なぜ貴方のような人が雑貨屋を？

9嵐の前の心地よさ

昨夜は、ふかふかのベッドでぐっすり寝た。

朝を迎えて、目をこすりながら身体を起こした。

…それだけのことで、感傷に浸ってしまう。

それから今日はビルクさんの当番ということで、朝食を作って貰った。

パンと温かいシチュー。

食べたことのない食材があって、新鮮だった。

「それ、何書いてるんだ？」

「あっ…ええと」

つい胸の奥にじんわりと染みる感慨に浸っていたところで。

私はビルクさんの言葉にはっと息を吸い込んだ。

「ケルベロスの事を調べていて、さっき王都大図書館で借りてきたんです。狩りの方はビルクさんに任せるにしても、ちょっと興味が湧いたので」

ナバナから大図書館までは直ぐで、五分ほどで借りて帰って来れる。丁度朝食を食べた後で行ってきたのだ。戻ってきて私は、カウンターの椅子に腰をかけて、広げた手帳に書き込んでいた。

店頭の端に小さな椅子を置き、ランプを傍に大剣を手入れしていたビルクさんは、布を動かしたまま口を開いた。

「魔物に興味があるのか？」

「あ…はい！昔から昔から魔物を近くで観察するのが好きで、──あの時も」

湧き上がった感情に言葉はゆっくり沈んでいくけど、悪い感じはしなかった。

不謹慎かもしれないけど、寧ろあの“コカトリス”の日があったからこそ、今があるから。

「コカトリスの時もか。逆に今までよく生きてこれたな」

「えへへ…隠れるのは結構得意だったので」

それでもドジをして襲われてしまったのだから、自慢は出来ないけれど。

そんな私をビルクさんは不思議そうに見つめてから、言った。

「それなら、着いていくか？」

「えっ？」

ふいっと私は手帳から顔を上げて、ビルクさんの方を見た。

「着いていくって、どういうことですか？」

「ケルベロスの狩りにだ。絶対に安全とは言い切れないが、今までもそうだったんだろう？」

ビルクさんが目線を大剣に戻し手入れを始めたのを見て、私も考えるようにノートに視線を移した。

視界に、さっきまで書いていた文章が目に入る。

「……私も」

ノートを見ていると、膨れ上がるように気持ちが高まってくる。

私はビルクさんに顔を向けて、言葉を放った。

「私も、着いていって…良いですか？」

「死ぬかもしれないぞ」

「ビルクさんの足手まといになるなら、遠慮しますけど」

「そうか、なら着いてくると良い」

大剣の手入れをしながら淡々と。

自信満々に言い放つビルクさんを見ていると、得も言われぬ安心感があった。

私は頭の中に三ツ首の黒犬を想像した。

人間を一撃で引き裂く鋭利な鈎爪に、鉄をも噛み砕く重厚な牙。

きっと炎の吐息を受けたら一瞬で丸焦げになるだろう。

これから私が会うのは、そんな存在なのだ。

「......楽しそうだな」

「えっ…そ、そうですか？！」

呆れたような顔をするビルクさんに、私は恥ずかしくなって顔を赤くした。

楽しそう…そうかな？

考えていた私の口角は、少しだけ浮いていた。

いや…疑う余地もないのかもしれない、これだけ凶悪性を頭に入れたのに、私の胸に膨らむのは期待と好奇心だけなのだから。

「恐怖はどっかに捨ててきたのか？」

「…怖いよりも、見たいって気持ちが大きいのかもしれません」

なんだろう。自分でもよく分からなくて、他人事みたいな返答になってしまった。

ビルクさんは何とも言えない顔をしてから、また剣に視線を戻した。

私もノートに向き直る。

ビルクさんに頼ると言っても、自分の身はできるだけ自分で守らなければいけない。

ペンを走らせながら、でもだんだんと、手が止まるようになっていった。

借りてきた本だけでは、大した情報が得られなかったからだ。

───そもそも「危険すぎる魔物」はあまり情報が無いんだろう。

載っているのはいつも、冒険者が遭遇しないための「回避の知識」ばかりで。

実際に対峙した者だけが知る、もっと深いところにある知識は、きっと冒険者の頭の中にあるんだろう。

冒険者も商売だし、中々本を書くような人はいないのかもしれない。

「あの......ビルクさん」

「なんだ」

「ケルベロスって、三つの頭で意思の疎通はできるんですか？それとも頭ごとに別々に判断してるんでしょうか」

ビルクさんは少しだけ手を止めた。

「さあな。俺が戦った感覚だと、中央の頭が主導して、左右がそれに引っ張られる感じだったが」

「そういうのって記録しているんですか？その…あったら、見たいと思ったんです」

「記録か…俺はあまり取らないな」

そう言ってビルクさんは、少し考えるように顎を引いた。

「ニィコ、お前は特別書庫という言葉を聞いたことあるか？」

「特別書庫、ですか。…聞いたこと無いです」

「俺も噂を耳にしただけだが、詳しい知識が保管されている特別な書庫があるらしい。そういう場所なら知りたい場所があるかもしれんな。……一般人がお目にかかれるかどうかだが」

「そうですよね…」

短くそう返して、私はノートに視線を落とした。

一般人には見られない記録…か。

いや、今考えても仕方が無い。今日私は死ぬかも知れないんだから。

そう考えると、やけに集中できた。

ペンを握り直して、今わかっていることだけを丁寧に書き足していく。

しばらく、筆を走らせる音と、布が刃を拭う音だけが続いた。

怖いのと、見たいのは別。それは本当のことだ。

でも同時に、こんなにも落ち着いていられるのは、きっとこの人が付いているから。

私はチラリと、横目でビルクさんの方を見た。

ランプの灯りが、白い髪をうっすらと照らしている。

「ビルクさん…その、今日はよろしくお願いします…！」

「ああ」

その低い声に、大きく頷いた。