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水晶と、規格外の霊力の霊力測定

案内された巨大な武道場。

その中央には、大人の頭ほどもある、美しく透き通った巨大な『霊力測定の水晶』が鎮座していた。

水晶の表面は鏡のようになめらかで、内部には淡い光が揺らめいている。いかにも高価そうなその水晶を取り囲むように、たくさんの生徒や教師たちが集まっていた。

授業を抜け出してまで、僕の試験を見物しに来たらしい。

壁際にずらりと並ぶ彼らの顔には、隠そうともしない嘲笑が浮かんでいた。

「いいですか、あかり。その水晶に両手をかざし、お前が持っている全ての霊力を込めなさい」

案内してきた初老の教師は、腕を組み、意地悪そうな笑みを浮かべた。

「水晶が青く光れば合格。全く光らなければ即刻、この帝都から退去してもらいます。我が校にゴミを置くスペースはありませんからね」

冷淡な言葉に、周囲の生徒たちがくすくすと笑い声を漏らす。

「おい、あれが土御門の忌み子だってよ」

「霊力なしで捨てられたガキだろ？死んだと聞いていたが？」

「水晶が光るわけがないさ」

わざと僕に聞こえるように囁いているのだろう。

その言葉に、隣にいた紺がぴくりと反応した。

「ぐぬぬぬ……なの……！」

小さな喉を鳴らし、必死に怒りをこらえていた紺だったが、ついに我慢の限界を迎えたらしい。

ぽんっ！

小さな白い煙が巻き上がった。

次の瞬間、もこもこの白狐だった紺は、可憐な人間の少女へと姿を変えていた。

ぴんと立った白い狐耳が、怒りでぶるぶると震えている。

「うるさいなの！黙って見てるなの、人間！」

紺の一喝が、武道場の隅々まで響き渡った。

ざわついていた場内が、一瞬にして静まり返る。

まさか、あやかしの少女に怒鳴られるとは思っていなかったのだろう。生徒たちは呆然と目を丸くしていた。

だが、驚きは長く続かなかった。

「おい、あの白狐の女の子、やけにかわいいな」

「なんであんな忌み子に連れ添ってんだよ？式神か？」

「どうせたぶらかされてるんだろ」

再び、嫌味な笑い声が広がる。

……まったく。

彼らの言葉は確かに耳に届いていた。けれど、不思議なくらい心は揺れなかった。

かつての僕なら、こんな言葉を浴びせられるたびに傷ついていたのかもしれない。

でもあの頃とは、もう違うんだ。

肩の上にいた黒が、ひらりと地面へ降り立った。

金色の双眸が、周囲の人間たちを鋭く見据える。

その後ろでは、人型になった紺が、ふさふさの尻尾を揺らしながら楽しそうに笑っていた。

「クスクス、おバカな人間たちに褒められても、全然うれしくないなの！」

どうやら、紺はもう怒るのをやめたらしい。

僕は小さく息を吐き、中央の水晶へと向き直った。

（全霊力、か……）

困ったな。

僕には普通の霊力がない。

だったら、神代の力を込めればいいのかな？

（どれくらい込めればいいんだろう……。黒との毎日の特訓で使っている力の、百分の一……いや、千分の一くらいでいいのかな？あまり出しすぎると、みんなを驚かせちゃうよね）

僕はそっと深呼吸をした。

そして、冷たく透き通った水晶に、指先を触れさせる。

お腹の奥。

そこにある、底なしの器に眠る神代の力。

そのほんの一滴。

本当に、ほんの一滴だけを、指先から水晶の芯へと流し込んだ。

その瞬間――。

キィィィィィィィンッ！！

耳を突き刺すような甲高い金属音が、武道場いっぱいに響き渡った。

空気がびりびりと震え、肌を刺すような圧迫感が広がっていく。

「な、なんだ！？」

誰かが叫んだ。

青く光るはずの水晶は、青どころか、まばゆい白光を放ち始めていた。

それはまるで、太陽の爆発を思わせるほどの凄まじい輝きだった。

光の柱が天へと伸び、武道場の隅々までを真っ白に染め上げる。

「うあぁぁっ！？」

「ま、眩しいっ！」

生徒たちは悲鳴を上げ、教師たちも慌てて目を覆った。

「な、なんだこの光は！？込められた力の濃度が高すぎる！測定の術式が追いついていないだと……！？」

初老の教師が目を見開く。

その顔からは、先ほどまでの余裕がすっかり消え失せていた。

そして――。

バリィィィィィィンッ！！

耳を聾するほどの爆音が、武道場を揺るがした。

最高級の霊導石で作られていたはずの霊力測定の水晶が、内側から耐えきれなくなったかのように、粉々に砕け散ったのだ。

ガラスのような破片が光を反射しながら宙を舞う。

激しい爆風が吹き荒れ、床の畳が何枚もめくれ上がった。

そして――。

静寂。

あれほど騒がしかった武道場から、音が消えていた。

生徒も、教師も、誰ひとりとして動かない。

全員が口をあんぐりと開けたまま、石のように固まっていた。

そんな中、僕は水晶があった場所を見つめ、恐る恐る教師に声をかけた。

「あ、あの……先生。壊しちゃってごめんなさい。これ、すっごく高いものですよね……？弁償、したほうがいいですか？」

本当に申し訳ないと思って尋ねたのだけれど。

教師は、がたがたと両膝を震わせた。

顔から血の気が引き、そのまま、その場にへたり込んでしまう。

「ば、馬鹿な……！」

声が震えていた。

「我が校の創立以来、一度も傷ついたことのない水晶だぞ……！帝都の結界の要でもある、あの測定水晶が……個人の霊力で爆発するなど……っ！」

教師は僕を見上げ、恐怖に引きつった顔で叫んだ。

「お前、一体どんな呪詛を仕込んだ……！？」

……呪詛？

僕は何もしていないんだけどな。

足元では、黒がふふんと満足そうに鼻を鳴らし、僕の着物の裾に頭をすり寄せてきた。

『ケッ、脆い水晶だな。あかり、お前、ちょっと力を込めすぎだぜ。万分の一くらいで十分だったな』

（ま、万分の一……！？）

心の中で、僕は思わず叫んだ。

そ、そんなに少なくてよかったの！？

どうやら僕は、またやらかしてしまったらしい。

周囲からは、震える声が次々と聞こえてくる。

「な、なんだよ……今の……」

「ありえない……！帝都最高峰の水晶が、一瞬で……！」

「う、嘘だろ……？」

後ずさりする者。

恐怖で腰を抜かし、その場から動けなくなる者。

つい先ほどまで浮かべていた嫌味な笑みは、誰の顔からも綺麗さっぱり消え失せていた。

そんな人間たちを見回して、紺は得意げに胸を張った。

「えっへん！見たかなの！あかり様の力は、こんなものじゃないの！おバカな人間たち、ひれ伏すなの！！」

可憐な少女の姿のまま、もふもふの尻尾をふりふりと振り乱し、これ以上ないほどのドヤ顔を決めている。

一方、黒はフンと鼻を鳴らすと、気怠げにあくびを噛み殺した。

『フッ、当たり前だろ。あかりの力の真価も知らん雑魚どもが、勝手に驚いてろってんだ』

金色の瞳には、これくらいで騒ぐなと言わんばかりの余裕があった。

そして何より、あかりの力を疑う様子など、欠片もない。

黒は最初から知っているのだ。

僕の力が、こんなものではないということを。

集まった視線を浴びながら、僕は冷や汗を流し、苦笑いするしかなかった。

（うう……どうしよう。試験、これで合格になるのかな……？）

けれど――。

この時の僕は、まだ気づいていなかった。

武道場の入口。

その陰から、鋭い眼光で僕たちの様子をじっと見つめている、一人の少年がいたことに。

少年は、いったい何者なのか。

そして、僕との出会いは何をもたらすのか。

それを知るのは、もう少し先の話だった。

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