なぜ貴方のような人が雑貨屋を？

4暗闇の縁で

突然降り出した雨の中、私は魔工ギルドの前で立ちすくんでいた。

「そんなの、無理に決まってって」

小さな呟きは、冷たい雨音に掻き消されていく。

私はぼろぼろの外套を深く被り、重い足取りで街の中へと歩き出した。無理だと分かっていても、精一杯足掻いてみよう。いや、私にはもうそれしか出来ることは無いのだから。

「取り敢えず、冒険者ギルドにでも……行ってみるか」

真っ先に思いついたあてだが、これが解決の糸口になるとは到底思えなかった。

理由は言うまでもない。相手はあの『ケルベロス』だから。そもそも、王都の冒険者ギルドにすら、あの怪物を倒せる人物が何人いるというのだろうか。

雨の中を数分ほど歩いて、私は冒険者ギルドにたどり着いた。

ぼんやりと、室内から溢れ出した黄色い光が水面を反射する。

私は入口で濡れた外套をバサバサと払って、フードを頭から脱ぎ、扉を開いて中へと入った。

職人の集まる魔工ギルドとは全く違う野性的な空間。ひどく場違いな空気に身体を縮こませながら、私はこっそりと受付へと進んでいった。

「えっと……」

意を決して声をかけると、カウンター越しの受付嬢がこちらを見下ろした。

「なぁに？」

その優しくも呆れたような口調で、私がただの子どもだと思われていることは何となくわかった。

それでも、ここまで来たら言葉にするしかない。

「依頼をしたくて……その、『ケルベロス』の討伐を」

最後まで言い切る前に、私はひどく心細くなって、外套の端を握りしめる。

私の言葉を聞いてか否かは分からないが、後ろから小さな笑い声が聞こえた。同時に、受付のお姉さんもクスリと微笑んだ。

「どうしたの？『ケルベロス』だなんて？」

お姉さんは馬鹿にしている訳ではなく、あくまで子どもに寄り添うように優しく尋ねてきた。

昨日も同じような扱いを受けたはずなのに、自然と笑顔が浮かんだ昨日とは違って、無知な子どもをあやすようなその笑顔が、私の胸に突き刺さった。

「あの！私、『耐火のローブ』を作らなくちゃいけなくて！」

必死な私の言葉に、受付のお姉さんは僅かに目を丸くした。

「そうなのね。確かに耐火のローブを作るにはケルベロスの素材が必要だけれど……ちゃんと依頼する金は持っているの？」

当たり前の指摘だった。

初めて依頼に来た、子どもにしか見えない小娘が、大金を払えると信用されるわけがない。

それでも、私は最後の勇気を振り絞って、もう一度言葉を絞り出した。

「今は纏まったお金が無いですけど、私、魔工ギルドで働いているので……！」

「ごめんなさいね。ちゃんとお金を用意できる方でないと、依頼は受けられないの」

当たり前だ。

やっぱり、依頼できるわけがなかった。

「……わかりました」

ギルドも善意でやってる訳じゃない。れっきとした取引の場だ。

不確定な報酬に動くほど、暇でもなければ、馬鹿でもない。

呆然と俯く私に、背後で酒を飲んでいた冒険者の男が声を掛けてきた。

ジョッキを片手に酔っ払って、半分意識をふわふわとさせながら。

「嬢ちゃん、地獄の番犬を倒せるヤツなんてのは、王都にも数える程しかいねえんだぜ？大金が動くデカい仕事さ。貴族のぼっちゃんでもそう簡単に依頼できねえっつうモンよ」

「そんなこと……」

私は立ち竦んだまま、拳を握った。

「そんなこと、知ってますよっ…！」

反射的に叫んで、涙を堪えながら、逃げるように走り出した。

扉へ体当たりをするみたいに、ギルドから飛び出して。

バシャバシャと水たまりを蹴り、外套のフードをはためかせながら、冷たい雨の降る大通りをがむしゃらに走る。

「なんで……っ」

顔にも目にも雨が掛かって、街中の光がぼやけていく。

「私は何を、しているんだ…？」

足元をくじいて、転びかけて。

だんだんと気力が沈んでいく。

「こんなことしたって…意味、ないのに」

走り疲れて、雨に打たれることにも疲れて。

私は道の脇の軒下に、倒れ込むようにへたり込んだ。

寒さで震えながら、ゆっくりとため息を吐いて、雨でぐしゃぐしゃになった顔を外套で拭う。

「…ニ年間、結構、頑張った筈だよ」

王都へ来てから、そんなに経ったっけ。

田舎の辺境の村からやって来て、運良く学院に受かって、魔工ギルドにも推薦してもらって。

舞い上がっていたのも、懐かしいなあ。

「どうやって帰ろうかな……実家まで、節約しても…足りないよねっ」

そもそも生活しているだけで精一杯なのだから、遠い田舎に帰るお金なんて貯金していない。

雨で濡れているから誤魔化せる。

そんな自分でもよくわからない理由をつけて、今まで我慢していた涙を堰を切ったように流してしまった。もうどうしようもない。

三日後には、私の居場所は無くなってしまう。

「──誰だ。今は閉店時間だぞ」

背中を、何かが押す感触があった。

ああ…私は店の扉の前にしゃがみ込んでいたのか。

頭上から突然降ってきた低い声に、私は膝に埋めていた顔を、ゆっくりと上げる。

「すみません」

私は涙を拭いながら、声の主である店主へと謝罪の顔を向けた。

「えっ、あ」

きっとその時の私の顔は、ひどく間抜けだったと思う。

それくらい、私には予想外の出来事だったから。

「あ……あなたはっ」

「ん？お前、昨日会った茶髪の」

店の扉を開けて顔を出していたのは、見上げるほどの大男。

昨日私の命を救ってくれた、あの人だった。