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百匹いたので、百匹全部見ました。

「魚じゃなくて、おじさんの」

「…………おじさん？」

「うん」

「俺、三十二なんだけど」

「おじさんじゃん」

「…………」

　異世界に転生して三日目。

　カイトは初めて、元の世界に帰りたいと思った。

◇

「で、おじさんは何してるの？」

「カイトだ」

「知ってる」

「じゃあカイトって呼べ」

「カイトおじさん」

「悪化してるだろ」

　少女――ミアは楽しそうに笑った。

　どうやら近所に住んでいるらしい。

　十二歳。

　本人いわく、この辺りのことなら何でも知っている。

「それで？」

　ミアが木桶を覗き込む。

「これを育てるの？」

「ああ」

「食べるの？」

「食べない」

「売るの？」

「いずれな」

「ミナを？」

「メダカな」

「ミナ」

「メダカ」

「ミナ」

「…………」

　カイトは諦めた。

「まあいい」

　木桶の中ではクロが泳いでいる。

　昨日、川で見つけた黒いオス。

　問題は――。

「相手がいないんだよな」

「相手？」

「メス」

「女の子？」

「魚のな」

「ああ」

　ミアは少し考えたあと、

「捕ってくればいいじゃん」

　簡単に言った。

「そうする」

「じゃあ行こう」

「なんでお前も来るんだよ」

「暇だから」

「俺も昔はそうだったよ」

「？」

「なんでもない」

◇

　二人は川へ向かった。

　クロを捕まえた場所だ。

「この辺、ミナならいっぱいいるよ」

「みたいだな」

　浅瀬を見ると、今日も小さな魚が群れている。

　十匹どころではない。

　ざっと見ただけでも数十匹。

　少し上流まで行けば、もっといる。

　カイトはしゃがみ込んだ。

　ミアも隣にしゃがむ。

「どれ捕るの？」

「メス」

「だから、どれ？」

「今見る」

「見る？」

　カイトは《選別眼》を使った。

《ミナ》

性別：♂

状態：良好

特徴：なし

《ミナ》

性別：♀

状態：良好

特徴：なし

《ミナ》

性別：♂

状態：普通

特徴：なし

　次々と情報が浮かぶ。

「これ便利だな……」

「何が？」

「いや、こっちの話」

　だがカイトは、すぐには網を入れなかった。

「これも違う」

「それ女の子じゃないの？」

「メスだけどな」

「じゃあそれでいいじゃん」

「よくない」

「なんで？」

「せっかくなら、いい個体を選びたい」

「いい個体？」

　ミアには意味が分からないらしい。

　当然だ。

　この世界ではミナは全部、

　――同じ小魚。

　そう思われている。

「例えば」

　カイトは群れを指さした。

「あれと、あれ」

「うん」

「違うだろ？」

「同じじゃん」

「よく見てみろ」

　ミアが目を細める。

「…………」

「どう？」

「同じ」

「じゃあ、あっち」

「同じ」

「その隣」

「同じ」

「…………」

　カイトはため息をついた。

「お前、全然見てないだろ」

「見てるよ！」

　ミアが頬を膨らませる。

「全部同じ魚じゃん」

「違うんだよ」

　カイトは一匹を指さした。

「あいつは少し体が太い」

「……そう？」

「こっちは背中がちょっと黒い」

「分かんない」

「そっちはヒレの形がいい」

「もっと分かんない」

　カイトは笑った。

「最初はそんなもんだ」

　自分もそうだった。

　メダカを飼い始めた頃は、全部同じに見えていた。

　それが毎日見ているうちに、少しずつ違いが見えるようになった。

「同じ親から生まれても、一匹ずつ違う」

「ふーん」

「その中から、自分が残したい特徴を持ってるやつを選ぶ」

「それが選別？」

　カイトがミアを見る。

「よく分かったな」

「今言ってたじゃん」

「そうだっけ」

「おじさん、もうボケてるの？」

「カイトだ」

「カイトおじさん」

「…………」

◇

　それから一時間。

「まだ？」

「まだ」

「もう百匹くらい見てない？」

「それくらいかな」

「…………」

　ミアが呆れた顔をする。

「たかが小魚でしょ？」

　カイトの手が止まった。

「たかが、か」

「？」

「俺も最初はそう思ってた」

　水面を見る。

「でも、百匹いたら百匹全部見る」

「なんで？」

「一匹いるかもしれないから」

「何が？」

「他とは違うやつが」

　カイトは笑った。

「その一匹を見逃したくない」

　ミアはしばらくカイトを見ていた。

「変なの」

「褒め言葉として受け取っとく」

　そして――。

「……いた」

　カイトの目が止まった。

　一匹のメス。

《ミナ》

系統：野生型

性別：♀

状態：良好

特徴：黒色素・中

体型：良好

特性：なし

希少度：F

「こいつにしよう」

「今までのと何が違うの？」

「クロと組ませるなら、こっちの方が面白そうだ」

「ふーん」

　網を入れる。

　今度はそれほど苦労せず捕まえられた。

「よし」

　木桶へ移す。

　ミアが覗き込む。

「名前は？」

「まだない」

「じゃあシロ」

「黒っぽいのに？」

「クロのお嫁さんだからシロ」

「お前も大概だな」

「おじさんに言われたくない」

「カイトだ」

◇

　小屋へ戻る。

　クロとメスをすぐ同じ容器に入れることはせず、カイトはそれぞれの状態を確認した。

「意外とちゃんとしてるんだね」

「意外とは余計だ」

　ミアが木桶の横に座る。

「これで赤ちゃんできるの？」

「うまくいけばな」

「何匹くらい？」

「分からない」

「十匹？」

「もっと増える」

「二十？」

「もっと」

「五十？」

「条件が良ければ、それ以上」

「そんなに！？」

　初めてミアの目が輝いた。

「じゃあ、この辺全部ミナだらけになるじゃん！」

「だから容器が必要なんだよ……」

　カイトは小屋の周りを見る。

　また働かなければならない。

　容器。

　エサ。

　住む場所の整備。

　やることはいくらでもある。

　そのとき。

　ミアが言った。

「水なら私が出せるよ」

「水？」

「うん」

　ミアが立ち上がる。

　木桶へ手を向けた。

「ちょっと待て。何する気だ？」

「魔法」

「お前、魔法使えるの？」

「二つだけ」

　ミアが少しだけ得意そうな顔をした。

「《ウォーター》」

　手のひらから水が流れ出す。

「おお！」

　透明な水。

　普通の水だ。

「便利じゃん！」

「…………普通だよ」

「いやいや、メダカ飼うならめちゃくちゃ便利だぞ」

　ミアがきょとんとする。

「こんなの誰でも使えるよ？」

「俺は使えない」

「おじさん魔法使えないの？」

「今のところな」

「かわいそう」

「腹立つな、お前」

　ミアが笑う。

「もう一個もあるよ」

「へえ。どんな魔法？」

　その瞬間。

　ミアの表情が少しだけ曇った。

「…………」

「どうした？」

「別に」

「何だよ」

「使ってもいいけど……笑わない？」

「笑わないよ」

「絶対？」

「絶対」

　ミアは少し迷ってから、空いている古い桶へ手を向けた。

「…………《汚水》」

　ぽちゃん。

　水が現れた。

「…………」

　カイトが覗き込む。

「緑……？」

　透明ではない。

　少し濁った、緑色の水。

「これだけ」

「…………」

「だから言ったじゃん」

　ミアは顔を背けた。

「笑えば？」

「なんで？」

「だって、汚い水を出すだけだよ？」

　学校でも笑われた。

　何の役にも立たない魔法。

　普通の《ウォーター》より下。

　ミアはそう言った。

「捨てるね」

「待て」

　カイトが止めた。

「え？」

　もう一度、水を見る。

　緑色。

　少し濁っている。

　だが――。

「…………」

　カイトの顔つきが変わった。

「これ……」

「だから汚水だって」

「ちょっと待て」

　桶を持ち上げる。

　光に透かす。

「おじさん？」

「…………」

　まさか。

　いや。

　見た目だけなら――。

「これ、もしかして……」

　カイトは《選別眼》を使おうとして――。

　やめた。

　選別眼は魚を見る能力だ。

　水に使えるとは限らない。

「どうしたの？」

「ミア」

「なに？」

「この水」

　カイトは緑色の水から目を離さなかった。

「絶対に捨てるな」

「…………え？」

　ミアは知らない。

　この世界の誰も知らない。

　役立たずと笑われ続けた《汚水》が――。

　やがて、この世界のメダカを根底から変えることになることを。