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5温かな光に包まれて

どうして、こんな事になったんだろう。

何度目かも分からないそんな問いは──。

「あ……ありがとうございますっ……」

今回ばかりは、私にとって嬉しい困惑だった。

コトリ、と私の前に温かいスープが置かれる。

雨でずぶ濡れになりながら街を走っていた私が、まさかその数分後に、こんなに温かな光に包まれながら食事をしているなんて。

スプーンを手に取ったまま、ぼんやりと店内を見回した。

店員が座るカウンターの席に座らせてもらったから、まるで自分が店員になったような気分になる。

棚にずらりと並んだ、瓶や小箱。

植物の束、変わった道具とか、見たことのない素材。

大商店のような広くて整然とした店では無いけれど、どこか好奇心を唆られる空間。

ここが、彼の営む雑貨屋…。

黄色い灯りが眩しくて俯くと、手元のスープに私の影が掛かった。

「……」

スプーンを動かして、スープを口へ運ぶ。

何故か、急に胸がいっぱいいっぱいになってしまった。

飲み込めなかったわけじゃない。ただ、温かいものが口に入った瞬間に、今日一日のことが一気に押し寄せてきたからだ。

朝のリモウグの表情や、通達書。

冒険者ギルドの笑い声。

雨の中を走った足の重さ。

それらがスープと一緒に流れ込んでくるようで。

「食えないのか？」

背後から、低い声がした。

「…あっ、い、いただいてますよっ！」

慌てて振り返ると、カウンターの奥で何かを整理していた彼が、こちらをちらりと見ていた。

「そうか」

それだけ言って、また背を向ける。

私はもう一度スプーンを口へ運んだ。今度はちゃんと味わって。

「……すごく、美味しいです」

そう、思わず口に出た。

少し塩気が強くて、それが妙に美味しいと思った。

勿論高級な料亭で出るような凄い料理じゃない。寧ろ普段は人に料理を振るわない大雑把な料理かもしれない。けれど、今の私にはそれがどこか心地よかった。

「そうか」

また同じ返事が返ってくる。

でも、さっきよりほんの少しだけ、声のトーンが違う気がした。

そう思って、これまでのことを一瞬全部忘れて、小さく笑ってしまった。

窓ガラスの向こうで、雨はまだ降り続いている。

軒から落ちる雨だれが、通りの水たまりを打っている。

「……この店って、いつから営んでいるんですか？」

「一年も経たないくらいだな」

「えっ……結構、最近なんですね？」

一年も経たない？

まるでそんな答えは予想していなかった私は、素直に驚いてしまう。

「だから店員も俺一人だ」

その言葉に、妙に安心してしまった。

彼は振り返りもせず、棚の整理を続けている。

会話が続く気配はない。でも、追い出される気配もない。

さっきまであんなに頭の中でうるさかったものは、少しずつ静かになっていく気がした。

今度は安堵のせいか、また私の目に薄っすらと何かが滲んでくる。

私がそれを拭おうと腕を伸ばしたところで。

「どうした？泣くほど俺の雑貨屋に来たかったのか？」

また声が掛かった。

すっかり自分の世界に浸ってしまっていた私は、目を丸くして振り返る。

「あっ……いえっ、違います！いやっ？！違くはないですけど！！」

涙を零した理由を否定しようとして、けれど彼の言葉を否定することもまた違うと思って。

頭を右往左往させながらあたふたする私を、彼は鼻で笑った。

「雨がやんだら出ていけ。それまでは適当にしてろ」

「はい、勿論ですっ…！」

私はもう一度スプーンを手に取って、残りのスープを少しずつ飲んだ。

彼はまた背を向けて、何かの作業を続けている。

布を畳む音、棚を整える物音が耳に入る。

空になった器を見て、私はそっと息を吐く。

そうしているうちに急にいたたまれなくなった私は、思わず椅子から立ち上がった。

「どうした？」

「あっ……その。ごちそうさまでしたっ……これ以上お世話になるのは！」

外套を羽織り直して、濡れた裾を整えようと手を動かした、その時だった。

──私の懐から不意に、白い一枚の紙が滑り落ちていった。