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選ばれなくても、今日も泳いでいました。

「この魚を、売っていただきたい」

　朝から店に来たアルベルトは、挨拶の次にそう言った。

「どれです？」

「光る魚だ」

「まだ売れません」

「……早いな」

「何がです？」

「断るのがだ」

　アルベルトの隣で、見知らぬ男が苦笑していた。

　身なりのいい男だった。

　服も靴も、カイトが普段市場で見かけるものとは明らかに違う。

「紹介しよう。ベルナーだ」

「初めまして」

　男が軽く頭を下げる。

「アルベルト様から、珍しい魚を育てている方がいると聞きまして」

　カイトはアルベルトを見る。

「喋りましたね？」

「少しだけだ」

「誰に？」

「知人に」

「何人？」

「七人ほど」

「十分多いですよ」

　横でミアが吹き出した。

「カイト、有名人」

「なりたくない」

「なぜだ。商売をするなら客が来るのはいいことだろう」

「それとこれとは別です」

　カイトは棚の上に並べた容器を見る。

　クロとシロから生まれた子供たち。

　まだ小さい。

　けれど、よく見れば一匹一匹に違いが出始めている。

　黒が強いもの。

　薄いもの。

　体の大きなもの。

　小さなもの。

　そして。

　背中に、ごく弱い光を持つもの。

「こちらですか」

　ベルナーが身を屈めた。

　一匹が水面近くまで上がってくる。

　光の角度が変わった。

「おお……」

　ベルナーの目が見開かれる。

「確かに光っている」

「まだ弱いですけどね」

「十分です」

「え？」

「これほど珍しい魚は見たことがない」

　ベルナーはしばらく魚を眺めたあと、カイトを見た。

「銀貨二十枚でどうでしょう」

「…………」

　カイトは黙った。

　高い。

　かなり高い。

　古い桶なら何個買えるだろう。

　餌も買える。

　小屋の壊れたところも直せる。

　冬が来る前に、飼育場所にも手を入れたい。

「二十枚！？」

　ミアが食いついた。

「カイト！」

「聞こえてる」

「二十枚だよ！」

「分かってる」

「売らないの？」

「売らない」

「なんで！？」

　今度はミアだけでなく、ベルナーまで不思議そうな顔をした。

「金額が足りませんか？」

「そうじゃありません」

「では？」

　カイトは光る一匹を見る。

「まだ、この魚のことを俺が分かってないんです」

「分かっていない？」

「はい」

　今は光っている。

　だが、この光が成長してどうなるのか。

　もっと強くなるのか。

　消えるのか。

　次の世代にも現れるのか。

　何匹に一匹くらい現れるのか。

　何も分かっていない。

「だから、まだ売れません」

「しかし、現に光っている」

「今は、です」

　ベルナーが黙る。

「俺が売りたいのは」

　カイトは少し考えてから言った。

「たまたま光った一匹じゃないんです」

「…………」

「ちゃんと次につながるメダカを作りたい」

　ベルナーはもう一度、容器を覗いた。

「時間がかかりそうですね」

「たぶん」

「いつ完成します？」

「分かりません」

「一年？」

「分かりません」

「半年？」

「分かりません」

「では、いつ？」

「だから分からないんです」

　ベルナーが困った顔をする。

　アルベルトが笑った。

「諦めろ。こいつはこういう男だ」

「アルベルトさんも最近知り合ったばっかりでしょう」

「十分分かった」

　余計なお世話だった。

◇

　二人が帰ったあとも。

　ミアは銀貨二十枚を諦めていなかった。

「二十枚……」

「まだ言ってる」

「二十枚あったら何買える？」

「桶」

「他は？」

「餌」

「他は？」

「網」

「つまんない！」

「メダカ屋だからな」

　ミアは頬を膨らませた。

「私ならお菓子買う」

「だからお前に金は預けない」

「全部じゃないよ。半分」

「もっとダメだろ」

　そんな話をしながら、カイトは餌を落としていく。

　魚たちが一斉に集まった。

　大きな個体が先に食べる。

　その後ろから、小さな個体が近づいてくる。

　一粒。

　食べ損ねた。

　もう一度近づく。

　また別の魚に取られる。

「あ」

　ミアも気づいた。

「この子、全然食べられてない」

「そうだな」

「かわいそう」

　ミアが餌を追加しようとする。

「待った」

「なんで？」

「入れすぎると水が悪くなる」

「でも食べられないよ」

　カイトは少し考えた。

　餌を指先ですり潰す。

　細かくして。

　小さな個体の近くへ、ほんの少し落とした。

　ぱくっ。

「あ、食べた」

「食べたな」

　ミアが嬉しそうに笑った。

「よかったね」

　小さな魚は何も知らずに泳いでいる。

◇

「ずいぶん差が出てきましたね」

　午後。

　セレナがいつものようにやって来た。

「同じ親から生まれたとは思えません」

「こんなもんですよ」

　セレナが容器を覗く。

「大きさも違う。色も違う。光の強さも違う」

「だから見るんです」

「何を？」

「全部」

　セレナがカイトを見る。

「全部？」

「この中から、次の親を選ばないといけないから」

　ミアが振り返った。

「親？」

「ああ」

「クロとシロみたいな？」

「そう」

「誰にするの？」

「まだ決めない」

「光ってる子じゃないの？」

「候補にはなる」

「じゃあ一番光ってる子にすればいいじゃん」

「それだけじゃ決めないよ」

「なんで？」

「体型とか、成長とか、泳ぎ方とか。ほかにも見るところがある」

　ミアが魚を見る。

　さっきの小さな個体が泳いでいる。

「じゃあ、この子は？」

「今のところ、親には選ばないかな」

「…………」

「小さいから？」

「それもある」

　ミアは少し黙った。

「じゃあ、この子はどうなるの？」

「育てるよ」

「親にしないのに？」

「うん」

「なんで？」

　カイトの手が止まった。

「なんでって……」

　考えたこともなかった。

「親に選ばないだけだから」

「…………」

「普通に育てるよ」

　ミアはしばらく小さな魚を見ていた。

「選ばれなかったのに？」

「そうだな」

「かわいそうじゃない？」

「何が？」

「選ばれなかったから」

　カイトは少し考える。

「こいつはそんなこと知らないよ」

「…………」

「餌食って、泳いでるだけだ」

　ちょうどその時。

　小さな個体が水面へ上がってきた。

　一粒。

　餌を食べる。

　また泳いでいく。

　ミアがその姿を目で追った。

「……ほんとだ」

　セレナは何も言わなかった。

　ただ、その一匹を見ていた。

◇

　夕方。

　カイトは一人で容器を見ていた。

　光の強い個体がいる。

　体の大きな個体がいる。

　形のいい個体がいる。

　次の親にしたいと思える魚が、少しずつ見えてきた。

　選ぶ。

　残す。

　また掛け合わせる。

　それを何世代も繰り返す。

　全部を親にはできない。

　当たり前のことだ。

「カイトー！」

　少し離れたところからミアの声がした。

「帰るねー！」

「おう」

「あ！」

「何？」

「小さい子、明日もいる？」

　カイトは容器を見る。

　あの一匹が泳いでいた。

「いるだろ」

「明日も見るから！」

「はいはい」

「ちゃんと餌あげてよ！」

「俺の店だぞ」

　ミアは笑いながら走っていった。

　静かになる。

　カイトは最後に、もう一度だけ餌を細かくした。

　少しだけ落とす。

　大きな魚たちの間から。

　小さな一匹が出てきた。

　一粒食べる。

「……よし」

　それだけ確認して。

　カイトは立ち上がった。

　次の親には。

　たぶん選ばない。

　特別な光もない。

　珍しい色もない。

　それでも明日になれば。

　また餌をやる。

　理由なんて。

　それで十分だった。