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最強の猫又と、僕の初陣

一カ月が経った。

全身を覆っていた傷もすっかり癒え、僕はようやく、元気に動き回れるまでに回復していた。

囲炉裏の中で、薪がパチパチと爆ぜる。

香ばしい醤油の匂いが、ふわりと鼻をくすぐった。

その心地よさに誘われるように目を開けると、黒はすでに旅支度を整え、僕が起きるのを待っていた。

「お、起きたか、あかり。体調はどうだ？」

「うん！　もうどこも痛くないよ、黒！」

勢いよく起き上がると、枕元に小さな着物が畳んであるのが目に入った。

動きやすそうな、紺色の着物だ。

「これ、僕の？」

「ああ。今日から山に入るんだからな。動きやすいもんがいいだろ」

僕はそっと着物を手に取った。

指先に触れた布地は驚くほど柔らかく、ふんわりとした温もりを感じさせた。

実家にいた頃、僕が着せられていたのは、いつだって兄のお下がりだった。中には姉のおさがりの着物さえ混ざっていた。

袖も裾も擦り切れて、ところどころ布がほつれている。丈が合わなくても、直してもらえることなんてなかった。

冬になれば、季節外れの薄い布一枚で寒さをしのぎ、納屋の隅で体を丸めていた。

それが、僕の当たり前だった。

なのに。

「……こんなに、きれいな着物……」

僕のために、黒が用意してくれた。

僕の体に合うように、僕が動きやすいように。

そんなことを考えてくれたのだと思うと、胸の奥がじんわりと熱くなった。

「黒、ありがとう！」

僕はさっそく着物に袖を通し、黒の前でくるりと一回転してみせた。

「どうかな？　似合う？」

朝ごはんのおにぎりを頬張っていた黒は、僕を上から下まで眺めると、満足そうに親指をグッと立てた。

「おう、最高に似合ってるぞ。俺の弟分だからな。身なりも一級品じゃなきゃ格好がつかねえ」

「弟分……えへへ」

その言葉が嬉しくて、僕は思わず笑ってしまった。

黒は何でもないことのように言うけれど、僕にとっては、何よりも大切な言葉だった。

黒が僕を弟だと思ってくれている。

僕はもう、一人ぼっちじゃないんだ。

「ほら、あかり。飯だ。今日は久しぶりに握り飯にしてみたぞ」

黒が差し出してくれたのは、出来立ての大きなおにぎりだった。

この一カ月、食事といえば、いつもお椀によそってもらった温かいご飯を食べていた。もちろん、それだって十分すぎるほど嬉しかった。

けれど、こうしておにぎりを手にするのは久しぶりだ。

一カ月前、黒が初めて僕のために握ってくれたおにぎり。あのときの温かさと美味しさは、今でもはっきり覚えている。

僕は両手でおにぎりを受け取り、そっと頬を緩めた。

「えへへ……黒のおにぎり、久しぶりだね」

「ああ。たまにはこういうのもいいだろ」

何でもないことのように笑う黒を見て、胸の奥がじんわりと温かくなる。

僕はさっそく、一口頬張った。

ふっくらとしたご飯の中から、鮭の旨味が広がる。

温かくて、優しくて、心まで満たされるような味だった。

誰かが自分のために、ご飯を作ってくれる。

自分が食べることを考えて、おにぎりを握ってくれる。

「美味いか？」

黒が、少しだけこちらをうかがうように尋ねてくる。

「うんっ！　すっごく……すっごく美味しいよ……！」

答えた途端、視界が滲んだ。

実家にいた頃の僕は、そんな幸せがあることさえ知らなかった。

あの日、黒が握ってくれたおにぎりを食べながら、僕は泣いてしまったんだ。

もう一カ月も経つのに。

今だって、黒は変わらず僕のことを気にかけてくれる。僕のために着物を用意して、ご飯を作って、こうして笑いかけてくれる。

――僕は、本当にここにいていいんだ。

そう思った途端、胸の奥がぎゅっと熱くなった。

ポロリ。

大粒の涙が、おにぎりの上に落ちる。

「あ、あれ……？　おかしいな……」

拭っても、拭っても、涙が止まらない。

僕はおにぎりをぎゅっと握りしめたまま、ぽろぽろと泣いてしまった。

黒は一瞬、目を丸くした。

けれど、すぐにその金色の瞳を優しく細める。

「たく……お前は握り飯を食うたび泣くのか。そこまで感動してもらえると、握った甲斐があるけどよ」

そう言って、黒は照れくさそうに鼻を掻いた。

「ほら、しっかり食え。今日の初陣に備えろ」

大きな手が、僕の頭をポンポンと撫でる。

その手は温かくて、力強くて。

僕は袖で涙をゴシゴシと拭い、精いっぱいの笑顔を浮かべた。

「うん！　いっぱい食べる！」

もう一口、おにぎりを頬張る。

今日はいよいよ、僕の初めての実戦だ。

怖くないと言えば、嘘になる。

それでも。

黒が一緒なら、きっと大丈夫。

僕はおにぎりを食べ終えると、黒と並んで屋敷の外へ踏み出した。

そこに広がっていたのは、家の中の穏やかさとはまるで違う世界だった。

昼間だというのに、山全体が不気味な紫色の霧に包まれている。

霧は木々の間を這い、足元を流れ、まるで山そのものが生きているかのように蠢いていた。

肌を刺すような冷たい空気。

息を吸うだけで、胸の奥まで重苦しさが染み込んでくる。

そして――。

「クスクス……」

「ケケケ……」

鬱蒼とした藪の奥から、不気味な笑い声が響いた。

一つではない。

あちらからも、こちらからも。

姿の見えない何者かが、僕たちを嘲笑っている。

ここが『神隠しの山』。

実家にいた頃、陰陽師である父は、この山をこう呼んで恐れていた。

『一度足を踏み入れれば、二度と生きては帰れぬ呪われた山』――と。

ゴクリ。

僕は唾を飲み込み、小さく拳を握った。

怖い。

やっぱり、怖い。

足が震えそうになるのを必死にこらえていると、不意に、隣を歩いていた黒の手が僕の頭に乗せられた。

大きな手の温もりが、じんわりと伝わってくる。

「あかり、怖気づく必要はねえ」

黒は前を向いたまま、いつもの調子で言った。

「お前の足元を見ろ。さっそくお出迎えだぞ」

「えっ……？」

視線を落とした、その瞬間だった。

僕たちの前にある湿った地面が、ドロリと黒く波打った。

まるで底なし沼が口を開けたように、地面の中から何かが這い出してくる。

一匹。

二匹。

三匹――。

「……うそ……！」

泥をこねくり回し、無理やり人の形に押し固めたような醜い体。

顔にあたる場所には目がなく、そこにあるのは、耳まで裂けた巨大な口だけだった。

ガチガチ、ガチガチ。

不揃いな牙が、不気味な音を立てて噛み合わされる。

この山の下層に棲む、下級あやかし。

『泥餓鬼』。

その数、五匹。

藪の中からも、地面の底からも、次々と這い出してくる。

五つの醜い口が、いっせいに僕たちへ向けられた。

「ウガァァァァッ！」

耳をつんざく咆哮が、山道に響き渡った。

その瞬間。

僕の頭の中に、あの頃の記憶が蘇った。

『役立たずの忌み子が！　怪物のおとりくらいしか使い道がないだろう！』

父親の冷酷な声。

僕を突き飛ばし、暗闇の奥へと押しやった兄たちの蔑むような笑顔。

迫りくるあやかしの爪。

皮膚を引き裂く激痛。

助けて、と叫んでも、誰も振り返ってはくれなかった。

（ひっ……！）

背筋を冷たい汗が伝った。

膝がガクガクと震え、足が地面に縫いつけられたように動かない。

あの頃の僕なら、きっと、このまま泣き叫んで倒れ込んでいただろう。

何もできない。

何も守れない。

そうやって、ずっと自分を諦めてきた。

――でも。

「あかり」

すぐ隣から、低く落ち着いた声が聞こえた。

「俺がついてる！」

僕はハッとして顔を上げた。

黒は焦っていなかった。

迫りくる泥餓鬼を前にしても、少しも動じず、むしろ不敵な笑みさえ浮かべている。

その金色の瞳が、僕をまっすぐに見つめていた。

大丈夫だ。

そう言ってくれているような気がした。

お腹の中には、さっき黒が握ってくれた温かい鮭のおにぎりがある。

背中には、黒が選んでくれた、僕のための着物がある。

そして、隣には黒がいる。

僕の名前を呼んでくれて。

僕に居場所をくれて。

僕のことを、弟分だと言ってくれた黒が。

もう僕は、実家の物置で一人震えていた、無能な忌み子じゃない。

僕には、僕の力がある。

だったら――。

「……僕、もう逃げない！絶対に！」

震える足に、ぎゅっと力を込めた。

怖い。

だけど、怖いからって、何もできないままじゃ嫌だ。

「黒の隣で、胸を張って一緒に戦うんだ！」

僕は両手を地面に向かって突き出した。

「おいで、みんな！」

呪文はいらない。

難しい型だって、必要ない。

胸の奥から湧き上がる想いを、お腹の底にある霊力へと込める。

黒を守りたい。

黒の期待に応えたい。

そして、もう二度と、あの頃の自分に戻りたくない。

その想いに応えるように――。

足元から、漆黒の影が爆発した。

ドッ――！

影は地面を這い、四方八方へと一気に広がっていく。

そして、その黒い闇の中から。

ポンッ。

ポポポポンッ！

漆黒の小さな体が、次々と飛び出した。

金色に輝く、まん丸な瞳。

しなやかな尻尾。

小さな前足には、鋭い影の爪。

「にゃあぁぁぁ！」

可愛らしい鳴き声が、紫の霧に響き渡る。

僕の式神――『影猫』たちだ！

一匹、二匹、三匹……。

あっという間に二十匹以上の影猫が、僕と黒の前に並んだ。

その愛らしい姿に、思わず頬が緩みかける。

けれど、次の瞬間。

影猫たちは一斉に地面を蹴った。

漆黒の弾丸と化した小さな体が、泥餓鬼たちへと殺到する。

「グガッ！？」

泥餓鬼の一匹が、慌てて腕を振り上げた。

だが、遅い。

一匹の影猫が足元へ滑り込み、敵の影を両前足で踏みつけた。

次の瞬間、泥餓鬼の動きがピタリと止まる。

「グ……ガ……？」

腕を振り上げたまま、まるで見えない鎖に縛られたかのように動けなくなったのだ。

『影縫い』。

影を押さえつけることで、相手の動きを封じる技。

そこへ、別の三匹の影猫が飛びかかった。

「ニャアンッ！」

前足から伸びた漆黒の爪が、鋭い刃となって閃く。

ザシュッ！

一瞬の交差。

泥餓鬼の体が、あっという間に切り裂かれた。

「ギャァァッ！？」

泥の体が飛び散り、黒いしぶきを上げる。

その間にも、残る影猫たちが次々と敵へ襲いかかっていた。

一匹が足を封じる。

別の一匹が背後へ回り込む。

そして、仲間たちが一斉に飛びかかる。

小さな体からは想像もつかないほどの速さと、息の合った連携。

まるで、最初から何度も一緒に戦ってきたかのようだった。

「グガッ！」

「ギャッ、ギャアァッ！」

泥餓鬼たちは反撃する間もなかった。

縫い止められ、切り裂かれ、次々と地面へ沈んでいく。

そして――。

最後の一匹が、黒い泥水となって地面に崩れ落ちた。

静寂。

あれほど響いていた咆哮も、不気味な笑い声も、いつの間にか聞こえなくなっていた。

五匹の泥餓鬼は、跡形もなく消滅していた。

……たった数秒。

本当に、たった数秒の出来事だった。

「…………」

僕は呆然と立ち尽くした。

倒せた。

僕が？

あの恐ろしいあやかしを？

「……すごい。本当に、倒せたんだ……」

自分の手を見つめる。

実家では、ゴミだと呼ばれた。

役立たずだと、無能だと、何度も罵られた。

そんな僕が、今、自分の力であやかしを退治した。

その事実が、少しずつ胸に染み込んでくる。

すると、役目を終えた影猫たちが、トコトコと僕の足元へ戻ってきた。

「にゃ〜」

「ゴロゴロゴロ……」

小さな頭が、着物の裾にすり寄ってくる。

一匹が足に体をこすりつけ、別の一匹は僕の足元で丸くなった。

「わあっ……！」

僕は思わずしゃがみ込んだ。

さっきまで、あんなに格好よく戦っていたのに。

今はみんな、甘えん坊の猫みたいだ。

「みんな、ありがとう……！」

そっと頭を撫でると、影猫たちは嬉しそうに喉を鳴らした。

その様子を見ていた黒が、呆れたように息を吐いた。

『……容赦ねえな。初陣でこれだけの連携を無意識にやるかよ』

けれど、声には隠しきれない喜びが滲んでいた。

金色の瞳が、誇らしげに細められる。

「黒！」

僕は勢いよく立ち上がった。

「できたよ！　僕、ちゃんと戦えた！　ケガもしなかった！」

嬉しくて、思わずその場で飛び跳ねてしまう。

黒はカッカッと豪快に笑った。

「ああ、満点だ！　完璧だったぞ、あかり！」

そう言って、僕の頭を大きな手でガシガシと撫で回す。

「わっ、黒！　髪がぐしゃぐしゃになっちゃうよ！」

「ははっ、いいじゃねえか！　初陣であれだけやれりゃ上等だ！」

乱暴なくらいの手つきなのに、不思議と嫌じゃなかった。

むしろ、もっと撫でてほしいと思ってしまう。

だって、黒が僕を褒めてくれている。

僕の頑張りを、ちゃんと見ていてくれたのだから。

「だがな、あかり」

ひとしきり笑った黒は、山の奥へと視線を向けた。

その金色の瞳に、先ほどまでとは違う鋭い光が宿る。

「ここは、まだ山の入り口だ。奥に進めば、もっと骨のある奴らがゴロゴロ出てくるぜ」

「もっと強いあやかしが……？」

「ああ。だから、ここで満足してもらっちゃ困る」

黒は腰に差した刀へ手をかけた。

紫の鞘が、薄暗い霧の中で鈍く光る。

そして、口元に不敵な笑みを浮かべた。

「――お前の『影猫』と俺の刀、どっちが早く敵を片付けるか。勝負といこうじゃねえか」

「えっ、黒と勝負！？」

「ああ。負けたほうが、今日の晩飯のおかずを一品減らすってのはどうだ？」

「そ、それは困るよ！」

思わず声を上げると、黒はまた楽しそうに笑った。

「はははっ！　なら、負けんじゃねえぞ！」

「うん！　僕、絶対に負けないよ！」

胸の奥に残っていた恐怖は、いつの間にか消えていた。

代わりに、今は早く山の奥へ進みたいという気持ちが膨らんでいる。

もっと強くなりたい。

黒の隣に立てるようになりたい。

そして、いつか――。

黒の背中を守れるようになりたい。

「よし、その意気だ。それじゃあ、山の中層まで一気に行くぞ！」

「うん！」

僕は元気よく返事をした。

足元では、影猫たちが「にゃあ！」と鳴き声を上げる。

まるで、僕たちについていくと言っているみたいだった。

こうして僕と黒は、初陣を終えた勢いそのままに、さらに深い山道へと足を踏み入れた。

紫色の霧は、進むほどに濃くなっていく。

その先に待ち受けるものが何なのか、今の僕にはまだ分からない。

けれど、もう足はすくまなかった。

隣には黒がいる。

僕には、影猫たちがいる。

だから、きっと大丈夫。

――神隠しの山で始まった僕の新しい日々は、まだまだこれからなのだから。

ここまでお読みいただきありがとうございます

影猫たちを乗りこなして泥餓鬼を退治するあかりと、誇らしげに鼻が高い黒兄貴のコンビでした。