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同じ日に生まれたのに、同じには育ちませんでした。

同じ日に生まれた。

　同じ親から生まれた。

　同じ水で育てた。

　同じ餌を食べている。

　だったら。

　同じように育つ。

　――わけではない。

「こいつ、小さいな」

　カイトは容器を覗き込んでいた。

　クロとシロから生まれたF1。

　百匹近くいた稚魚たちは、少しずつメダカらしい姿になってきている。

　その中に。

　一回り小さな個体がいた。

「この子？」

　ミアが指差す。

「ああ」

「病気？」

「分からん」

「選別眼は？」

「今見る」

　カイトは目を細める。

《ミナ》

世代：F1

父：クロ

母：シロ

性別：未判定

状態：良好

成長：やや遅い

特徴：未発現

特性：なし

「病気じゃなさそうだ」

「じゃあなんで小さいの？」

「それが分かったら苦労しない」

「同じ日に生まれたんでしょ？」

「ああ」

「同じお父さんとお母さん？」

「ああ」

「じゃあ同じじゃないの？」

「違う」

「なんで？」

「兄弟だって全員同じじゃないだろ」

「…………」

　ミアが考える。

「私、一人っ子」

「例えが悪かった」

　カイトはもう一度、容器を見る。

　大きいやつ。

　小さいやつ。

　黒っぽいやつ。

　薄いやつ。

　よく餌を食べるやつ。

　人影を見ると逃げるやつ。

　同じクロとシロの子供でも。

　もう違いが出始めている。

「だから面白いんだよ」

「小さい方が？」

「違いが」

　カイトは笑った。

「全部同じだったら、選別なんて必要ないからな」

「選別」

「覚えてた？」

「百匹いたら百匹見るやつ」

「まあ、大体合ってる」

　ミアが得意そうな顔をした。

◇

「興味深いですね」

「うわっ！」

　突然後ろから声がして、ミアが飛び上がった。

「いつ来たの！？」

「少し前です」

　セレナだった。

「声かけてくださいよ」

「かけました」

「聞こえなかった」

「二人とも魚しか見ていませんでしたから」

「…………」

　否定できない。

　セレナは容器の前にしゃがむ。

「これが以前話していたF1ですか？」

「そうです」

「F1？」

　セレナが聞き返す。

「ああ」

　カイトは一瞬迷った。

「最初の子供の世代って意味です」

「最初の子供……」

「クロとシロを親として考えると、こいつらがF1」

「では、この個体同士から次の世代が生まれれば？」

「F2」

「なるほど」

　セレナが小さな手帳に何かを書く。

「書くほどのこと？」

「知らない知識は記録します」

「真面目だなあ」

「あなたが適当なのです」

「失礼な」

　セレナは無視して魚を見る。

「確かに成長差がありますね」

「でしょう」

「環境は？」

「ほぼ同じ」

「餌は？」

「同じ」

「水は？」

「同じ」

「では」

　セレナが緑色の桶を見る。

「実験しましょう」

「実験？」

「はい」

　嫌な予感がした。

「このF1を二群に分けます」

　セレナが指を二本立てる。

「一方は通常の水」

「はい」

「もう一方は、ミアの魔法で作った水」

「はい」

「同じ餌、同じ容器、同じ数、同じ日照条件にする」

　カイトは少し驚いた。

「ちゃんと比較するんですね」

「当然です」

「魔法でバーンって調べるのかと思ってた」

「研究を何だと思っているのですか」

「すみません」

「そして成長速度、生存数、体色、魔力反応を記録します」

「なるほど」

「それから――」

　セレナが一匹を指差した。

「この個体を解剖します」

「ダメです」

　即答だった。

「…………」

　セレナがカイトを見る。

「まだ説明の途中です」

「聞いてもダメです」

「内部の魔力器官を確認するためです」

「ダメ」

「一匹です」

「数の問題じゃない」

「では、死亡した個体を――」

「自然に死んだ個体なら考えます」

　セレナが黙った。

　ミアも黙っている。

「研究には必要です」

　セレナが言った。

「分かります」

「では」

「でも」

　カイトは魚を見る。

「俺は研究するために、こいつらを育ててるわけじゃない」

「…………」

「いいメダカを作りたい」

「同じことでは？」

「違います」

　セレナの眉がわずかに動く。

「何が違うのです？」

　カイトは少し考えた。

　うまく説明できない。

　前の世界でも。

　選別する。

　親を選ぶ。

　狙った表現を残す。

　全ての個体を親にはしない。

　綺麗事だけでは品種改良はできない。

　それでも。

「生きてるやつを」

　カイトは言った。

「答えを知るためだけに殺したくない」

「感情論ですね」

「そうですね」

　セレナは少し驚いた顔をした。

「否定しないのですか？」

「しませんよ」

「…………」

「飼ってるんで」

　それだけだった。

◇

　しばらく。

　誰も話さなかった。

「じゃあ」

　ミアが手を上げた。

「殺さないで調べればいいじゃん」

「それができないから――」

　セレナが言いかけて止まる。

「…………」

「何？」

「いえ」

　セレナが魚を見る。

「その方法を考えるのも、研究ですね」

「そうだよ」

　ミアが得意そうに言う。

「セレナ、研究者なんでしょ？」

「…………」

「頑張って」

「なぜあなたに励まされているのでしょう」

「知らない」

　カイトが吹き出した。

「笑わないでください」

「すみません」

　でも。

　セレナも少しだけ笑っていた。

◇

　実験はすることになった。

　ただし。

　魚は殺さない。

　二つの同じ容器を用意する。

　一つは普通の水。

　もう一つは。

「いくよ」

　ミアが手をかざす。

「《汚――》」

　途中で止まった。

「どうした？」

「…………」

　ミアがカイトを見る。

「もう《汚水》って呼ばなくていいんだよね？」

「好きにしたら？」

「じゃあ」

　少し考える。

「…………まだ名前なし」

「魔法ってそれで発動できるの？」

「分かんない」

「試すなよ」

「大丈夫！」

「何を根拠に」

　ミアが手をかざす。

　淡い光。

　そして。

　透明だった水が。

　ゆっくりと緑色に変わっていく。

「できた！」

「できるんだ……」

　セレナは無言で手帳に書いている。

「何書いたの？」

「術式名を唱えなくても発動可能」

「私すごい？」

「まだ分かりません」

「ケチ」

　二つの容器に。

　同じくらいの大きさのF1を分ける。

「何匹？」

「まず十匹ずつ」

「少なくない？」

「だからこそ、これだけで結論を出さない」

　カイトが答える。

「一回うまくいったからって、それが正解とは限らないからな」

　セレナが手帳に書く。

「それも記録するの？」

「はい」

「恥ずかしいからやめて」

「嫌です」

◇

　七日後。

「…………」

　三人で容器を見ていた。

「違うね」

　最初に言ったのはミアだった。

「ああ」

　普通の水。

　十匹。

　緑色の水。

　十匹。

　どちらも元気だ。

　だが。

「こっちの方が」

　ミアが緑色の容器を見る。

「ちょっと大きい」

「そう見えるな」

「測定します」

　セレナが一匹ずつ記録する。

　平均すると。

　わずかだが。

　確かに差があった。

「ミア」

「なに？」

「やっぱりお前の水、何かあるぞ」

「…………」

　ミアの顔が明るくなる。

「すごい？」

「まだ分からん」

「えー！」

「一回だけだから」

「でも大きくなった！」

「そう見える」

「じゃあすごいじゃん！」

「だから――」

「待ってください」

　セレナが止めた。

「カイト」

「はい？」

「こちらを」

　セレナが指差す。

　緑色の水。

　その中の一匹。

「この個体」

「…………」

　カイトが目を凝らす。

　少し黒い。

　他の個体より。

　ほんの少しだけ。

「選別眼」

　カイトは能力を使う。

《ミナ》

世代：F1

父：クロ

母：シロ

状態：良好

特徴：黒色素・強

特性：微弱魔光

潜在特性：？？？

「…………」

「どうしました？」

「いや」

　カイトはもう一度見る。

潜在特性：？？？

　分からない。

　選別眼でも。

　まだ。

「何かある」

「何？」

　ミアが近づく。

「分からない」

「また？」

「ああ」

「選別眼でも？」

「選別眼でも」

　セレナがその言葉に反応した。

「あなたの能力でも分からないものがあるのですね」

「いっぱいありますよ」

「不便ですね」

「ミナにしか使えない時点で十分不便です」

「でも」

　ミアが言った。

「だから見るんでしょ？」

　カイトがミアを見る。

「毎日」

　ミアは笑った。

「百匹」

「…………」

　カイトも笑った。

「覚えたな」

「うん」

　三人で。

　小さな魚を見る。

　答えは。

　まだ分からない。

　同じ日に生まれて。

　同じ親から生まれて。

　同じように見えた百匹。

　それでも。

　一匹一匹。

　少しずつ違っていく。

　カイトは思った。

　たぶん。

　それを見るために。

　自分は今日も。

　この小さな魚を眺めている。

人にもいえるよね、、、