ロクメン。〜おもちゃが覚醒する世界で、ルービックキューブを武器に戦う〜

第一章

3話 玩具特務機関《TMI》

「サンタ・クロースからもらったおもちゃに限る……？」

　……なんだよそれ。ドクドクと、鼓動が早まっていく。

「誰からもらったって、おもちゃはおもちゃなのに、どうして覚醒するのはサンタからもらったおもちゃ限定なんだ……？」

「……」

　バンリはニヤニヤしながら、黙って俺を見つめる。

「……ここまで言っといて、その先教えてくれねぇのかよ？」

「知りてぇか？」

「は？」

「そ〜んなに知りてぇなら〜…」

　彼はそう言って、少し先に見える赤い屋根の建物を指差した。それは誰もが知っている玩具特務機関、Toy Mission Institute。通称TMIの本部だった。

「あそこで、プレイ承諾書をもらってこい」

「プレイ承諾書……？」

　初めて聞く言葉に、思わず首を傾げる。

「ああ。その承諾書をもらわねぇと、サンタの話は教えられない決まりなんだよ」

「……そんな機密事項を、こんな途中まで喋って良かったのかよ？」

「まぁ、それは俺の塩梅だ」

「……」

　お前の塩梅ってなんだよ……

「つーか、プレイ承諾書とかって話の前に、おもちゃが覚醒したらTMIに届出が必須だったよな？」

「そうだな」

「じゃあ、その時にプレイ承諾書も一緒に貰えんの？」

「……貰えるかも？」

　なんで疑問形なんだよ……。バンリの曖昧な返事に不信感を募っていくが、どうしてもサンタの話の続きが気になる。

「……覚醒の届出は絶対だし」

「そうそう。とにかく行ってみろって！」

　怪しげな笑みを浮かべるバンリは、やっぱり不信感満載だった。

「……つーか、お前が案内してくれるんじゃねぇの？」

「は？しねぇよ。そもそも説明してやるとは言ったけど、案内してやるとは言ってねぇし」

　ここまで強制連行しておいて、そんなんありかよ！

「だったらあの場で、話せば良かっただろ！」

「あそこには子供もいたし、その内警察が来たら野次馬も集まってくるから、あの場では説明出来なかったんだよ」

「……そうかよ。それにしても、あんな強引に連行しなくても良かった気がするけどな」

「あーそれは、悪かった！」

　ジロリと睨みつけた俺に、バンリは悪びれた様子もなく、手だけ合わせて謝るポーズをとった。

　……なんだかこいつと喋るの、疲れてきた。

「まぁ、いいや。とにかくその、プレイ承諾書ってのをもらえば、サンタの秘密を聞かせてくれるんだな？」

「そうそう！」

「じゃあ、行ってみるわ」

「おう！また会えるかは、お前次第だがな」

　お前次第……？その言葉の意味を聞こうと口を開いた瞬間、先程のシャボン玉のような球体が、再びふわりと目の前を横切った。

「バンリ〜！こっちは終わったよ〜！」

　シャボン玉の上には、シャルと呼ばれていた女性が乗っていた。

「おう！シャル、ナイスタイミングだ」

　バンリがシャボン玉の上に飛び乗ると、シャルが俺に声をかけてきた。

「あっ！君は、さっきの黒髪勇者くん〜！」

　……黒髪勇者くんて、俺の事？

　彼女の視線は真っ直ぐに俺に向けられていたので、一瞬戸惑いながらも言葉を返した。

「ど、どーも」

「ど〜も〜！」

「……」

　変なあだ名だなと思いつつも、柔らかく笑う彼女の雰囲気に、なんだか少し緊張してしまった。

「んじゃ、お前は頑張れよー！」

　バンリはそう言って、俺に元気よく手を振った。

「あっ、ちょっ！さっきの"お前次第"って……」

　慌てて声をかけてみたが、もう遅い。2人を乗せたシャボン玉は、あっという間に遠ざかって行ってしまった。

　＊＊＊

「……ひ、ひろっ！！」

　TMI本部の敷地に初めて足を踏み入れると、そのあまりの広さに圧倒された。

　建物自体は、白い壁に赤い屋根の塔が並ぶ、お城のような外見。入り口には大きな白い門、庭にはこれまた大きな噴水。その周辺にはたくさんの花が咲いていて、まるで絵本の世界に入り込んだような気持ちになった。

　……と、とにかく、中に入ってみるか。

　キョロキョロと辺りを見渡しながら建物内に入って行くと、案外すぐに［覚醒届出センター］の案内板を見つけた。

　意を決して覚醒届出センターのカウンターの前まで足を進めると、分厚い眼鏡をかけた女性係員と不意に目が合った。

「こんにちは。覚醒の届出でしょうか？」

「はい……多分、覚醒していると思うんですけど……」

「かしこまりました。それでは覚醒の有無を確認させていただきますので、こちらへどうぞ」

　係員はそう言って、椅子に座るよう促してくれたので、俺はそれに従った。

「……このおもちゃです」

　そわそわしながら、カウンターの上にルービックキューブを乗せた。

「検査いたしますので、少々お待ちください」

　係員はルービックキューブを赤いトレーに丁寧乗せると、カウンターの奥の部屋へ入って行った。

「……ふう」

　肩の力を抜くように、息を吐き出した。

　これで本当に覚醒しているのかが、判明する。バンリは「ほぼ確実」とか言ってたけど、いざここまで来たらなんだか自信がなくなってきた。

　じっと座って待つことが出来ず、乾ききった喉を潤そうと自動販売機の前まで来たが、並んでいる飲み物をただぼんやりと見つめていた。

　――トントン

「……っ！？」

　突然背中を叩かれて、ビクリと肩が跳ねた。恐る恐る振り返ると、先程の係員が立っていた。

「驚かせてしまい申し訳ありません。何度お声がけしても、反応がなかったので……」

「あっ、すいません……！」

「覚醒検査の結果が出たので、ご案内いたします。あちらにお戻りください」

「……はい」

　再びカウンターの椅子に腰掛けると、［検査報告書］という文言が記載された白い紙が置かれていた。

「結果は、こちらになります」

　彼女が指し示した部分を、食い入るように覗き込む。

「……っ！！」

　そこには、［覚醒反応確認済］と大きな赤い文字が並んでいた。

「検査の結果、覚醒反応が確認されました」

　係員が口にしたその言葉を、噛みしめるように何度も頭の中で反芻させる。

「覚醒反応の際に、見た目がほとんど変わらなかったので、空間操作型の武器だと思われます」

　空間操作型……確かにバンリも、さっきそんなこと言ってたな。

「そして、ここからが本題です」

「……本題？」

　喜びに浸る間もなく、淡々と話を続ける係員の次の言葉を待った。

「覚醒の届出をする際、今後トイカルマに入隊を希望するか、それとも覚醒を永久に解除するか、どちらかお選びいただく決まりになっています」

「……はぁああ！？」

　あまりにも極端な選択肢に、目玉が飛び出そうになった。

「こちらのおもちゃは覚醒した時点で、ただのおもちゃではなく“武器”へと変わりました。つまり、"管理対象物"になったという事です。そのため、おもちゃの武器を扱うことを許可されているトイカルマの隊員以外は、悪用防止のためにも、覚醒の永久解除が必須になります」

　……なるほど。選択を迫られる意味は納得できる。だけど——

「その、永久解除っていうのは、おもちゃ自体に何か影響はあるんですか？」

「いえ、おもちゃ自体に影響はありません。あくまで"武器としての力"だけが、永久に失われます」

「……じゃあもし、このまま武器として使いたいなら、入隊を希望すればトイカルマに入れるんですか？」

　俺の質問に係員は一瞬間を置き、ゆっくりと口を開いた。

　——「トイカルマに入隊希望の方は、入隊試験を受けていただく事になります」