神隠しの山の猫又陰陽師 〜霊力ゼロの忌み子、最強の猫又に拾われて神代の力で無双する〜

黒へのお土産と、忍び寄る破滅の足音

演習場での自主特訓を終えた放課後。

僕と紺は、宿舎のある小高い丘を下り、賑やかな帝都の街へと繰り出していた。

「あかり様、蓮さんたち、すっごくびっくりしていたの！紺の短剣、本当にすごいんだね！」

「ふふ、そうだね。でも蓮が褒めてたのは紺自身のことだよ『紺の妖力は底が知れない』って感心してたよ」

隣を歩く紺が、嬉しそうに僕を見上げる。

今日も紺は、僕と同じくらいの年頃の少女の姿に化けていた。純白のフリルとリボンをあしらった着物に、頭には愛らしい狐耳を隠すための白いリボン。腰には、黒の妖力と影猫の加護が込められた短剣を、宝物のように大切に差している。

その可愛らしい姿は、街中でも注目の的だった。

すれ違う町人たちが、思わず振り返ってしまうほどだ。

「あかり様、人がいっぱいなの……。はぐれないように、ぎゅってしてていい？」

人混みに少し気後れしたのか、紺が不安そうに僕の手を握りしめた。

「うん。迷子になったら大変だからね」

僕が優しく握り返すと、紺の顔がぱあっと明るくなる。

そして、嬉しそうに僕の隣へぴったりと体を寄せてきた。

今日の目的は、いつも宿舎でお留守番をしてくれている黒へのお土産選びだ。

『目立つから面倒だ』などと言って、黒は宿舎から出たがらなかった。

僕たちが授業の間いつも何をしているんだろう。ずっと寝ているのかな…

黒は美味しいものに目がない。特に帝都名物の香ばしい炙り肉や、甘いお団子を好んでたべているようだった。本当はお酒も大好きだけど、今日はやめておこうかな。

「あかり様、黒兄様には何を買っていくの？」

「そうだね。黒は甘いものも好きだけど、やっぱり香ばしく焼いたお肉が一番喜ぶかな」

「それなら、あそこの大通りにある串焼き屋さんがいいの！いつも、すご〜くいい匂いがしているの！」

「ふふっ、じゃあ、そこにしようか」

僕が紺の頭を優しく撫でると、紺は満足そうに目を細めた。

着物の裾をぱたぱたと揺らしながら、僕にぴったりと寄り添って歩く。

そんな微笑ましい道中だった。

——ふと

僕は足を止め、街の暗い路地裏へと視線を向けた。

（……変だな）

帝都の街は、相変わらず活気に満ちていた。

威勢のいい商人の呼び声。楽しそうに駆け回る子供たちの笑い声。あちこちから聞こえる人々の話し声。

いつもと変わらない、賑やかな街並み。

それなのに、その喧騒の裏側に、何かがねっとりとへばりついているような不快感があった。

風が吹くたび、肌にまとわりついてくる、どろりとした嫌な霊気。

まるで、目に見えない無数の羽虫が街の影に潜み、じっと機会をうかがっているかのようだった。

数日前、あやかしの女性から聞いた不吉な名前が、脳裏をよぎる。

——常闇(とこやみ)の会。

（まさか……本当に、何か大きな動きが始まろうとしているんじゃ……）

僕が険しい顔で路地裏を見つめていると、手を握っていた紺の指にも、ぎゅっと力がこもった。

紺はそっと僕の手を離すと、腰に差した短剣へ手を伸ばした。

「あかり様……？紺も、なんだか変な匂いがすると思うの。モヤモヤした、嫌な匂い……」

どうやら、感覚の鋭い紺も何かを察知したらしい。

不安そうに僕を見つめる紺に、僕はそっと微笑みかけた。

「大丈夫だよ、紺」

「紺が！この短剣で、あかり様を守るの！」

不安を吹き飛ばすように胸を張る紺。

その姿が頼もしくて、僕は思わずくすっと笑ってしまった。

「うん。頼りにしてるよ」

「えへへ……なの！」

紺は嬉しそうに笑った。

けれど、その手は短剣の柄から離れなかった。

気を取り直して大通りへ向かうと、炭火の煙と香ばしい匂いが僕たちを迎えた。

目当ての串焼き屋では、威勢のいい店主のおじさんが、焼き台の向こうから声を張り上げていた。

「へい、いらっしゃい！おやおや、お似合いのお二人さんだねえ。今日は何にする？」

「帝都名物の、秘伝のタレを使った串焼きを三十本ください！黒の……ううん、お家でお留守番してる兄へのお土産なんです」

「あいよ！お兄ちゃん思いの優しい子だねえ。よし、おまけに一本サービスしとくよ！」

「わあ、ありがとうございます！」

店主のおじさんは満面の笑みを浮かべ、焼きたての串焼きを竹皮で丁寧に包んでくれた。

商品を手渡してくれるとき、おじさんはふと周囲を気にするように声を潜めた。

「そうそう、お嬢ちゃんたち。夕方以降は、あんまり出歩かない方がいいよ」

「えっ？」

「最近、夜になると理由もなく体調を崩す住人が増えててねぇ。何だか妙なことが続いてるんだ」

その言葉に、僕の表情がわずかに曇った。

やっぱり、気のせいじゃない。

僕が感じていた不穏な気配に、街の人たちも何かしら異変を感じ始めているのかもしれない。

「あかり様、紺もお手伝いするの！」

おつりを受け取ろうと僕が手を差し出すと、紺がすかさず僕と店主の間に割って入った。

そして、おじさんからおつりを受け取ると、どこか得意げな顔で僕に手渡してくる。

「ふふっ、紺、ありがとう」

僕がそう言って頭を軽く撫でると、紺は急に頬をぷくーっと膨らませた。

「あかり様……おじさんに優しくしすぎなの！」

「えぇっ！？今のはただお礼を言っただけだよ……！？」

「だめなの！あかり様は、すぐ誰にでも優しくするから……！」

必死に訴える紺に、店主のおじさんは「はっはっは、愛されてるねぇ！」と大笑い。

僕は顔を真っ赤にしながら、照れ隠しに紺の背中をぽんぽんと撫でてなだめるのだった。

お土産の串焼きと甘いお団子を抱え、僕たちは夕暮れの丘を登って宿舎へと戻った。

特別室の扉を開けると、香ばしい肉の匂いに反応したのか、長椅子の上で丸くなっていた黒猫が、ぴんと耳を立てた。

『……遅かったじゃねえか。どこで油売ってたんだ』

黒は黒猫の姿のまま、あくびを噛み殺しながら、こちらへと歩み寄ってくる。

「ごめんごめん。黒へのお土産を選んでたんだよ。ほら、帝都で一番美味しいって評判の、秘伝のタレの串焼き！」

僕が竹皮の包みを開いて見せると、黒の黄金色の瞳が一瞬で輝いた。

『！！気が利くじゃねえか。どれ……』

黒は一瞬で漆黒の靄に包まれ、背の高い人間の姿へと変化した。

流れるような黒髪に鋭い眼光。腰には妖刀を差し、その姿には思わず目を奪われるほどの美しさと威圧感があった。

黒は串焼きを一本手に取ると、豪快に口へ運んだ。

『……ほう。なかなか深い味じゃねえか。肉の焼き加減も悪くねえ』

「でしょ？紺も、あかり様と一緒に選んだの！」

『へいへい、ご苦労さん』

口ではそっけないことを言いながらも、黒は嬉しそうに串焼きを頬張っている。

僕がその頭を撫でると、黒は嫌がる素振りも見せなかった。

「……調子に乗るなよ」

そう呟きながらも、黒は大きな手で僕の頭をぽんぽんと優しく撫で返してくれた。

広々とした特別室のリビングに、香ばしい匂いと穏やかな時間が満ちていく。

僕と紺、そして黒。

この温かい空間こそが、僕にとって何よりも守りたい、大切な居場所だった。

——だが。

「……ねえ、黒」

「あ？」

僕が少し声の調子を落として呼びかけると、黒は串焼きを噛みちぎりながら、視線だけをこちらへ向けた。

「今日、街に行って感じたんだ。……空気の裏側に、嫌な感じの……不快な霊気が溜まり始めてる。本当に、何かが起きるのかもしれない」

僕の言葉に、部屋の空気が一瞬で引き締まった。

紺の表情からも笑みが消え、黒の黄金色の瞳には冷徹な光が宿る。

『……そうか。俺も風の匂いが少し変わってきたのを感じてたところだ。町も。ここも。な』

黒は串焼きを置くと、冷たい笑みを浮かべた。

『ネズミどもが、コソコソと穴を掘り進めてるような……嫌な匂いがしやがる』

黒の手が、腰に差した妖刀の柄へそっと伸びる。

『だが、心配すんじゃねえよ、あかり。どんな雑魚が群れて来ようが、俺と紺がいれば一瞬で消し炭にしてやる。お前はどっしり構えてりゃいいんだ』

「……うん。ありがとう、黒」

黒の力強い言葉に、胸の奥を満たしていた嫌な予感が、少しだけ和らいだ。

その夜、僕たちは何事もない平和な時間を過ごし、温かい布団に入って眠りについた。

窓の外では、丘の下に広がる帝都の街並みが、夕暮れの名残を失い、静寂と漆黒の闇に包まれていた。

街灯の明かりが、石畳の道をぼんやりと照らしている。

人々の知らないところで、何かが静かに動き始めていた。

——この平穏が、嵐の前の静けさに過ぎないことを、僕たちはまだ知らない。

この静寂こそが、帝都と陰陽学校を未曽有の地獄へと突き落とす、破滅の嵐。その直前の静けさだったのだ。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました！

圧倒的な力を見せつけた直後に、いつもの調子で和気あいあいと笑い合うあかりたちのギャップを楽しんでいただけたら嬉しいです。

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