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価値ゼロの小魚、飼うことにしました。

「メダカ屋」

　カイトは小さく笑った。

「異世界で、もう一回始めてみるか」

　――とは言ったものの。

「金がない」

　カイトは市場の端に座り込み、自分の懐を確認した。

　何度確認しても何も出てこない。

　銅貨一枚すらない。

　当然、家もない。

　飼育容器もない。

　網もない。

　エサもない。

　あるのは前世の知識と、さっき手に入れた《選別眼》だけ。

「……店どころじゃないな」

　まず、自分が生きなければならない。

◇

「兄ちゃん、仕事探してんのか？」

　声をかけてきたのは、荷車の横に立っていた大柄な男だった。

「ああ。今日からでも働ける仕事ってある？」

「力仕事でいいなら、いくらでもあるぞ」

「お願いします」

　カイトが任されたのは、市場へ届いた荷物を倉庫まで運ぶ仕事だった。

　木箱。

　麻袋。

　樽。

「重っ……！」

　魔法で身体能力が上がっている――。

　なんてことはなかった。

　普通に重い。

「転生特典、選別眼だけかよ……」

「何か言ったか？」

「いや、何でもないです！」

　ひたすら運んだ。

　昼を過ぎても運んだ。

　腕が痛くなっても運んだ。

　メダカの水が入った容器を何個も運んでいた経験が、こんなところで役に立つとは思わなかった。

　夕方。

「ほら、今日の分だ」

　男から渡されたのは、銅貨八枚。

「おお……」

　異世界で初めて稼いだ金。

　カイトは手のひらの銅貨を眺めた。

「飯なら向こうの屋台が安いぞ」

「ありがとう」

　男と別れる。

　腹は減っている。

　かなり減っている。

　だが――。

　カイトの足が向かったのは、食べ物を売る店ではなかった。

◇

「これ、いくらですか？」

「銅貨三枚だ」

「高っ」

「嫌なら買うな」

　カイトが手にしていたのは、古びた木桶だった。

　ところどころ傷はある。

　だが、水を入れるには問題なさそうだ。

「……二枚にならない？」

「三枚」

「そこをなんとか」

「三枚」

「…………」

　異世界でも値切りは難しい。

「買います」

　銅貨三枚。

　残り五枚。

　次に買ったのは、小さな網。

　銅貨二枚。

　残り三枚。

「飯代……」

　一瞬迷った。

　さすがに今日は食べなければまずい。

　銅貨一枚で硬いパンとスープを買った。

　残り二枚。

　食事を終えたカイトは、木桶と網を抱えて町を出た。

　向かう場所は決まっている。

◇

「いた」

　昨日の川。

　日が沈む少し前。

　十数匹のミナが、昨日と同じように浅瀬を泳いでいる。

「頼むから、まだいてくれよ……」

　カイトはしゃがみ込んだ。

　一匹ずつ見る。

　普通。

「違う」

　さらに探す。

　そして――。

「……いた」

　黒い。

　間違いない。

　昨日の個体だ。

　カイトは《選別眼》を使った。

《ミナ》

系統：黒系統

性別：♂

状態：良好

特徴：黒色素・強

特性：微弱魔光

希少度：E

「よし」

　まず木桶に川の水を入れる。

　それから網を手にした。

「一発でいきたいな」

　追い回さない。

　進行方向を見る。

　ゆっくり網を水へ入れる。

　黒い個体が方向を変えた。

「そっちじゃない……」

　逃げる。

　もう一度。

「おいおい」

　三回目。

　網を魚の前へ回す。

　黒い個体が入った。

「よし！」

　すぐに木桶へ移す。

　カイトは水面を覗いた。

「…………」

　泳いでいる。

　問題なさそうだ。

「やっと捕まえた」

　たった一匹。

　この世界では、銅貨一枚にもならない小魚。

　それなのに。

　異世界で初めて金を稼いだときより、嬉しかった。

「お前、今日からクロな」

　黒いからクロ。

「ネーミングセンスないな、俺」

　クロは当然、何も答えない。

　カイトは笑った。

「よろしくな」

◇

　問題はここからだった。

　クロは手に入れた。

　だが、泊まる場所がない。

「さすがに木桶抱えて宿屋は……」

　そもそも残金は銅貨二枚。

　宿など無理だ。

　町の外れを歩いていると、一軒の古びた小屋が目に入った。

　屋根はある。

　壁もある。

　ただし、かなりボロい。

「……人、住んでないよな？」

　近くにいた老人へ聞いてみる。

「あの小屋ですか？」

「ああ。昔は物置だったが、今は誰も使っとらんよ」

「借りられたりします？」

　老人がカイトを見る。

　そして木桶を見る。

「何をする気だ？」

「魚を飼いたくて」

「魚？」

「はい」

「…………」

　また、この顔だ。

　この世界に来てから何度目だろう。

「変わった若者だな」

　老人は笑った。

「掃除してくれるなら、しばらく使って構わん」

「本当に？」

「ただし壊したら直せよ」

「ありがとうございます！」

　こうしてカイトは、異世界で最初の拠点を手に入れた。

◇

　小屋の裏には、小さな井戸があった。

　日の当たる場所もある。

「悪くない」

　むしろ、メダカを飼うならかなりいい。

　カイトは木桶を置いた。

　クロが静かに泳いでいる。

「次はメスだな」

　魚屋にいた個体を思い出す。

　あのメスを手に入れる。

　そこから繁殖を始める。

「あとは容器も増やさないとな……」

　すでに頭の中では配置を考えている。

　ここに一つ。

　こっちにも一つ。

　稚魚用。

　親用。

　選別した個体用。

「…………」

　カイトは我に返った。

「また容器増やそうとしてるよ、俺」

　前世と何も変わっていない。

　そのとき。

「ねえ」

「ん？」

　後ろから声がした。

　振り返る。

　そこには、十二歳くらいの少女が立っていた。

　明るい茶色の髪。

　大きな瞳。

　少女は木桶を覗き込む。

「何してるの？」

「魚を飼ってる」

「魚？」

「ああ」

　少女はクロを見る。

　数秒。

　そして――。

「…………それだけ？」

「それだけって？」

「だって」

　少女は不思議そうに首を傾げた。

「そんな小さい魚、何が面白いの？」

「…………」

　カイトはクロを見る。

　少女を見る。

　もう一度、クロを見る。

　そして少し笑った。

「それを今から見せてやるよ」

「？」

「この一匹から――」

　カイトは黒い小魚を指さした。

「誰も見たことのないメダカを作る」

　少女は目をぱちぱちさせる。

「メダカ？」

「ああ」

「ミナでしょ？」

「俺のいた世界じゃ、メダカっていうんだよ」

「ふーん……」

　少女はもう一度、クロを覗き込んだ。

「変なの」

「よく言われる」

「名前は？」

「クロ」

「魚じゃなくて、おじさんの」

「…………おじさん？」

「うん」

「俺、三十二なんだけど」

「おじさんじゃん」

「…………」

　異世界に転生して三日目。

　カイトは初めて――。

　元の世界に帰りたいと思った。

　少女の名前は、ミア。

　この出会いが後に、この世界のメダカ文化を大きく変えることになる。

　もちろん、このときの二人は――。

　そんなことを知るはずもなかった。