なぜ貴方のような人が雑貨屋を？

17お茶を淹れよう

さっきビルクさんが神業を披露して作り上げた紐を、靴紐の箱に補充する。

改めて…というか、さらに…というか。

いつもいつもビルクさんの凄さには驚かされる。本当に、なんでこの人が雑貨屋をやっているんだろう。と、思うくらいに。英雄だったとしてもおかしくない人だと思ったから。

あれだけ凄いことをやって、靴紐を作り上げただなんて、落差に頭がくらくらしそうだ。

あの職人技が、今でも脳裏に鮮烈に焼き付いている。

凄く綺麗で洗練されていて───思わず見惚れてしまった。

「何をぼーっとしてんだ」

「あっ、すみません…！並べますっ！」

突然掛かった声に肩をびくっと震わせて、私は作業に戻る。

「別に急かしてるわけじゃない。空中で手が留まってたら、声くらい掛けるだろ」

「え…へへ、ちょっと考え事をしてました…」

それに比べて、空中で固まるって…私はなんて馬鹿らしいんだっ…？！

顔を赤らめつつ、そそくさと作業に戻る。

それでもやっぱりあの光景は頭から離れなかった。

比べる事自体がおこがましいと思うけれど、私は魔法の事を学院で勉強しているのに。

自分の無力感に、恥ずかしさすら沈んでいく。

「あの…ビルクさん、お茶を淹れましょうか？」

しばらくして靴紐を並べ終えたところで、そんな事が口から出た。

少しだけ間があった。

驚いたのかもしれない。

「なら、頼む」

私もまた、自分でもなぜそんなことをしようと思ったのかわからない。

今朝からビルクさんが作業を続けっぱなしで、何も飲んでいないと思ったから？

…でも頼りにされたんだから、深いことは考えなくていいか。

厨房に入って、小鍋に水を張って火をつける。

棚の上の茶葉の瓶を手に取る。

ふと、ギルドにいた頃はこういうことをする気力もなかったな、とぼんやり思う。

湯が沸いて、茶葉を濾して、カップに注ぐ。ビルクさんの分を先に持っていくと、彼は手帳から顔を上げて、それを受け取った。

「まだ、熱いですよ」

「ありがとう」

小さな短い一言に、思いがけずどきりとした。

彼がお礼を言うのを、まだ数えるほどしか聞いたことがなかったから。それもそのはずで、いつも迷惑かけてばかりだからなんだけど。

「......どういたしまして」

我ながら、ずいぶん間の抜けた返し方だった。

厨房に戻って自分のカップを受け取って、ビルクさんのいるカウンターの端の椅子に腰かける。

食卓に続いて気づけば二つになっている、カウンターの椅子に。

私は熱いお茶を一口飲んでほうっと息をついた。

しばらくそのまま、自分でも気づかないうちにカップの縁を指でなぞっていた。

窓の外では、秋の日差しが石畳を温かく照らしていた。

「…ビルクさんって、一年前からこの店をやってたんですよね。じゃあその前は…ギルドで冒険者をしていたんですか？」

意外な答えに目を見開く。

少しだけ間があった。

「ギルドを辞めたのはもっと前だ。それから一年前までは、別に何もなかったな。適当に狩りをして、適当に暮らしていた」

「そうだったんですね」

何故雑貨屋を始めたのかは、また今度聞こうと思った。

しばらく、二人ともお茶を飲みながら黙っていた。

沈黙は苦にならなかった。全く当たり前のことだけど、ここはギルドとは違う。

「......何を笑ってんだ」

「え、笑ってないですよ」

「いや、口元が緩んでるぞ」

「そ…そんなことっ......！？」

慌てて口元を押さえる。

ビルクさんはそれから何も言わずに、ずずっとカップのお茶を飲み干した。

それからただすっと立ち上がって、顔を上げる私に背を向けた。

何かを確認するような素振りをして、でも別に急いでいる様子もない。

ただ息を吐いて、腰に手を当てていた。

窓の外の日差しが、少しずつ傾いていく。

その夕方は、お茶が少し冷めるまでそうしていた。

＊ ＊ ＊

恩返しってなんだろう。

ベッドの上、真っ暗な天井を見つめながら妙に思考が冴え渡っていた。

雑貨屋の仕事をこなして、お茶を淹れること？

……わからない。

私はこれから何をしていけばいいんだろう。

ビルクさんは勝手にしろと言ったけど、彼はきっと恩返しのような大層なことを求めていない。

でも私がこんな風に考えるのは、気が済まないから。

なら、恩返しは自分のため？

そこまで考えると、途端に気持ちが悪くなった。

そんなはずはない。

自分の気持のままビルクさんに尽くした結果、ビルクさんを困らせたとしたら、私は悲しくなる。

なら恩返しというのは、ビルクさんを笑顔にすることなのかもしれない。

ふと頭に一言が過った。

───ありがとう。

その一言を思い出して、心臓の鼓動を感じる。

私は胸元に手を当てながら、しばらく頭を真っ白にしていた。

やっぱり…。

不明瞭だったものが、少しだけ固まったような気がした。

でも、ゴールが分かったところで、道筋は見えない。

どう進めばいいか、何を変えていけばいいか、何もわからない。

──あるいは、この幸せな生活を変えるということに、目を背けようとしているのかもしれない。

私は胸元の布団を持ち上げて、口元まで被せた。