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最初に売れたのは、普通の一匹でした。

翌朝。

「カイト！」

「朝からうるさい」

「光ってる！」

「何が？」

「昨日の子！」

　眠気が一瞬で飛んだ。

　カイトは容器を覗き込む。

　昨日、ミアが見つけたF1。

　クロから《微弱魔光》を受け継いだ一匹だ。

　朝日が水面に差し込む。

　魚が向きを変えた。

　キラッ。

「おお……」

「昨日より光ってない？」

「気のせいかもしれない」

「選別眼！」

「お前が命令するな」

「早く！」

「はいはい」

　カイトは《選別眼》を発動する。

《ミナ》

世代：F1

父：クロ

母：シロ

性別：未判定

状態：良好

特徴：黒色素・中

特性：微弱魔光

希少度：E

「変わってない」

「えー」

「そんな毎日変わるかよ」

「でも光ってるよ？」

「ああ」

　カイトは能力を解除した。

「それでいい」

「いいの？」

「表示が変わらなくても、魚は育ってる」

　昨日より少し大きい。

　泳ぎ方も力強くなった気がする。

　数字には出ない。

　でも毎日見ていれば分かる変化もある。

「こいつは残す」

「親にする？」

「候補だな」

「名前は？」

「つけない」

「なんで！」

「増えるたびに名前つけてたら、そのうち百個考えることになるぞ」

「私できるよ」

「絶対途中から一号、二号になるだろ」

「ならない！」

　たぶんなる。

　カイトは笑った。

◇

　昼過ぎ。

「こんにちは！」

　聞き覚えのある声がした。

　小屋の入口に、小さな男の子が立っていた。

　昨日来た子だ。

　今日は母親も一緒だった。

「あ」

　ミアが気づく。

「昨日の子！」

「また見に来たのか？」

　カイトが聞くと、男の子は首を振った。

「今日は買いに来た」

「…………え？」

「ミナ」

　カイトとミアが顔を見合わせる。

「買う？」

「うん」

　男の子は小さな巾着を握っていた。

「昨日の魚が欲しい」

「昨日の……」

　カイトは思い出した。

　クロではない。

　魔光のF1でもない。

　男の子が「こっちの方が好き」と言った魚。

　どこにでもいる野生型。

「これ？」

「うん！」

　男の子の顔が明るくなる。

「この子！」

「…………」

　カイトは念のため《選別眼》を使った。

《ミナ》

系統：野生型

性別：♂

状態：良好

特徴：なし

特性：なし

希少度：F

　昨日と同じ。

　何もない。

　能力だけ見れば。

「いくら？」

　男の子が聞く。

「…………」

　困った。

　値段を決めていない。

　アルベルトから銀貨十枚の前金はもらった。

　だが、あれは普通の商売とは違う。

　この一匹に。

　いくらつける？

「銅貨一枚？」

　ミアが言う。

「お前、前も勝手に値段つけてたな」

「だって魚屋さんでは銅貨一枚にもならないんでしょ？」

「まあな」

　男の子が巾着を開く。

　小さな銅貨が三枚。

「これしかない」

　母親が申し訳なさそうに言った。

「この子、お手伝いして貯めたんです」

「…………」

　三枚。

　子供にとっては、大きなお金なのかもしれない。

　カイトは野生型のミナを見る。

　前の世界なら。

　値段の高いメダカを見たことはいくらでもある。

　数千円。

　数万円。

　もっと高いものだってある。

　珍しい表現。

　新しい系統。

　美しい個体。

　でも。

「なんで、この子がいいんだ？」

　カイトは聞いた。

「黒い方じゃなくて？」

「うん」

「光る方でもなく？」

「うん」

「どうして？」

　男の子は少し考えた。

「顔」

「やっぱり顔か」

「あと」

　男の子は容器に近づく。

「昨日、僕がこっち行くと、こいつもこっち来た」

「…………」

「今日も来た」

　男の子が右へ動く。

　偶然だろう。

　ミナも同じ方向へ泳ぐ。

「ほら！」

　嬉しそうに笑う。

「僕のこと覚えてる」

　たぶん。

　覚えてはいない。

　餌をもらえると思って、人影に寄っているだけかもしれない。

　カイトには分かっていた。

　でも。

「そうかもな」

　それでいいと思った。

「じゃあ銅貨一枚」

「いいの！？」

「ああ」

　男の子が一枚差し出す。

　カイトは受け取った。

　小さな銅貨。

　銀貨十枚より、ずっと軽い。

　なのに。

「…………」

　なぜか。

　アルベルトから前金を受け取った時より、少し緊張した。

「飼い方、分かる？」

「分かんない」

「だろうな」

　カイトはしゃがみ、男の子と目線を合わせた。

「じゃあ約束」

「なに？」

「毎日見ること」

「見る？」

「ああ」

「朝でも夜でもいい。ちゃんと泳いでるか。餌を食べてるか。いつもと違わないか」

「うん」

「水を全部いきなり替えない」

「うん」

「餌はいっぱい入れればいいってもんじゃない」

「うん」

「分からなくなったら――」

　カイトは小屋を指差した。

「ここに来い」

「うん！」

　男の子は大きく頷いた。

「大事にする！」

　その言葉に。

　カイトは一瞬だけ、返事が遅れた。

「……ああ」

　魚を容器へ移す。

　男の子は両手で大事そうに抱えた。

「ありがとう！」

　母親と一緒に帰っていく。

　何度も容器を覗きながら。

　その姿が見えなくなるまで。

　カイトは見送った。

◇

「売れたね」

　ミアが言った。

「ああ」

「初めて？」

「アルベルトのは前金だからな」

「じゃあ初めてだ」

「ああ」

　カイトは手のひらを開く。

　銅貨一枚。

「安いね」

「安いな」

「アルベルトおじさん、銀貨十枚だったのに」

「そうだな」

「嬉しくない？」

　カイトは銅貨を見る。

「いや」

　笑った。

「なんか、こっちの方が嬉しい」

「なんで？」

「分からん」

「また分からない」

「俺だって分からないことくらいある」

　ただ。

　少しだけ思い出していた。

　前の世界。

　最初にメダカを買った日のこと。

　高級な品種じゃなかった。

　血統なんて知らなかった。

　オスとメスの違いすら、よく分かっていなかった。

　ただ。

　家に帰る途中。

　何度も袋を覗いた。

　ちゃんと泳いでいるか。

　大丈夫か。

　それだけが気になった。

　あの男の子も。

　今頃、同じように容器を覗いているのかもしれない。

「…………」

　カイトは銅貨を握った。

「ミア」

「なに？」

「看板作るぞ」

「看板？」

「ああ」

「何の？」

「決まってるだろ」

　カイトはボロボロの小屋を見る。

　桶が並んでいる。

　クロが泳いでいる。

　F1たちが育っている。

　緑色のグリーンウォーター。

　まだ何も完成していない。

　店と呼ぶには、あまりにもみすぼらしい。

　それでも。

「メダカ屋だ」

　ミアの顔が明るくなる。

「やっと！？」

「やっと」

「名前は？」

「…………」

　考えていなかった。

「カイトメダカ！」

「ダサい」

「じゃあミアメダカ！」

「なんでお前の店になるんだ」

「じゃあ――」

　ミアが何か言おうとして。

　カイトが止めた。

「店の名前は、あとで考える」

「えー！」

「先に看板」

「名前ないのに？」

「…………」

「書けないじゃん」

「…………確かに」

　ミアが大笑いした。

　カイトも笑った。

　異世界に来て。

　剣も持たず。

　魔法も使えず。

　最初に見つけたのは、銅貨一枚にもならない小魚だった。

　その魚が。

　今日初めて――。

　誰かの「欲しい」になった。

　値段は銅貨一枚。

　特性なし。

　希少度F。

　それでも。

　カイトにとっては。

　忘れられない、最初の一匹になった。

　――数日後。

「カイト」

「ん？」

「お客さん」

「また？」

「うん」

「誰？」

　ミアは小屋の外を見た。

「女の人」

「魚を見に来たのか？」

「違うみたい」

「じゃあ何しに？」

　ミアが首を傾げる。

「王立魔法研究院って言ってる」

「…………何それ」

　小屋の入口。

　長い銀髪の女性が立っていた。

　彼女はクロを見るでもなく。

　稚魚を見るでもなく。

　真っすぐ――。

　緑色の水を見ていた。

「この水を作ったのは」

　女性が言った。

「誰ですか？」

　ミアの笑顔が消えた。