5/36

山の主と、真の覚醒

黒と山に入って、一ヶ月が経った頃。

僕たちは、山の一番奥にある古びた社の跡地に辿り着いた。

ここに来るまでの道のりは、僕にとって、毎日が初めての体験に満ちた冒険の連続だった。

道中で見つけた甘い木の実や、清流を泳ぐ魚。

……かつて土御門で虐げられていた頃、空腹に耐えかねて、泥のついた木の実を貪り、捕まえた魚を必死に口へ運んでいたことがある。

食べていたものは、きっと同じだったはずだ。

けれど、あの頃は違った。

いつ見つかるか分からない恐怖。何をしても認められない惨めさ。明日も食べ物にありつけるか分からない不安。

そんなものばかりが胸を占めていて、食べ物の味なんて、少しも感じられなかった。

「あかり、あっちだ！」

「逃がすな！」

影猫たちと一緒に水しぶきを上げながら小魚を追いかけ、捕まえた獲物を黒と分け合う。

「うまいな」

「うん！　すごく美味しい！」

黒と顔を見合わせて笑う。

ただ、それだけのことだった。

それだけなのに、あの頃は喉を通らなかったはずの木の実も魚も、驚くほど美味しく感じられた。

誰かと笑い合いながら食べること。

美味しいものを、美味しいと伝えられること。

そんな当たり前の幸せが、僕にとっては何よりも大切だった。

僕はもう、一人で怯えて泣いていたあの頃の子供じゃない。

そう思うたび、胸の奥がじんわりと温かくなった。

なかでも、一番忘れられないのは、黒が豪快に仕留めてくれた大きなイノシシの肉だ。

パチパチと薪がはぜる焚き火。その炎に照らされながら、じっくり狐色に焼けた肉にかぶりつく。

噛んだ瞬間、香ばしい匂いと肉汁が口いっぱいに広がった。

「うわぁ……！　黒、これ、すっごく美味しい！」

「だろ？　こういうもんは、焼き加減が大事なんだよ」

黒は得意げに笑い、自分の分の肉を豪快に頬張った。

焚き火の向こうで揺れる黒の金色の瞳。

隣では、影猫たちが丸くなって気持ちよさそうに喉を鳴らしている。

一人じゃない。

誰かと食べて、誰かと笑って、同じ火を囲んで夜を過ごす。

そんな温かな時間が、胸がじんとするほど愛おしかった。

手探りの修行も、決して楽なものではなかった。

黒の指導は手厚いけれど、そのぶん容赦もない。

何度も失敗して、悔しくて、地面にへたり込んだことだってある。

それでも黒は、僕がもう一度立ち上がるのを待ってくれた。

そして、できるようになったことを見つけては、ぶっきらぼうに褒めてくれた。

そのおかげで、僕の身体は一ヶ月前とは見違えるほど引き締まった。

そして何より、影猫たちと一緒に戦うことにも、少しずつ慣れてきた。

かつて土御門では、僕には何の力もないと言われていた。

霊力はなく、呪符は反応しない。式神も扱えない。

だから、僕は無能なのだと。

けれど、黒と出会ってから、その言葉がすべてではなかったのだと、少しずつ思えるようになっていた。

――けれど。

古びた社の敷地に足を踏み入れた瞬間、それまで胸に満ちていた温かな余韻は、跡形もなく吹き飛んだ。

そこは、まるで時の流れから取り残されたような場所だった。

半ば崩れ落ちた真っ赤な鳥居。

ひび割れた石畳を覆う、湿った苔。

朽ちた社殿の残骸には、長い年月のあいだ誰も手を触れていないことを物語るように、蔓や草が絡みついていた。

かつては、人々の祈りが捧げられていた神聖な場所だったのだろう。

けれど、今ここに満ちているのは、祈りとは正反対のものだった。

肌を細かな針で刺されるような、鋭く冷たい気配。

息を吸うだけで、身体の奥まで凍りついてしまいそうな、圧倒的な死の気配。

ぞくり、と背筋に冷たいものが走った。

「……黒？」

思わず隣を見上げる。

黒の二本の尻尾が、ゆっくりと揺れていた。

けれど、その金色の瞳からは、いつもの気安さが消えている。

黒は社の奥をじっと見据え、腰の刀へと手を伸ばした。

「……妙だな」

低く呟いた、その直後だった。

ズゥゥゥン……！

地面が、底から突き上げられたかのように激しく鳴動した。

石畳が震え、足元の小石が跳ね上がる。崩れかけた鳥居から、ぱらぱらと赤い破片が落ちてきた。

「わっ……！」

僕が体勢を立て直すより早く、社の地下から、何か巨大なものが這い出してくる。

地面が裂けるような音。

岩を砕くような轟音。

そして、濃密な妖気が周囲へと一気に噴き出した。

現れたのは、想像を絶する巨体だった。

太い大木を何本も束ねたような胴体。その表面を覆う、黒ずんだ硬い鱗。

そして、頭部には――八つもの血走った目が並んでいた。

八つの眼球が、ぎょろり、ぎょろりと動く。

そのすべてが、獲物を探すように周囲を見渡していた。

何百年ものあいだ、この山に君臨し、数多の陰陽師を喰らってきたという山の主。

上級あやかし――『八ツ目大蛇(おろち)』。

「……チッ。もう気がつきやがったか」

黒が舌打ちした。

「社の主のお目覚めだ。さすがに圧があるな……」

いつもは余裕たっぷりの黒が、刀の柄を握りしめている。

それだけで、目の前の相手がどれほど危険なのかが伝わってきた。

「いいか、あかり。こいつは少しやっかいだ。お前は後ろに下がって――」

黒が僕を庇うように前へ出た。

その瞬間。

大蛇の八つの目が、一斉にこちらを向いた。

「……っ！」

全身が強張った。

怖い。

頭では分かっている。黒が隣にいることも、僕自身が以前よりずっと強くなったことも。

それでも、目の前にいる存在から放たれる威圧感は、これまで戦ってきたあやかしたちとは比べものにならなかった。

思わず後ずさった僕の足が、地面を這う木の根に引っかかった。

「あっ――！」

次の瞬間、僕は豪快に後ろへひっくり返ってしまった。

「……あかりっ！？」

黒が振り返る。

ほんの一瞬。

本当に、一瞬だけだった。

けれど、大蛇はその隙を見逃さなかった。

大蛇の口が大きく開かれる。

ゴボッ……！

次の瞬間、吐き出されたのは、禍々しい紫色の毒霧だった。

「黒！！」

濁流のような霧が、黒の姿を一瞬で呑み込んだ。

毒霧に触れた木々が、みるみるうちに黒ずんでいく。葉は縮れ、枝は崩れ、腐った木片となって地面へ落ちた。

ただの毒じゃない。

そう直感した瞬間、霧の向こうから黒の声が響いた。

「あかり！！　どこだ、無事か！？」

「黒、僕はここにいるよ！」

「ゲホッ……クソッ！　油断した……！」

咳き込む声が聞こえる。

「視界が……この霧、ただの毒じゃねえ。俺の妖力まで吸い取りやがる……っ！」

紫色の霧が、周囲のすべてを覆い尽くしていた。

手を伸ばしても、黒の姿は見えない。

聞こえるのは、荒い息遣いと、霧の向こうで何かが動く音だけ。

黒の気配が、少しずつ弱まっていく。

「黒……？」

胸が嫌な音を立てた。

そのときだった。

ブォンッ！！

空気を引き裂く轟音が響いた。

霧の奥から、大蛇の巨大な尻尾が振り下ろされる。

狙いは、黒のいる場所。

直撃すれば、あの黒でさえ、ただでは済まないかもしれない。

「――っ！！」

考えるより先に、身体が動こうとした。

だけど、足が震えていた。

怖い。

どうすればいい？

僕の影猫たちで、あの大蛇を止められるのか？

もし失敗したら？

もし、黒が――。

その瞬間。

頭の中で、何かがパチンと弾けた。

『俺の弟だ』

『役に立ったどころじゃねえよ』

『俺たち二人で倒したんだろ？』

以前、黒が僕にかけてくれた言葉が、鮮明によみがえる。

僕の力を認めてくれた人。

僕を家族だと言ってくれた人。

僕がここにいていいのだと、初めて教えてくれた人。

黒は、僕のたった一人の家族だ。

その黒を。

傷つけさせるわけにはいかない。

「――黒を、傷つけさせないっ！！」

叫んだ瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

今まで感じたことのない、途方もない何かが、僕の内側から一気に溢れ出した。

それは、土御門の陰陽師たちが使う霊力とは、まるで違うものだった。

僕には霊力がない。

そう言われ続けてきた。

呪符は反応せず、式神を縛ることもできなかった。

どれだけ努力しても、土御門の人たちは僕を無能と呼んだ。

けれど――今、僕の中から溢れているこの力は、一体何なのだろう。

考える暇はなかった。

胸の奥から湧き上がる力に呼応するように、足元の影が波打った。

社の石畳が震える。

紫色の毒霧さえ押し広げるように、黒い影が広がっていく。

それは、普通の陰陽師が扱う力とは根本から異なる、神代の力。

何も持っていないと思っていた僕の中に、ずっと眠っていた力だった。

「おいで――影猫たち！！」

僕の叫びに応えるように、足元の影が一気に膨れ上がった。

黒い水が溢れるように、影が石畳を覆い尽くしていく。

崩れた鳥居を呑み込み、苔むした石段を呑み込み、社の敷地全体へと広がっていく。

そして、その影の沼から――。

金色の瞳が、一つ。

また一つ。

無数に、瞬いていた。

にゃあああああああああっ！！

鳴き声が響いた。

一匹や二匹ではない。

数十匹なんてものでもない。

数百、数千――数え切れないほどの影猫たちが、影の沼から次々と飛び出してきたのだ。

小さな身体。

漆黒の毛並み。

そして、暗闇の中で鋭く輝く金色の瞳。

その群れは、社の敷地を埋め尽くし、さらにその外へと溢れ出していく。

神隠しの山全体を震わせるような、無数の鳴き声。

影猫たちは一斉に地面を蹴った。

黒い津波となって、大蛇の巨体へと押し寄せる。

「ギ、シャァァァッ！？」

大蛇が身をよじった。

しかし、遅い。

影猫たちは、まるで黒い奔流のように巨体を駆け上がっていく。

背中へ。

胴体へ。

八つの頭へ。

大蛇が尾を振り回し、毒霧を吐き散らしても、影猫たちは止まらなかった。

一匹が弾き飛ばされても、その後ろから次の一匹が飛びかかる。

影の爪が、硬い鱗を引き裂く。

影の牙が、巨大な身体へと食らいつく。

そして、無数の影猫たちが大蛇の巨体を取り囲み、足元から広がる影の沼へと引きずり込んでいった。

「グ、ガァァァッ！！」

大蛇が激しくのたうち回る。

地面が揺れ、石畳が砕け、朽ちた社殿の残骸が崩れ落ちた。

それでも、影猫たちは離れなかった。

影の沼は、どこまでも深く。

どこまでも広がっていく。

大蛇が逃れようとすればするほど、その巨体は深く沈み込んでいった。

まるで、この山そのものが大蛇を呑み込もうとしているかのようだった。

「ギ……シャ……ァ……！」

最後の悲鳴が、山の奥へと響き渡る。

そして――。

絶対的な力を持ったはずの大蛇は、数え切れない影猫たちに呑み込まれ、跡形もなく消え去った。

あとに残ったのは、静寂だけだった。

「……はぁっ……はぁっ……」

僕は荒い息を繰り返しながら、ゆっくりと周囲を見渡した。

ついさっきまで社の敷地を埋め尽くしていた影は、少しずつ元の大きさへと戻っていく。

数百、数千といた影猫たちの姿も、次第に消えていった。

やがて、僕の足元に残ったのは、いつもの二十匹の影猫たちだった。

みんな満足そうに尻尾を揺らし、僕の足に身体をすり寄せてくる。

「……みんな、ありがとう」

そう呟いたときだった。

「……あかり」

聞き慣れた声が、霧の向こうから響いた。

顔を上げると、毒霧を振り払った黒が、刀を握ったまま立ち尽くしていた。

その金色の瞳は、驚愕でこれ以上ないほど見開かれている。

「お前……今のは……」

黒は、消え去った大蛇のいた場所と、僕の足元に集まる影猫たちを交互に見つめた。

「社の主を……たった一人で、喰いやがった……」

いつもの余裕に満ちた声ではなかった。

心底、信じられないものを目の当たりにしたような声だった。

「術も呪文もなしに……力の本質だけで、あそこまで圧倒しやがるとは……」

黒がゆっくりと僕のほうへ歩いてくる。

その姿を見た途端、張り詰めていたものが切れた。

足が震える。

手が震える。

自分が何をしたのか、まだよく分からない。

ただ、怖かった。

黒を失うかもしれないと思った瞬間が、何よりも怖かった。

「黒……」

僕が声を絞り出すと、黒は目の前で膝をついた。

そして、小さな僕の身体を、ぎゅっと抱きしめた。

強い腕。

けれど、壊れ物を扱うように優しい抱きしめ方だった。

「……怖かったな」

耳元で、黒の声が響く。

「よく頑張った。ほんとに、よくやったな」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

「お前を捨てた陰陽師のクソどもに、今すぐこの光景を見せてやりてえよ」

黒の声には、怒りと誇らしさが入り混じっていた。

「俺の弟分は、神をも殺せる本物の『陰陽師』だ」

「……黒……」

僕は黒の着物をぎゅっと握りしめた。

まだ、身体の震えは止まらない。

それでも、黒の腕の中は温かかった。

一ヶ月前、僕は何も持っていないと思っていた。

土御門では、何の力もないと決めつけられ、誰にも必要とされなかった。

けれど、今は違う。

僕には、僕だけの力がある。

そして、その力を信じてくれる人がいる。

僕を家族だと言ってくれる、最強の猫又がいる。

「……黒」

「ん？」

「……僕、もっと強くなりたい」

黒は一瞬だけ目を丸くすると、やがて、いつもの不敵な笑みを浮かべた。

「へっ。いい面になったじゃねえか」

大きな手が、僕の頭をくしゃりと撫でる。

「その意気だ、あかり。俺がみっちり鍛えてやる。覚悟しとけよ？」

「うん！」

僕は力いっぱい頷いた。

足元では、影猫たちが嬉しそうに鳴いている。

「にゃあ！」

「ふふっ、みんなもありがとう」

僕は小さな頭を順番に撫でた。

黒はそんな僕を見て、満足そうに笑った。

古びた社の跡地には、もう大蛇の姿も、あの禍々しい気配も残っていなかった。

ただ、僕の足元で喉を鳴らす影猫たちと、すぐ隣にいてくれる黒の温もりだけが、確かにそこにあった。

本日もお読みくださりありがとうございました。

山の主すら一瞬で呑み込む、あかりの圧倒的覚醒。

忌み子と呼ばれた少年の反撃がここから始まります。

また読んでいただけると嬉しいです

次回明日18：00更新予定です