7/36

山の侵入者と、初めての力

黒から剣術の特訓を受け始めて、さらに数ヶ月が経った。

僕は、黒からもらった小さな木刀を、少しずつ自分の手足のように扱えるようになっていた。

最初は構えを維持するだけでも大変だった。足の位置がずれたり、肩に力が入りすぎたりして、黒に何度も直されたものだ。

それでも、毎日欠かさず木刀を振り続けた。

今では、木刀を握れば自然と体が動く。黒に教わった足運びも、間合いの取り方も、少しずつ身についてきていた。

もちろん、黒の剣術にはまだまだ及ばない。

それでも、以前の僕とは違う。

自分でも、そう思えるようになっていた。

その日の午後も、僕は屋敷の庭で木刀を振っていた。

「いち、にっ……！」

風を切る音が、静かな庭に響く。

「今日の晩飯に使うキノコを採ってくる。お前はここで素振りしてろよ」

そう言い残し、黒は大きな黒猫の姿で山の斜面へと駆けていった。

二本の尻尾を揺らしながら、もふもふの体が木々の向こうへ消えていく。

「うん！　いってらっしゃい、黒！」

僕は元気よく手を振り、再び木刀を構えた。

今日の夕飯はキノコ料理らしい。

黒が作るご飯は何でも美味しいから、今から楽しみだ。

そんなことを考えながら、もう一度、木刀を振り下ろした。

そのときだった。

――ガサガサ。

山の斜面へ続く茂みから、草木をかき分ける音が聞こえてきた。

動物でも迷い込んだのかな？

そう思って顔を上げたけれど、聞こえてくる声はそれではなかった。

「おい……マジかよ。霧の結界を破った先に、ホントに屋敷がありやがったぞ」

「へへっ、あの厄介な結界を破った甲斐があったぜ。こんな山奥に、こんな立派な屋敷が隠れてやがったとはな……」

下卑た笑い声が、霧の向こうから近づいてくる。

「おい、見ろよ。小綺麗なガキが一人でいやがるぞ」

霧を割って現れたのは、二人の男だった。

僕は木刀を手にしたまま、男たちを見つめた。

この屋敷の周囲には、黒が張った強力な結界がある。山自体にも弱い結界を張ってあるはずだ。普通の陰陽師なら、結界に触れた時点で黒に気づかれてしまうだろう。

それなのに、この二人はここまで入り込んできた。

結界を真正面から破れば、黒が気づかないはずがない。だとすれば、結界のわずかな隙間を見つけ、そこから侵入してきたのだろうか。

……だとしたら、この二人、ただの陰陽師じゃない。

僕は木刀を握る手に、そっと力を込めた。

どちらも背中に鉄の刀を背負い、手にはトゲのついた頑丈な鉄の網を持っている。もう片方の手には、何枚もの符が握られていた。

山のあやかしを捕らえ、式神にして売り捌くことを稼業とする陰陽師たちだ。

男たちは庭を見回したあと、僕へと視線を向けた。

そして、僕の顔と、土御門の血筋に特有の深い藍色の髪をじろじろと見比べる。

やがて、二人の口元に、嫌な笑みが浮かんだ。

「おいガキ。お前、この山に追放されたっていう土御門の『霊力なしの忌み子』だな？　噂は聞いてるぜ。こんなところで生きてやがったか」

「その着物や木刀、売ればいい金になりそうだな。お前自身も、別の使い道がありそうだ。霊力のない忌み子でも、顔だけはいいからなァ！」

男たちは下品な声で笑いながら、鉄の網を広げた。

一歩。

また一歩。

僕との距離を、じりじりと詰めてくる。

『霊力なしの忌み子』。

『ゴミ』。

昔、実家で何度も浴びせられた言葉が、頭の片隅をよぎった。

けれど、不思議だった。

以前なら、その言葉を聞いただけで胸が苦しくなったはずなのに。

今の僕の胸に浮かんだのは、恐怖でも悲しみでもなかった。

ただ、ひどく不快で。

それ以上に、呆れていた。

この人たちは、何も知らないんだ。

僕がこの三年間、どんな日々を過ごしてきたのか。

誰が僕を育ててくれたのか。

そして――この庭が、黒にとってどれほど大切な場所なのか。

「……あの」

僕は木刀を手にしたまま、男たちを見つめた。

「僕のことはどうでもいいんですけど、ここ、黒が大切にしてるお庭なんです」

二人が怪訝そうに眉をひそめる。

僕は静かに続けた。

「足跡で汚さないでくれませんか？」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、男たちは腹を抱えて笑い出した。

「ハハハハッ！　何が黒だ！」

「忌み子のガキが、強がるんじゃねえよ！」

片方の男が、手にした鉄の網を大きく振りかぶった。

「大人しく捕まりやがれ！」

網が僕の頭を目がけて飛んでくる。

けれど、僕は慌てなかった。

危ないとも思わなかった。

黒との特訓で、何度も何度も動きを見極めてきたからだ。

相手がどこから攻めてくるのか。

どこへ踏み込もうとしているのか。

その動きが、手に取るように分かる。

目の前の男たちの動きは、黒の剣術に比べれば、まるで時間が止まっているかのように遅かった。

僕は小さく息を吸った。

「……おいで、影猫たち」

その声に応えるように、僕の足元の影が、どろりと波打った。

次の瞬間。

十匹の影猫たちが、黒い影の中から一斉に飛び出した。

「なっ――！？」

影猫たちは空中を駆け抜け、迫りくる鉄の網へと飛びかかった。

ギャリッ、ガギンッ！

鋭い影の爪が網を切り裂く。

呪具として作られた頑丈な鉄の網が、あっという間にずたずたになって地面へ落ちた。

「な、なんだこの黒い猫は！？」

「嘘だろ！？　網は鉄製だぞ！　それに呪具だぞ！？」

男たちが目を見開く。

けれど、影猫たちの動きは止まらない。

網を切り裂いた影猫たちは、そのまま地面を滑るように移動し、二人の足元へと回り込んだ。

そして――。

ガシッ！

二人の影を、それぞれの影猫が踏みつけた。

「なっ……！？」

「か、身体が動かねえ……っ！？」

男たちが刀を抜こうとする。

しかし、足が動かない。

体をひねろうとしても、影猫たちが押さえつけた影は、地面に縫い止められたように動かなかった。

「バカな！　術の詠唱も、札も使ってねえぞ！？」

「なんなんだ、このガキは！　霊力なしじゃなかったのか！？」

僕は二人を見据えたまま、木刀を両手で握り直した。

黒に教わった構え。

足の位置も、重心も、木刀を握る手の力加減も。

何度も繰り返してきた動きを、ひとつずつ思い出す。

焦らない。

無駄な力を入れない。

相手との間合いを見極める。

そして、僕は静かに技の名を告げた。

「黒の剣術――神代の剣術、『影一文字』」

お腹の奥で、神代の力が応えた。

それは、陰陽師たちが使う普通の霊力とは違う、僕だけの力。

僕はその力を、木刀へと一気に注ぎ込んだ。

ドロリ。

木刀の表面を、漆黒の影が覆っていく。

影は刃のように伸び、木刀の輪郭を大きく変えた。やがて、その黒い刃は、元の木刀の何倍もの大きさへと膨れ上がる。

男たちの顔から、笑みが消えた。

「な、なんだ……その力は……！」

答える必要はなかった。

僕は地面を軽く蹴った。

トンッ。

次の瞬間、景色が流れた。

男たちの目には、僕の姿は残像すら捉えられなかっただろう。

黒に教わった足運びで一気に懐へ踏み込み、両手で握った木刀を横一文字に振り抜く。

――ドンッ！！！

凄まじい衝撃が庭を駆け抜けた。

空気が震え、周囲の草木が大きく揺れる。

男二人の体が、まとめて宙へと浮き上がった。

「がっ……！？」

そのまま後方へ吹き飛ばされ、山の木々へと激突する。

鈍い音が響いたあと、二人は地面へ崩れ落ちた。

刀を抜く暇さえ与えない、一撃。

二人とも、完全に気を失っていた。

僕はしばらく木刀を構えたまま、倒れた男たちを見つめていた。

……あれ？

もう終わり？

「ふぅ……」

ゆっくりと息を吐き、木刀を下ろす。

「やっぱり、黒の剣術はすごいな」

僕が素直に感想を漏らすと、足元の影猫たちが一斉に鳴いた。

「にゃあ！」

「にゃあ、にゃあ！」

まるで、僕を褒めてくれているみたいだ。

「みんなもありがとう！」

頭を撫でてやると、影猫たちは嬉しそうに僕の足へすり寄ってきた。

そのとき。

「お前……何やってんだ…」

聞き慣れた声が、藪の向こうから飛んできた。

顔を向けると、そこには大きな黒猫の姿の黒がいた。

口には、キノコをたっぷり入れたカゴをくわえている。

けれど、黒は目の前の光景を見た瞬間、ぴたりと動きを止めた。

庭に倒れている男が二人。

ずたずたに引き裂かれた鉄の網。

そして、木刀を手にした僕。

黒の金色の目が、ゆっくりと見開かれていく。

「……おい。こいつら、陰陽師か？」

黒はカゴをくわえたまま、倒れている男たちと僕を交互に見た。

「お前……こいつらを一瞬でボコしたのか！？」

ぽんっ、と軽い音がした。

黒は人型へと姿を変えると、キノコの入ったカゴを放り出し、ものすごい勢いで僕のもとへ駆け寄ってきた。

「怪我はねえか！？　どこか痛いところは！？　あいつらに何かされなかったか！？」

「だ、大丈夫だよ、黒！」

両肩をつかまれ、あちこち確認される。

「本当にか！？　無理してねえだろうな！？」

「本当だってば！　ほら、どこも痛くないよ！」

僕が両手を広げて見せると、黒はようやく少しだけ落ち着いた。

それから、改めて倒れている男たちへ目を向ける。

「……で、どうやって倒したんだ？」

「あのね、黒が教えてくれたとおりに構えて、影猫たちに動きを止めてもらったの。それから、『影一文字』を使ったんだ！」

僕が胸を張って答えると、黒はぽかんと口を開けた。

「……『影一文字』を？」

「うん！」

「初めての対人戦で？」

「うん！」

「しかも、こいつら二人をまとめて？」

「そうだよ！」

僕がにこにこと頷くたび、黒の表情が変わっていく。

呆然としていた顔が、驚きに染まり。

驚きが、やがて誇らしげな笑みへと変わった。

「お前って奴は……！」

次の瞬間、僕の体がふわりと浮いた。

「わっ！？」

黒に、思いきり抱きしめられたのだ。

「最高にかっこいいぞ、あかり！！　初めての対人戦で『影一文字』を成功させるなんて、やっぱり俺の弟分は世界一だ！！」

「く、黒、苦しいよ！」

「おっと、悪い！」

そう言いながらも、黒は僕を離すと、今度は頭をわしゃわしゃと撫で始めた。

「よくやった！　ちゃんと俺の教えを覚えてやがるじゃねえか！　構えも、踏み込みも、見事だったはずだぞ！」

「えへへ……！」

黒に褒められると、胸の奥がぽかぽかする。

あの恐ろしい山の主を倒したときとは違う。

今の僕は、黒から教わった技で、自分の身を守ることができた。

そして、黒が大切にしている庭も守れた。

それが、何より嬉しかった。

「よし、今日の飯は特別だ！」

黒が勢いよく宣言した。

「採ってきたキノコだけじゃ足りねえな。肉もたっぷり奮発して、キノコ鍋にしてやる！」

「わあ、やったぁ！」

思わず声が弾む。

さっきまで庭に転がっていた二人の男のことなど、もうどうでもよくなっていた。

黒が作ってくれるキノコ鍋。

きっと、すごく美味しいに違いない。

黒は嬉しそうな僕を見て、また満足げに笑った。

「今日は祝いだ。腹いっぱい食えよ！」

「うん！」

僕は木刀を大切に握りしめた。

――もし、僕を捨てた土御門の人たちが、今の僕を見たら。

いったい、どんな顔をするんだろう。

ほんの少しだけ、そんなことを考えた。

けれど、その考えはすぐに、黒の声にかき消された。

「おーい、あかり！　いつまで突っ立ってんだ。鍋の準備をするぞ！」

「今行くよ、黒！」

僕は木刀を手に、黒のもとへ駆け寄った。

庭には、まだ影猫たちが集まっている。

その向こうには、霧に包まれた山が広がっていた。

けれど今の僕は、もうその霧を恐れてはいなかった。

少なくとも、この庭にいる限り。

僕には、守りたい場所があるのだから。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

初めての対人戦でした。

明日の夕方18:00更新予定です