7話 おもちゃの兵隊
「次の試験に進む前に、少し休憩となります。こちらでお待ちください。」
マルはそう言って、鏡の部屋の近くにあったベンチを指し示した。
「おう。」
やっと休憩ができる……。
「はぁ、疲れたーーー。」
独り言を呟いて、ベンチの上にドサっと腰を下ろした。
ぼーっと天井を見上げる。
すると先程マルから言われた、"合格"という言葉が頭の中でこだました。
今になって、二次試験を通過したという嬉しさが込み上げてきた。
ゆっくりと天井に向けて、手を伸ばす。
それをグッと握りしめる。
「よぉぉぉおおおし！！！」
誰もいない廊下で1人大声を上げて、喜びを噛み締めている時だった。
——「オツカレサマデス。」
横から機械音声のようなものが、聞こえた。
「なんだっ？！」
声がした方に、パッと視線を向ける。
そこには、縦に長く伸びた円筒形の黒い帽子に、赤い服を着たロボットが、お盆を持って立っていた。
その姿はまるで、
「……おもちゃの兵隊？」
「ハイ。」
えぇぇえええ？！
「す、すげぇ！！俺、ロボットと会話してる！」
「シテマスヨ。」
兵隊はそう答えると、大興奮の俺の膝の前までやって来た。
そして、くるりと向きを変える。
「オチャヲ、オモチシマシタ。」
「い、いいのか？」
「ハイ。ドウゾ。」
コップが乗ったお盆を、差し出された。
「ありがとう！」
ドキドキしながら、コップを手に取る。
それを見届けた兵隊は一度敬礼をし、すぐにその場から去っていった。
……なんだあいつ？
ビックリしたけど、なんだか癒された。
貰ったお茶を飲み、ホッと一息つく。
冷静になって、二次試験の様子を思い浮かべる。
ついに俺は、あのルービックキューブを自分の意思で、武器として使ったんだよなぁ。
"カチャ……"
普段から聞き慣れている心地いい音。
それが今日、俺の攻撃の合図の音へと変わった。
さっきの試験で面をずらした時、やけに音が大きく聞こえた。
自分の手元に視線を落とす。
今はマルに預けてある、俺のルービックキューブ。
「……早く触りてぇな。」
そんな独り言を呟いた。
すると——
「お待たせいたしました！」
いきなり、分厚いメガネが視界に入り込んだ。
「ビッ、クリしたぁ！マルか。」
「驚かせてしまい、すみません。」
「大丈夫だけど……次の試験の準備が出来たのか？」
「はい。最終試験の準備が整いましたので、ご案内いたします。」
「えっ？！最終試験？！」
「はい。次で試験は最後となります。」
うわぁあああ！！！
「って事は、次合格をもらえれば……」
「晴れて、トイカルマの仲間入りになります。」
「まじか！」
次で本当に決まるんだ……！
俄然、やる気に満ちてきた俺は、ベンチから勢いよく立ち上がった。
「それでは、行きましょうか。」
「おう！」
マルの後について、廊下を再び歩いて行く。
カツン、カツン……
ヒールの音が廊下に響き渡る。
少し奥へと廊下を進むと、赤い扉の前で彼女は立ち止まった。
「三次試験会場はこちらになります。」
ガチャ、
「どうぞ。」
マルがゆっくりと扉を開く。
その中に見えたのは、縦に長い黒い帽子に赤い服を来たロボット。
「お前は、さっきの……！」
「オチャハイカガデシタカ？」
くるりとこちらに振り返ったのは、先程お茶をくれた兵隊だった。それも何故か、三体並んでいる。
「ナンノハナシ？」
「オチャイイナ。」
「イイダロ。」
……なんかワチャワチャしてるし。
「なぁ……この兵隊達は試験に関係あんのか？」
状況が理解出来ず、兵隊達を指差してマルに問いかける。
「そうですね。ここは"兵隊の部屋"なので。」
なんだそれ……？
パッと部屋を見渡すと、［スタート］という看板と［ゴール］と言う看板が立っている。
この部屋には、それ以外何もない。赤と青のストライプ状の派手な壁紙のわりに、部屋自体はかなり殺風景だった。
キョロキョロと部屋の中を見渡していると、二次試験の時同様、突然中央の床が開いた。ウィーンという機械音。それと同時に、ルービックキューブとフラフープが出てきた。
「え、今回も試験内容は説明なし？」
「ロクさん、おもちゃをお取りください。」
無視かよ……！
覚悟を決めて、ルービックキューブを手に取った。
……状況は読めないけど、仕方ない。
武器の扱い方も分かったし、鏡の部屋と違って視界が混乱することもなさそうだ。
やるしかねぇ……！
心の中でそう呟いて、ギュッとルービックキューブを握りしめた。
「準備はよろしいですね？」
「……おう！」
マルに返事をして、向かい合うように立つ。
すると——
「ぜんたーい、並べ！」
突然マルが、そんな言葉を発した。
ギョッとして後ろを振り返ると、部屋の奥にいる兵隊達が、スタートの看板が立つ場所に一列に並んだ。
一体何が始まるんだ……？
兵隊は、敵なのか味方なのか。
あの看板は一体どう言う意味なのか。
とにかく戦いながら状況を考えるしかないと、腹を決めた。
「それでは、最終試験を始めます。」
マルはフラフープを構えた。
俺はルービックキューブを片手に、いつでも動けるような体勢を取る。
——「〈輪〉、プレイ。」
マルの掛け声と同時に、ついに最終試験が幕を開けた。
