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綺麗な水が、いい水とは限りませんでした。

「池の水が、透明になったって！」

「…………は？」

　カイトは手を止めた。

「透明？」

「うん！」

「それの何が大変なんだ？」

「知らない！」

「知らないのかよ」

「だってアルベルトのおじさんが、カイトを呼んでこいって！」

「おじさんって呼ぶな」

　小屋の入口から声がした。

「うわっ！」

　ミアが飛び上がる。

　そこにはアルベルトが立っていた。

　昨日までの余裕はない。

「カイト。来てくれ」

「どこへ？」

「私の屋敷だ」

「何があったんです？」

「池がおかしい」

「だから透明に？」

「ああ」

「綺麗になったならいいんじゃないですか？」

　アルベルトは少し黙った。

「……魚が、餌を食べなくなった」

　カイトの表情が変わった。

◇

　アルベルトの屋敷は、想像以上に大きかった。

「でっか……」

　ミアが口を開ける。

「口閉じろ」

「カイトの小屋、何個入るかな」

「比較するな。悲しくなる」

　庭の奥へ進む。

　そこに池があった。

「…………なるほど」

　確かに綺麗だ。

　底の石まで見える。

　透き通った水。

　庭師なら喜びそうな池だった。

　だが。

「魚は？」

「あそこだ」

　アルベルトが指差す。

　数匹の魚が、底の方でじっとしている。

　ミナではない。

　手のひらほどの観賞魚。

　赤や白の模様が入った、美しい魚だった。

「《紅白魚》だ。この国では庭園でよく飼われている」

「前からここに？」

「ああ」

　カイトはしゃがんだ。

「いつから餌を食べなくなったんです？」

「昨日からだ」

「水を替えました？」

「三日前に」

「どれくらい？」

「全部だ」

　カイトが顔を上げた。

「全部？」

「ああ」

「なんでまた」

「池の水が緑色になっていたからだ」

「…………」

　嫌な予感がした。

「臭かった？」

「いや」

「魚が死んでた？」

「いや」

「泡立ってた？」

「いや」

「じゃあ、なんで？」

　アルベルトが眉をひそめる。

「汚かったからだ」

　カイトは池を見る。

　透明な水。

　綺麗だ。

　人間の目には。

「なるほど……」

「何か分かったか？」

「たぶん」

　カイトは水へ手を入れた。

　冷たい。

「入れ替えた水は？」

「井戸水だ」

「汲んですぐ？」

「ああ」

　カイトは頭を掻いた。

　前の世界とは水質も環境も違う。

　同じ常識がそのまま通用するとは限らない。

　だから断言はできない。

　ただ。

「急に環境を変えすぎた可能性があります」

「環境？」

「魚にとって、水は家みたいなもんです」

　アルベルトが池を見る。

「家？」

「人間から見たら、古くて汚い家でも」

　カイトは続ける。

「住んでる本人には、落ち着く場所だったりするでしょう」

「…………」

「それをある日突然、全部壊して、綺麗な家に放り込まれたら」

　ミアが言った。

「びっくりする」

「そういうこと」

　カイトは立ち上がった。

「綺麗に見える水と、魚にとっていい水は、同じじゃない」

　アルベルトは黙っていた。

「戻せるのか？」

「少しずつなら」

「頼む」

「ただし」

　カイトは言った。

「すぐ元気になる保証はありません」

「…………」

「生き物なんで」

　アルベルトはしばらくカイトを見た。

「分かった」

「ミア」

「なに？」

「出番だ」

「え？」

「グリーンウォーター」

　ミアの顔が固まった。

「…………ここで？」

「ああ」

「でも」

　ミアがアルベルトを見る。

「汚いって言われるよ」

　その声は小さかった。

　カイトには分かった。

　学校で笑われたことを思い出している。

「大丈夫」

「…………」

「俺がいる」

　ミアは少し迷ってから、池の前へ立った。

　両手を向ける。

「笑わない？」

　アルベルトが首を傾げる。

「何をだ？」

「私の魔法」

「なぜ笑う必要がある」

「…………」

　ミアは深く息を吸った。

「《汚水》」

　緑色の水が現れた。

　アルベルトの顔が固まる。

「…………」

「ほら！」

　ミアがカイトを見る。

「やっぱり変な顔した！」

「いや、これは俺でもする」

「カイト！」

「冗談だ」

　カイトは笑った。

「少しずつ入れよう」

「これを池に入れるのか？」

　アルベルトが聞く。

「あんなに綺麗にしたのに？」

「だから入れるんです」

「…………」

　アルベルトは納得していない。

　当然だ。

　綺麗な池に、わざわざ緑色の水を入れる。

　普通なら止める。

「信じてもらうしかないですね」

「お前を？」

「いや」

　カイトは魚を指差した。

「こいつらを」

　アルベルトが魚を見る。

「答えを出すのは、俺じゃない」

　カイトは言った。

「魚です」

◇

　その日は、ほんの少しだけ入れた。

　そして翌日。

　また少し。

　三日目。

「カイト！」

「今日は何だよ」

「食べた！」

　ミアが走ってくる。

「魚！」

　池へ向かう。

　アルベルトがすでに立っていた。

「見ろ」

　水面へ餌を落とす。

　一匹。

　ゆっくり上がってくる。

　ぱく。

「あ」

　ミアが笑う。

　もう一匹。

　ぱく。

「食べた！」

「ああ」

　カイトも笑った。

　池は以前より少しだけ緑色になっていた。

　底は見えにくくなった。

　見た目だけなら――。

　三日前より汚い。

「不思議なものだな」

　アルベルトが言った。

「何がです？」

「私はこの池を、綺麗にしたかった」

　水面を見る。

「客人が来た時、底まで見える方が美しいと思った」

「まあ、人間から見ればそうですね」

「だが」

　アルベルトは餌を食べる魚を見ていた。

「魚には、魚の都合がある」

「そうですね」

「私は魚を飼っていたつもりだった」

　少し間を置く。

「だが実際は、庭を飾る物として見ていただけなのかもしれんな」

　カイトは何も言わなかった。

　アルベルトはしゃがむ。

　魚が一匹、近づいてきた。

「……こいつ」

「はい？」

「前からこんな顔だったか？」

「知らないですよ」

「毎日見てるんじゃないんですか？」

　ミアが言った。

「…………」

　アルベルトが黙る。

「見てなかったんだ」

　ミアの一言が刺さった。

「…………そうだな」

　アルベルトは苦笑した。

「見ていなかった」

　しばらく三人で池を眺めた。

　誰も喋らなかった。

　でも、それでよかった。

◇

　帰り道。

「ねえ、カイト」

「ん？」

「綺麗って、何？」

「急に難しいこと聞くなよ」

「だって」

　ミアは振り返った。

　遠くにアルベルトの屋敷が見える。

「透明な水の方が綺麗だったよ？」

「そうだな」

「でも魚は、今の方が元気」

「そうだな」

「じゃあ、どっちが綺麗なの？」

　カイトは少し考えた。

「俺にも分からん」

「またそれ」

「分からないものは分からない」

　二人で歩く。

「でも」

　カイトは言った。

「人間が綺麗だと思うものと、生き物が幸せなものは、同じじゃないのかもな」

「ふーん」

「聞いといて興味なくすなよ」

「難しい」

「俺もだよ」

　ミアが少し先を歩く。

　そして突然、振り返った。

「じゃあ私の《汚水》も」

「ん？」

「汚いけど、悪くない？」

　カイトは笑った。

「最初からそう言ってるだろ」

「そっか」

　ミアは前を向いた。

　その日の夕方。

　アルベルトは一人で池の前に座っていた。

　仕事もせず。

　客人も呼ばず。

　ただ魚を見ていた。

　何時間も。

　そして翌朝。

　屋敷の使用人が、首を傾げることになる。

　池の脇に置かれていた、

《水が濁っておりますので交換します》

　という庭師の札に。

　アルベルト自身の字で、

　一言だけ書き足されていた。

《このままでいい》

　と。