神隠しの山の猫又陰陽師 〜霊力ゼロの忌み子、最強の猫又に拾われて神代の力で無双する〜

帝都観光と、新しい火種

実技試験と模擬戦で、帝都陰陽学校の度肝を抜いたあの日から、三ヶ月が過ぎていた。

入学当初、僕に向けられていたのは、冷ややかな視線と嘲笑ばかりだった。

けれど、座学の講義に真面目に取り組み、少しずつ学校生活にも慣れていくうちに、周囲の態度にもわずかな変化が見え始めていた。

もちろん、誰もが僕を認めてくれたわけじゃない。

それでも、最初の頃に比べれば、ずいぶん過ごしやすくなったと思う。

そして次の授業からは、いよいよ本格的な実技訓練が始まる。

その前の息抜きと、必要な身支度を整えるため、僕たちは帝都へ出かけることになった。

「この三ヶ月、よく頑張ったな。今日はご褒美だ。身支度の補給も兼ねて、帝都で一番美味いって噂の甘味処に連れてってやるよ」

黒がそう言って、ニッと笑った。

「わあ、やったぁ！黒、大好き！」

思わず声が弾む。

そんな僕の隣で、黒の肩にちょこんと乗った紺は、すでに目を輝かせていた。

帝都の大通りには、色とりどりの露店が並んでいる。

可愛らしい着物用のリボンに、きらびやかなかんざし。細工の美しい小物や、見たこともない珍しい品々が、道行く人々の目を楽しませていた。

けれど――。

「あかり様、あっちのお店、おいしそうなお魚がいっぱい並んでるの！あっちは三色のおだんご！おいしそうなの！」

紺の視線は、華やかな装飾品にはまったく向いていなかった。

魚、団子、焼き菓子。

食べ物を見つけるたびに、リボンの下に隠した狐耳がぴこぴこと動いている。

「ははっ、紺、そんなに身を乗り出したら落っこちちゃうよ」

「平気なの！黒のお肩は、とっても乗り心地がいいの！」

「おいおい、俺の肩を特等席扱いすんじゃねえよ。……まあ、落ちねえようにしっかり掴まってな」

黒は呆れたように笑いながらも、紺が落ちないよう、そっと手を添えていた。

その姿は、通りを行き交う人々の目を引いていた。

背が高く、整った顔立ちの黒。漆黒の髪に、隙のない着こなし。どこか近寄りがたい雰囲気があるのに、肩の上には愛らしい少女が乗っている。

その組み合わせが、どうにも目立つらしい。

「あの黒髪の人、すごく格好いい……」

「肩の白銀の髪の少女はどこぞの姫君だろうか？」

「まぁ！？ではお忍びで？」

すれ違った人たちが、頬を赤らめながら振り返る。

けれど、当の本人はまるで気にしていなかった。

それよりも、黒は肩の上でそわそわしている紺のほうが気になるらしい。

「ほら、そんなに騒ぐな。まずはこれでも食っとけ」

黒は露店の前で足を止め、名物の三色団子を買ってやった。

「わあっ！お団子なの！」

紺は両手で団子を受け取ると、さっそく大きな口を開けて頬張った。

もちっ。

甘い香りが広がる。

紺の狐耳が、ぴんっと立った。

「うにゃぁぁ……！お団子、モチモチで甘くて最高なの……！帝都…最高なの……！」

あまりの幸せそうな顔に、僕まで頬が緩んでしまう。

「あっ……紺、お団子のタレが……。そんなに急いで食べると、せっかくのかわいいお着物が汚れちゃうよ？黒にもタレが…」

「かわいいのは着物だけじゃないの！紺もかわいいの！」

ぷくーっと頬を膨らませる紺。

その勢いに、僕と黒は思わず顔を見合わせた。

そして、ほとんど同時に吹き出してしまった。

「はいはい。紺は帝都一かわいいよ」

僕が笑いながらそう言うと、黒が大きな手で僕の頭をぐっと引き寄せ、わしゃわしゃと髪を撫で回した。

「いいじゃねえか。山の中の飯ばかりだったからな。これからは、美味いもんをこの帝都でいくらでも食わせてやるよ」

黒は、少しだけ誇らしげに笑った。

「俺の弟分と妹分には、めいっぱい贅沢をさせてやるって決めてんだ」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「うん。ありがとう！僕、黒と紺と一緒にいられて、本当に幸せだよ」

心からそう思った。

黒と出会う前の僕には、こんな日が来るなんて想像もできなかった。

誰かと一緒に笑って、美味しいものを食べて、明日のことを楽しみにできる。

そんな当たり前のような幸せが、今の僕には何よりも大切だった。

僕が笑いかけると、黒の黒髪の下の猫耳がぴくぴくと動いた。

どうやら、少し照れているらしい。

すると、団子を頬張っていた紺が、勢いよく割り込んできた。

「紺も！紺も、あかり様と黒と一緒にいられて日本国一幸せなの！」

口いっぱいに団子を詰め込んだまま、胸を張る。

「おい…紺。喋ると口から団子が飛ぶぞ」

「飛ばないの！感謝と愛をお伝えしてるの！愛なの！」

「いや、だから団子を飲み込んでからにしろって……」

黒は呆れたようにため息をつきながらも、紺のひざをぽんぽんと優しく撫でた。

その耳が、ほんのり赤くなっている。

僕と紺は、しっかりとそれを見逃さなかった。

――ああ、幸せだな。

あたたかな陽光。

通りに漂う甘いお団子の香り。

楽しそうに行き交う人々の声。

黒と紺がそばにいて、僕も笑っていられる。

過酷だった過去が嘘のような、平和で温かくて、もふもふした幸せな時間。

このままずっと、こんな日々が続けばいい。

そう思った、その瞬間だった――

「……っ！？」

キィィィィィン……！

鼓膜の奥を、鋭い耳鳴りが突き刺した。

――音が、消えた。

つい先ほどまで響いていた人々の喧騒も、露店の店主たちの威勢のいい声も。

まるで世界そのものから音が奪われたかのように、一瞬で途絶えてしまった。

「……なに？」

視界の端が、ぐにゃりと歪む。

肌を刺すような冷気が、足元から這い上がってきた。

そして、路地裏の奥から、得体の知れない妖気がじわじわと溢れ出してくる。

さっきまでの温かな空気が、嘘のように冷え切っていた。

僕は反射的に黒を見た。

黒もまた、笑みを消していた。

次の瞬間。

路地裏の深い影から、一人の女性がすっと姿を現した。

音もなく。

まるで最初から、そこに立っていたかのように。

しなやかな佇まいに、艶やかな黒髪。

人間の、とても美しい女性に見える。

けれど、その瞳には、あやかし特有の澄んだ霊力が宿っていた。

静かで、張り詰めていて――どこか切迫した気配を帯びている。

僕と黒は、即座に身構えた。

その肩の上で、紺の狐耳がぴんっと立つ。

紺は女性の顔をじっと見つめ、それから、どこか懐かしそうに鼻をひくつかせた。

黒は女性を警戒するように見据えながら、低く呟いた。

『……チッ、驚かせんじゃねえよ。山のあやかしの『知人』か？』

女性の気配に敵意がないと判断したのか、黒は身構えていた手をゆっくりと緩めた。

それでも、金色の目から警戒の色は消えていない。

女性は僕たちの前で深く一礼した。

「お初にお目にかかります、あかり様、黒様。神隠しの山の皆様から、お噂はかねがね伺っております」

丁寧な口調だった。

けれど、その声の奥には、隠しきれない焦りが滲んでいた。

「僕に……何か用ですか？」

僕が尋ねると、女性の美しい表情が曇った。

彼女は周囲の気配を探るように一度視線を巡らせると、音もなくスッ…と、僕との距離を詰めた。

そして、耳元に顔を寄せる。

「陰ながら、あかり様をお守りするよう仰せつかっておりましたが……」

その声は、ぞくりとするほど冷たかった。

「取り急ぎ、お伝えせねばならぬことがございます」

僕は息を呑んだ。

神隠しの山のあやかしたちが、僕の知らないところで、そこまで気にかけてくれていたなんて。

胸の奥が、ほんの少し温かくなる。

けれど――。

続く言葉が、その温もりを一瞬で凍りつかせた。

「今、この帝都の裏で、『常闇の会』と名乗る集団が不気味な動きを見せております」

「……常闇の会」

その名を聞いた途端、胸の奥がざわついた。

帝都に潜む、不穏な影。

僕たちが追うべきものが、すぐそこまで迫っているのかもしれない。

女性は、声を潜めて続けた。

「あやかしたちを呪符で無理やり従わせるだけでなく、その野望に賛同し、自ら力を貸す悪しきあやかしたちも現れております。急速に勢力を拡大しているご様子……」

彼女の瞳に、緊張が走る。

「危険な影は、すでにこの街にも潜んでおります。もしかすると……」

そこで、女性は一度言葉を切った。

そして、鋭い視線で僕の目を見つめる。

「あかり様の通われる学校の中にも、すでに奴らを手引きする『内通者』が紛れ込んでいるのかもしれません」

「……っ！」

思わず息が止まった。

学校の中に、内通者？

それが本当なら、僕たちのすぐそばに敵がいるということだ。

女性は、すがるような声で告げた。

「どうか……どうか、誰も信じぬよう。くれぐれも、お気をつけくださいませ」

言い終えると、女性は一歩、後ろへ下がった。

そして、路地裏の深い影へと身を滑らせる。

黒い影が、彼女の身体を静かに包み込んだ。

次の瞬間には――もう、姿がなかった。

まるで、最初からそこには誰もいなかったかのように。

残されたのは、頬を冷たく撫でる風と、重苦しい沈黙だけだった。

さっきまで、あんなに賑やかだった帝都。

甘い団子を頬張って、紺が笑っていて。

黒が照れくさそうに耳を動かしていて。

僕は、この幸せがずっと続けばいいと思っていた。

なのに今、その日常のすぐ裏側に、底知れない闇が潜んでいることを知らされた。

常闇の会。

そして、学校に潜むかもしれない内通者。

僕たちのすぐそばに、誰にも気づかれずに敵が近づいているのだとしたら――。

華やかな帝都の裏で、何かが動き始めている。

僕たちの日常を飲み込もうとする、不穏な足音が。

すぐそこまで、迫っていた――。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

束の間の幸せな休日を引き裂く、路地裏の不気味な気配。

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