかけて何かと思えば、僕の友人を侮辱しにきたのか」

「なっ、何を言うか。こいつがきつい訛りの英語を話すのは事実だろう。だいたい、こいつが礼を欠いているから」

「はぁ？　あんたが先に偉そうにふんぞりかえって来たんだろうが！」

「貴様、私に向かってそんな態度をして良いと――」

「黙って！」

　エドワードの張った声に、俺達は再び黙る。

　おや、と思った。目の前の男は、どうやら弟に強く出られないらしい。焦ったように視線をさまよわせている。

　エドワードは普段の紳士然とした態度はどこへやら、兄の前にどかりと座る。そして俺の方を向いてにこりと笑うと、自分の隣をぽんぽんと叩いた。

　逆らったらヤバイ。いや、逆らう気はないけれど。

　俺は大人しく、エドワードの隣に座る。

　すると、兄がむっとした表情で口を開いた。

「おい、どういうつもりだ」

「兄上、彼は僕の友人だ。罵ったことをしっかりと謝って」

「ふん、なぜ私がそんな野蛮な奴と」

「なら、二度と僕と関わらないでくれ。僕のことは死んだとでも思ってどうぞ。幸い実家を頼らずともやっていける資金はあるから、勘当しても良いよ」

「……」

「兄上」

　怒っているエドワードのおかげでいくら落ち着きを取り戻した俺は、珍しいものを見る気持ちでエドワードへ視線をやった。

　あのエドワードが、怒っている。穏やかを絵にかいたような、この彼が。

　俺の前では表情が豊かになってきたと思ってはいたが、怒っているのは初めて見た。家族仲が良くないと言っていたから、もともとあまり良い感情は無いのだろう。そこに俺に対する発言で、堪忍袋の緒が切れたようだった。

　そしてもう一つ意外だったのは、横柄が服を着て歩いているような目の前の男が、エドワードの言葉に動揺していることだった。エドワードと仲違いをするくらいだから、てっきり傲慢で押しつけがましいのだと思っていたけれど。

　五分ほど続いた沈黙を破ったのは、兄の方だった。

「……悪かった」

「それは、誰への謝罪かな」

「……っ、おい、そこの」

「そこのではない。悠大くんだ、斎藤悠大くん」

「……ユウタ、悪かった」

「あ、いや、はい……まあ、俺も態度悪かったし、両成敗、みたいな」

　頬を掻きながらハハハと笑えば、エドワードは溜息を吐いて、俺に頭を下げた。

「ごめんね、悠大くん。僕からも謝罪させてほしい」

「え？　いやいや、エドは関係ないだろ」

「そうもいかないよ。こんなでも、僕の兄だから。僕の問題でもある」

「エドは関係ないって！　怒ってくれたし、むしろありがとう」

　俺が慌てて顔を上げるように言えば、エドワードは困ったように眉をハの字にしながらも、口の端をふわりと上げた。

「君は、本当に優しいんだから。……悠大くんに免じて今回は許すけど、次はないから」

　エドワードが睨みつけると、兄はたじろいで、口早に分かったと告げた。

　俺は蛇に睨まれたカエル状態の兄を少し可哀想に思って、なんとか空気を変えようと立ち上がった。

「お兄さん」

「お前にお兄さんと呼ばれる筋合いは無い」

　ぴしゃりと言われ、助け船を出そうと思ったことを後悔する。

　それでも気を取り直して、話を続けた。

「俺は貴方の名前を知らないので。お兄さんと呼ばれるのが嫌なら、名乗ったらどうですか」

「……フィリップだ。フィリップ・モントフォート・グレンアーモンド。不愉快だが、フィリップと呼ぶことを許してやる」

「それはどうも。ではフィリップ卿、コーヒーか紅茶を淹れて差し上げますが、どちらが良いですか」

「仕方ないから貴様の紅茶で許してやろう」

「はいはい、じゃあ用意しますから。失礼します」

　舌打ちを堪えた自分を褒め湛えたい。俺は別に柄が悪い方ではないけれど、この兄を目の前にしては、心が荒んでしまうのも無理からぬことだと思う。

　エドワードと二人で残すのも心配ではあったが、お茶を出さないわけにもいかないので、部屋を後にした。