４２２ 回帰
「女神……！」
「はるこ……！」
二人を中心に世界が裂けていく。そんなことには構わず互いに脚を引き戻した両者はすかさず第二撃。速射の前蹴りを放ち、また衝突。二重の余波を受けて空間が悲鳴を上げるかのように異音を立てながら撓み、ぱっくりと何もない黒が周辺にいくつも口を開けるが、あくまでハルコの目は女神だけを。女神の目はハルコだけを捉えていた。
「ちぃッ！」
一発目も二発目も力負けしたのはハルコのほう。辛うじて一方的に突破されることこそなかったが自身が受けた重さと相手に与えた感触の差し引きからして完全にスペック負けしているのは明白だった。だがそれも仕方がない。何せ女神はハルコが治天法もどきを開発したのを皮切りに自らも本家の治天法を持ち出した上で更に上の段階へと昇ったのだ。「それ以上」はもうないと宣言されもして、その真偽をハルコは疑っていないが、それは女神の信用云々以前に現時点で既に対応できるレベルを大幅に超えてしまっているから。これよりも先を気にしたってしょうがないから、というのも大きな理由となっていた。
当然ながら治天法の出来そのものはどちらが上かなど比較するまでもなく、それでいて全体のギアまで上がったとなれば、今のハルコがどれだけの奇跡の下に成り立っている偶発的な「最強」であったとしても及ぶべくもない。灰の導きで許された力の範囲、その最高点とは伊達ではない。まだまだ女神には上も先もあることは確実だが、今の女神だって充分に、充分以上に昇り詰めている。少なくとも人の視点からでも灰の視点からでもそう見える。あまりに理不尽な強さだと、そう感じる。
「寸勁──っぐぁ！？」
打ち合いを嫌って至近戦に持ち込んだハルコは会得したばかりの寸勁でもう一度防御無視の一撃を叩き込むべく女神の腹へ拳をあてがったが、それが決まる瞬間に同じように自らの脇腹へと添えられた掌から寸勁を食らった。
「──こうですか。なるほど、面白い。人のあどけない創意工夫もなかなかに侮れない。そう学びましたよ」
突き抜ける衝撃に苦しみながら、だがハルコは痛み以上の苦痛を胸中にこそ抱く。たった一度受けただけで女神は寸勁を、ハルコがどれだけ練習を重ねようと自力ではついぞ成功しなかった打術の奥義を、あっさりと学習した。その目の良さ、卓越した神の技巧こそが女神の最もの脅威。チャプター０からここまでの間でそれはよくよく知れたことだったというのに、しかしハルコは今までにない程の愕然とした思いを持った。
いくつも披露されてきた神の御業。それらに比べればいくら格闘術の高等技と言えど女神からすれば真似するに容易いもの。という理屈も頭ではしっかりと理解しておきながら、なのに自分でも意外なくらいに驚きを露わにしてしまうのは……得意分野でそれをやられたから。自慢の妹から薫陶を受けてきたのだという、自分自身も一角の自慢にしていた領域で簡単に上回られてしまった。そのことへのショックがそうさせたのだろう。と、やはり頭のどこかでは冷静に理解できていても。
「緩みましたね」
「！？」
生じた隙。それを見逃さず背後に回り込んできた女神に腕を掴まれ、同時に極められてしまう。折らんばかりのそれから逃れるべく咄嗟に回転したハルコは直後にこの流れが先の自分と女神の立場を逆転させたものだと気付いたが、動き出してしまったものはどうしようもない。案の定女神はそれを待っていたと言わんばかりに自身も回りながらハルコに組み付くようにして。
「こう、でしたね」
「っぎ……ガハッ！！」
片腕を封じられたまま女神有利の体勢で組み敷かれたハルコは、空中に浮いているのをいいことにいくらでも脱しようがあるのを、しかしそのためのどんな動き出しも完璧に女神に抑制されてしまい何もできないままに「それ」を食らう。
「神効寸勁戟」
「～～ッッ！！」
神効戟を無動作で放ち、尚且つ威力の全てを対象内部へ流し込む。ただでさえ強力無比な神術をそのような工夫をもってぶつけられてはハルコも悶絶する以外になく、声も出せないままに真っ直ぐ地面に向かって落ちていき──がっとその背中を先回りした女神に受け止められる。
「いけませんね、はるこ。『ここ』では小さな気の緩みや惑いが命取り。それは隙を晒すだけでなく力の質まで落としてしまうものとなる……ましてや意志の力の結集として在る今のあなたは尚更です。それだって重々に理解していましたでしょう？」
だからこうなった──と、全てをハルコの一瞬の緩みのせいにするのは些か酷というものだろう。一連の攻防を見ても明らかな通り現在の女神はハルコがそうと確信した通りに、ハルコの持ち得る力の全てを超えている状態にある。だからこそ先程ハルコが女神に対して一矢を報いた攻めの流れをそっくりそのまま真似た上で、その全要素で上を行くようなことを女神はあえてやってみせたのだ。
極めて組み、そこから至近での必殺の打撃。それを成立させたことで万感の思いを抱いたばかりのものを軽く、そして重く再現されてしまったハルコの悔しさは──一周回ってもはや活力にすらなった。
「！」
動き出す気配を捉えた、と思えば手の上からハルコが消えた。清閑、の発展。治天法はもどきと言えどもそれを構成するひとつのピースとなっている意の消し方は著しく練度が向上している。よくぞあの姿勢から見事に消えたものだと感心しつつも慌てず索敵を行なった女神は、その瞬間にはもう真後ろから攻撃が迫っているのを察知し。
「おっと」
振り向いて受け止める。最高点になければ被弾必至であったろう一手にも今の女神にならば余裕で対処できる。できてしまう。ハルコはそれを予期していたのか否か。確かめるために防御と間を置かずに繰り出していた反撃の突きは、空を切る。おや、とハルコの移動を追った先で気配が再び途切れたことに女神は目を丸くする──上手い。実に巧みな戦い方だ。そうと認めつつも違和感があるのは、これが絆によってパワーアップを果たす前の、どちらかと言えば他の仲間のサポートに重きを置いていた時の戦い方に近いからだろう。
何故今になってそこへ回帰するのか。どういう心境の変化なのか……などと、いちいち人の心の機微に戸惑うことを女神はもうしない。
「それもまた、創意工夫というわけですね」
そしてそれを否定もしない。灰らしくなし、神に通じるわけもなし、と捨て置かない。たとえここからのハルコが何も成せなかったとしてもだ。
だが、と女神は予感のままに跳び上がる。
「あなたならば、きっと」
頭上からの急襲をかけんとしていたハルコの一打を防ぎながら、女神はあたかも信頼する友へ向けるかのように言葉をかける。
「できますよ。ねえ、はるこ」
「──あたぼうよ！」
互いを押し合ってくるりと一回転、そして宙を蹴って再び肉迫。先んじて放った女神の掌打を滑り逸らせたハルコの手が捕縛し、投げる。ひと息の間もなく追いかけて蹴る。逆さになったままそれを重ねた両の手でしかと受け止めた女神は、その行為が誘われたものだと知った。
「ハぁッッ！！」
「！！」
塞き止め、勢いを失くしたハルコの足先から新たに加わる力。寸勁を利した二段蹴り。しかもそれは全方位への神力発散を一箇所へ発射口を絞って乗せたものでもあり──大爆発。それが手の内で起きたようにしか思えない威力となって防御共々に女神を吹き飛ばした。
