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３、予想外の連続

　黒い空間は狭い。少し歩いていると、すぐに端にぶつかった。

　空間が捻れ、気付くと白い空間に戻っている。どういう構造をしているのか、全く分からない。

　もしかしたら、この黒い空間自体、神の気まぐれによって造られた意味のないものなのかもしれない。

　無数に存在する黒い空間のうち、次のひとつに入ってみる。

　そして、そこには何度か会ったことがある知り合いがいた。

　赤い髪を流した幼女。――ファイヤードラゴンだ。

　ソータは驚き、彼女に尋ねる。

「なぜお前がここにいる？」

「前に会った時、神に会いに行くと言ったはずじゃが……。まぁ、要するに、神はわしの古い友人なのじゃ！」

「っ!?　じゃ、じゃあお前は神の居場所を知ってんのか!?」

「あぁ、勿論知っとるぞ。教えてやらんがの」

　この段階で、ソータは魔法を使った。

　生命魔法。極限まで衰弱させ、神の居場所を聞き出そうとした。

　ファイヤードラゴンは復讐対象でないので、わざわざ痛めつける必要はない。

　ただ動きを封じ、情報さえ聞き出せれば良いのだ。弱ってさえいれば、拷問のようなことをしなくても、魔法で情報など容易く聞き出せる。

「ふふ、その程度の魔法でわしの動きを封じられると思ったかの？　この格好でもドラゴンはドラゴン。生命力は無限に近いのじゃよ」

　ソータは歯軋りする。

　最初の一撃で自由を奪えなかった。

　ファイヤードラゴンの強さは未知数だ。

　最初に出会った時、確かに殺したはずだったのに、生きていた。

　しかも、神と友達。ブラックは、明らかに前よりも強くなっていた。ファイヤードラゴンも、神と関わることにより、何らかの力を得ている可能性が高い。

　このファイヤードラゴンが本気を出したら、ソータでさえ太刀打ち出来るかわからない。

「で、お前はどうするんだ？　俺を殺すのか？」

「殺す？　とんでもない。神にはお主を生きたまま捕らえろと言われておるからのう」

「は？　どういうことだ？」

「さぁ？　どういうことじゃろう……なっ！」

　語尾を強め、魔法を放ってくる。

　手から放たれる火魔法。そう聞くと可愛らしい弾を思い浮かべるかもしれないが、実際はそんな生ぬるいものではない。

　ソータの体を覆い尽くせるほどの、巨大な殺戮の嵐。そんなのがいくつも、絶え間なく放たれる。

　素早く反応して、右に避ける。しかし、あろうことか炎の弾は方向を変え、真っ直ぐにソータの方に向かってくる。

　さらに右、左、上と、何度もフェイントをかけながら何とか避けようとするも、振り切れる様子はない。

　ソータは咄嗟に転移魔法を使う。

　そして転移先に弾が追いついてくる僅かの間を使って、強力な弾を打ち破れる強力な魔法を練る。

「はぁっ！」

　気合いの声とともに放たれた魔法は、ソータの狙い通りに炎を消し去る。

「ほぉ、なかなかやるようじゃな……。では、これならどうじゃ？」

　さらなる魔力を込めたのを、ソータは感じた。恐らく、さっきの魔法よりもさらに強力なもの、あるいは厄介なものがくる。

　ソータは予め避ける準備をしておくことにした。ソータの手にも、魔力が込められる。

　――ファイヤードラゴンが、笑った。

　放たれるのは、相手の魔力を掻き乱して暴走させる魔法。こんな魔法、ソータは見たことがなかった。

　咄嗟のことにソータはこれを制御することができず――爆発する寸前、ファイヤードラゴンの背後に転移した。

　手をファイヤードラゴンの胸の位置に回す。

　爆発が起きた。

　あらゆる音が消え去り、その直後でソータの耳を轟音が叩く。

　煙が撒き散らされ、視界を隠す。

　そして、煙が晴れた時、そこに立っていたのはソータ一人だけだった。

　ソータは、爆発と同時に、自分に叩き付けられる衝撃を、炎を、光を、全てエネルギーに変換したのだ。

　とはいえ、爆発が起きた腕は無事ではなく、右肘から先が跡形もなく消えている。それより上も焼け爛れた跡は残っている。

　それに対して、ファイヤードラゴンは予想外の反撃に、何の手も打てなかった。胸――心臓の真上で起きた衝撃に耐えられるはずもなく、その場から姿を消したのだ。

　ソータは安堵し、すぐに失態に気付く。

　殺さずに情報を聞き出す予定だったファイヤードラゴンを、跡形もなく消し去ってしまった。

　このままだと、聞けるはずだった情報を何も得られなくなってしまう。

　やってしまったものはしょうがない。そうでもしないと倒せない相手だった。

　ソータはそうやって自分を慰めるが、納得出来ようはずもない。

「くそっ……」

　この先、どう立ち回れば良いのかわからない。

　黒い空間を徹底的に調べるのか、別の黒い空間に行ってみるのか、あるいは先程までのように白い空間を歩き続けるのか。

　ソータは頭を悩ませて、最初に白い空間を歩き続けるという案を却下した。あれは苦痛だ。意味もなく歩き続ける意味がない。

　とりあえずは黒い空間を調べようと決断した時――黒の中に圧倒的な金を見た。

「は、はぁ……？」

　唐突に現れた金色の光に、ソータの理解は追い付かない。

『ふふふ……。ようやくここまで来たか……』

　頭の中に、直接言葉が滑り込んでくる。

　こんな経験は、覚えている限り今までに一回しかない。

　ソータの理解が追い付いていなかった頭は、一瞬にして悟った。

　――すなわち、これが神なのだと。

次回は一週間以内に投稿します。