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6雑貨屋ナバナ

「なんだ？なんか落ちたぞ」

彼の視線が私の足元へと伸びる。

「あっ……！」

落ちた物を見ずとも見当がついた。私は慌てて彼の目線の先を追う。鈍い艶を放つ木の床の上には、予想通り、あの『通達書』が落ちていた。

「それはっ」

私の伸ばした手が届く間もなく、彼がその紙を拾い上げる。

その時の私の感情は、なんというか変な感じだった。

ギルドをクビにされかけていることを知られてしまう、という恥ずかしい気持ち。

そして同時に、彼に救われた日には話せなかった身の上を、初めて誰かに打ち明けられるかもしれないという、奇妙な安堵感。

彼は無言のまま、紙の内容に目を落とした。

私は止めることもできず、ただ立ち尽くす。

彼が読んでいる間、店内はひどく静かだった。

雨音だけが続いている。

さっきまでは雑音でしか無かったその音が、今は妙に大きく聞こえた。

どんな顔をしていればいいかも分からなくて。

濡れた靴の先を見つめながら。

やけに長く感じる時間が経ち──。

「あの」

つい口を開いたところで、低い声が掛かった。

「なあ、お前」

紙に向けられていた視線が、ゆっくりと私へ向いた。

「お前は、なんでギルドに入った？」

責めているわけではない声だった。ただ、静かに聞いている。

それがかえって、喉の奥をきゅっと締め付けた。

「そ……それは、お金のためです。一人で王都にきて、学費を払わないといけないので」

「そうか。じゃあお前はそのまま、ギルドに居たいのか？」

私は立ち竦んだまま、言葉に詰まった。

あるいは、その沈黙こそが答えだったのかもしれない。

数秒間の無言の中。

頭が白く霞んでいくような感覚に囚われていると、彼も、理解したというように小さく頷いた。

「わかった」

彼が背を向けて店の奥へと歩いていった。

足音が遠ざかって、また静かになる。

私はただその場に立ったまま、彼が戻ってくるのを待った。

何を持ってくるのか、何を言われるのか、何も分からないまま。

それから少しして戻ってきた彼は、ぶっきらぼうに何かをカウンターへ置いた。

「これは……？」

手に触れる、厚手の布の感触。見覚えのある形だった。

もしかして。

私は弾かれたように彼へ顔を向ける。

「店員募集中、だ」

その時の彼の表情は、何かいたずらを成功させた子どものようで。改めて机に置かれた"エプロン"を手に取った私の胸に、感情が溢れた。そのまま布に手を当てたままぼーっと立ちすくみそうになる。

けどっ、もうこの人に心配をかけるわけにはいかない。

私は込み上げる感情を必死に飲み込み、真っ直ぐな声で答えた。

「お願いしますっ……！私に、ここで仕事をさせてください……！！」

「本当にいいのか？コキ使われるかもしれないぞ」

それもきっと、彼なりの優しい冗談だ。

私は拳にめいいっぱいの力を込めて、大きく頷いた。

「頑張ります！絶対に役に立ってみせます！」

「ハリキリ過ぎんな。真面目に働いてくれればいい」

意気込む私に、彼は落ち着いた表情を見せる。

そこで私は頭の中で、眼の前の男をまだ“彼”と云ってていることに気づいた。

「そ、そういえばまだ……名前も聞けてませんでしたっ！あと、それに、このお店の名前も！」

慌ただしくしていると、彼はそんな私に、穏やかに眺めるような視線を送った。

急に自分の姿が客観的に写った私は、口を半開きにしながら顔を赤らめた。

「あ…ご、ごめんなさいっ、私やっぱり、ハリキリ過ぎてます…」

「取り敢えず、試しに着替えてみたらどうだ？それと、俺の名前はビルクだ」

机の上に置いたままだったエプロンを手にとって、ビルクさんはそれを私の肩に掛けた。

そのまま雑貨屋の奥へ戻る背中に向かって、私も名乗る。

「…私は、ニィコですっ。これからよろしくおねがいします！」

「ああ、雑貨屋“ナバナ”へようこそ」

ビルクさんはちらっと私の方を振り向いて、そう言った。