【書籍化・コミカライズ】悪意しかない王命婚、確かに承りました

番外編

侍女ロザリー②

　呪われた王子、ユリシス殿下。

　その噂は、社交界の末端にいる使用人の耳にまで届いていた。周囲では病や不幸が絶えない。仕えていた侍女や騎士が原因不明の怪我を負った。母君である第二妃も病で亡くなった——それが全て、あの方の呪いなのだと。

　ロザリーは呪いを信じていない。信じていないが、警戒はしていた。

　呪いが本物かどうかなど、どうでもいい。問題は、その噂の渦中にいる方がどんな人物かということだ。荒んでいるのか、冷え切っているのか。噂に晒され続けた人間が、まともな心根を保てているとは限らない。そんな相手のもとへ、アメリア様は嫁ぐのだ。

（あちらに着いたら、お人柄をこの目で確かめなければなりません）

　出立の朝、ロザリーは決意を固めてエントランスに控えていた。

　やがて、蹄の音が近づいてきた。玄関の扉が開かれる。

（……っ）

　朝の光の中に立っていたのは、迎えの使者ではなかった。

　黒髪に、金の瞳。漆黒の軍装をまとった長身が、そこにあった。

「グランディール侯爵令嬢を迎えに来た」

　低い声が、屋敷の空気を震わせた。

　リュストア公爵ユリシス様ご本人だった。辺境から花嫁を迎えに、公爵自らが王都まで出向いてきたのだ。

（まさか、公爵様がいらっしゃるなんて思いもしませんでした）

　呪われた王子は、花嫁を待ちもせずに辺境へ発ったのではなかったのか。憤っていた分だけ、ロザリーの警戒は行き場を失って揺れた。

「おおっ、さすが大貴族のお屋敷っすね！　でっけ〜〜！」

　そして、その揺れをぶち壊すように場違いな声が響いた。

　公爵の後ろから、青年がひょこっと顔を出す。燃えるような赤毛に、屈託のない笑顔。

「カイル、静かにしないか」

「すみません！　本当に立派なお屋敷で、興奮したっす！」

　窘められても、青年はまるで悪びれない。それどころか元気いっぱいに胸を張っている。

「アメリア嬢。この者は私の部下で、名をカイル・バートンと言う。……騒がしいが、悪い人間ではない」

「カイル・バートンっす。リュストア領でユリシス様の補佐をしてるっす！　奥様、以後お見知りおきを！」

　ロザリーは眉をひそめ、一歩引いた。

（……この方が、公爵様の補佐）

　嫌な予感しかしなかった。アメリア様はといえば「面白い人ね」とでも言いたげな顔をしていらっしゃる。主のそういう懐の深さは美徳だが、侍女としては手放しで喜べない。

「お荷物はこちらっすね！　俺が運ぶっす！」

「いいえ、結構です」

　咄嗟に遮っていた。荷の中にはアメリア様の貴重な品もある。得体の知れない相手に任せるわけにはいかない。

　カイルはきょとんとした。が、すぐに明るく笑って、手際よく荷を抱え上げてしまう。

「いやいや、女の子にこんなの運ばせられない……わ、軽い！　奥様、荷物少ないっすね！」

　呆気に取られつつ、ロザリーはその手つきを観察していた。意外にも、箱の扱いは丁寧だ。重さを確かめてから持ち上げ、角をぶつけないよう足元まで確認している。

「ええ。あまり持っていくものがなくて。でも貴重な品もあるから、ロザリーの指示を聞いて、積み込みは丁重にお願いできるかしら」

「は、はいっ！　了解っす！」

　アメリア様の笑顔の圧に、カイルが背筋を伸ばす。ロザリーはその様子をじっと見てから、言い添えた。

「よろしくお願いします」

　任せると決めたわけではない。頭ごなしに拒む理由が見当たらなかった。それだけだ。

「カイル様！　それは後からお積みください」

「え！　あっごめんなさいっす！」

　——数分後、前言を撤回したくなったことは言うまでもない。

　リュストアへの道中、ロザリーはカイルと同じ従者用の馬車に乗ることになった。

「いや〜、奥様って思ってたよりずっと気さくな方っすね！」

「カイル様」

「はいっす？」

「その口調は、直りませんか」

　カイルがぱちくりと目を瞬く。

「アメリア様は公爵夫人となられる方です。その補佐であるカイル様の言葉遣いは、公爵家の品位に関わります」

　我ながら融通の利かないことを言っている自覚はあった。けれど、これからアメリア様が立つのは、言葉尻ひとつで足をすくわれかねない世界だ。備えはいくらあってもいい。

　カイルはしばらく考えて、それから真面目な顔で頷いた。

「たしかにそうっすね！　わかりました、直すっす！」

「今、出ました」

「え？」

「『っす』です」

「あー！　つい出てしまうっすね……じゃなくて、出てしまいます、っす」

「最後に出ました」

「……手強いっすね。気をつけるっす」

　先が思いやられる。ロザリーはため息を押し戻し、窓の外へ目をやった。

　だが意外なことに、カイルは諦めなかった。休憩のたびに「今の合ってました？」と確認しに来る。間違いを指摘されても不貞腐れない。直せたと褒めれば、子供のように喜ぶ。

　そして、この賑やかな騎士は、聞いてもいないことまでよく喋った。

「ユリシス様って、ほんとすごいんすよ！　剣も強いし、字もきれいだし、俺の名前も一発で覚えてくれたし！」

「そうなのですね」

「呪いとか言うやついますけど、あんなの全部嘘っすからね！　ユリシス様は、俺たち騎士団の誰も見捨てたこともないし、この仕事してたら怪我なんて日常茶飯事っすよ」

　その言葉に、ロザリーは窓の外から視線を戻した。

　カイルの顔から、いつものへらへらした笑いが消えていた。

「……カイル様は、呪いが怖くないのですか」

「怖くないっすよ」

　あっさりとした答えだった。あまりにあっさりしていて、拍子抜けした。

「俺、ユリシス様に拾ってもらったようなもんなんで。あの人がどれだけ損な生き方してるか、ずっと見てきたっす。だから奥様が来てくれて、まじで嬉しいんすよね〜」

（……この方は、嘘がつけない類の人ですね）

　カイルのユリシス様への忠誠は確かで、それはロザリーがアメリア様を想う気持ちによく似ているように思えた。警戒するだけ無駄だと、認めざるを得ない。

　だって、わかるのだ。

　主人を取り巻くものに彼が抱く憤りの気持ちは、ロザリーのそれと同じだ。

（部下にこれだけ慕われていらっしゃる方が、悪人なはずもありません）

　馬車は辺境へと向かう。

　道中、車輪がぬかるみに取られるというハプニングはあったものの、やはりロザリーの主は堂々としたもので、嬉々として待ち時間の探索を楽しんでいた。

　ここが、リュストア。

　冷涼な空気を吸い込むと、頭の芯まで冷える心地がした。

（この地でアメリア様をお守りし、しっかりとお支えをしなくては）

「ロザリーさーん、甘いものは好きっすか？」

「え？　ええ。はい、好きですが」

「良かった！　これ、宿場でもらったんすよね〜」

　カイルは包みから焼き菓子を取り出して、ロザリーに手渡した。素朴な形の、蜂蜜色の菓子だった。

「城まであとちょっとかかるんで、腹ごしらえっす！　あ、ユリシス様と奥様の分はもう渡してあるんで」

「……ありがとうございます」

　受け取って、ひとくち齧る。飾り気のない、優しい甘さだった。

「うまいっすよね、それ！」

　自分の分を頬張りながら、カイルが得意げに笑う。

（不思議と、前向きな気持ちになれそうです）

　甘さがほどけていくのを感じながら、ロザリーは窓の外に広がる緑の高原を眺めた。

　新しい暮らしが始まろうとしている。そしてそれは、どこか楽しみでもあった。