12話 秘密
「……え？」
ドクン……
"武器化するおもちゃの秘密"。この言葉を聞いた瞬間、"サンタの秘密"が頭をよぎった。
「……どういう事だよ？」
ごくりと唾を飲み込み、バンリの次の言葉を待つ。
「先に言っとくと、武器化するおもちゃの秘密を知ってんのは、この機関でも最上階のお偉いさん達と、トイカルマの隊員のみだ」
「……ってことは、本部にいるほとんどの人が知らないのか？」
「そうだ。だから俺はあの時、秘密を知りてぇなら、"プレイ承諾書"をもらってこいって言ったんだ。あの書類は、トイカルマの隊員にのみ与えられる資格みてぇなものだからな」
あの時のバンリの言葉の意味が、今になってようやく理解できた。でも、それじゃあ……
「秘密を知らない機関員を、ここに置いている意味はあるのか……？」
TMIがおもちゃの秘密を守るための機関なら、その秘密を知らない機関員を置いておく理由が理解出来なかった。
そんな俺の質問に、バンリは俯きながらこう答えた。
「……俺らが戦いで使うのも、結局おもちゃの武器だろ？そんな物騒な集団、他の奴らから見たら完全な信用は得られない」
それを聞いて、ハッとした。
「もしかして他の機関員達は、安心感を与えるために置いた存在……って事か？」
バンリは静かに頷く。
「その通り。人は自分が頼れる場所＝自分を守ってくれる存在って認識するだろ？つまり、秘密を守るために動く俺らの、カモフラージュ的な役割ってわけだな」
「……」
この機関の本当の存在理由……それを聞いて、思わず言葉を失った。
——「そして、こっからが本題だ。」
黙り込んだ俺に、バンリは静かに言葉を続けた。
「……"サンタの秘密"について」
……ついに、その秘密に触れる時がきたか。
ごくりと唾を飲み込み、バンリに視線を合わせた。
「聞きたい。聞かせてくれ」
バンリは静かに頷くと、一拍置いてからゆっくりと話し始めた。
まず前提として、サンタ・クロースは1人ではない。沢山の子供達にプレゼントを届けるために、この世には複数のサンタ・クロースが存在している。
その中の一人、サンタ・アルディアは、子供達を"笑顔にしたい"、"幸せにしたい"と、誰よりも強く願いを込めて、おもちゃを配っていた。
子供たちは最初は、受け取ったおもちゃに目を輝かせて遊んでいた。けれどいつしか、そのおもちゃは使われなくなり、やがては捨てられていった。
アルディアは、その光景を何度も目にするうちに、おもちゃで子供達を笑顔にできるのは、ほんの一瞬だけなのだと気づいてしまった。
彼はその事実に深く心を痛めた結果、"おもちゃそのものに、持ち主を笑顔にさせるような力があれば……"そんな歪んだ思考を持つようになっていった。
“持ち主を笑顔にさせる力”とは、一体どんなものだろう？
考え抜いた先に、アルディアはある結論に至った。
それは、“持ち主の想いに応えてくれる存在”だと。
悲しい時や辛い時は、支えてあげる。
楽しい時や嬉しい時は、静かに見守る。
危険な時は、守ってくれる。
苦しんでいる時は、助けてくれる。
おもちゃがこんな存在になれば、きっと子供達は、ずっと笑っておもちゃと共に過ごせるはずだ。そんな答えを導き出した。
それから彼はプレゼントを配る際に、"おもちゃが君の想いに、応えてくれますように"と、願いを込めるようになった。
そんな歪んだ願いは、“武器”という形でこの世界に叶えられてしまった……。
「これが、サンタの秘密だ」
「……」
子供達の笑顔を、誰よりも強く願った結果の"武器化"……。
「残酷だよね〜……」
今までずっと黙っていた、シャルが口を開いた。
「アルディアの願いは、ずっと同じだったはずなのにね〜」
彼女のその言葉は、核心をついていた。
「……アルディアは今は？」
「この話自体が、二百年も前のことだ。既に亡くなってるよ」
「亡くなってる……！？本人が亡くなってるのに、なんで今もおもちゃの武器化は終わらないんだ？願いを込めていたやつは、もういなくなったのに……」
「それは彼の死後、数十年経ってからTMIの調査で解明されたんだが、アルディアが生前、一冊の絵本を出版したことに関係しているらしい」
「絵本……？」
「"きみがわらってくれるといいな"っていう、サンタが出てくる絵本。かなり有名だし、知ってるだろ？」
……えっ？
「あ、あれを？……あの有名な絵本を、アルディアが出版してたのか？」
驚きと同時に、幼少期に何度も両親が読んでくれたあの絵本が、頭の中に映し出された。
子供と優しそうなサンタが、微笑ましい会話をしているような絵本だったはずなのに……
一瞬にして鳥肌が立った。
どうにかしてアルディアの怨念を、止める方法はないのか……？
——そんな考えが浮かんだ時だった。
「そんでよぉ、最近その怨念ってやつが、どうやら強まっているらしい」
バンリが頭を掻きながら、そんな言葉を口にした。
「……怨念が強まってる？」
「ああ。ここんとこ、集団での戦闘が頻発化してたんだ。それで色々調べたところ、昨日ある事実が判明した」
「それは……？」
「覚醒条件を満たしていないおもちゃが、覚醒をしていた」
「は？……そんなことあり得るのかよ？」
疑問を口にする俺に、シャルが横から説明を加えた。
「普通は、強い想いとか感情に共鳴して覚醒するよね〜？でも、昨日のゼンマイのおもちゃや、集団戦闘時に回収した他のおもちゃからは、共鳴した履歴みたいなものが検出されなかったんだって〜」
「なんだそれ……？じゃあどうやってゼンマイは覚醒したんだ？」
「そこが謎なんだよなぁ。サンタからもらったって事はアビュサーが話してたらしいけど、それ以上は口を割らねぇらしい」
「それでお偉いさん達曰く、アルディアの怨念が何かしらの影響で、強まったんじゃないかって言ってるんだって〜。根拠もないくせにね〜？」
やれやれと言った表情で溜息をつく2人を見て、なんとなく"お偉いさん"とやらが厄介な奴らなのだと悟った。
「まぁとりあえず、俺らが守ってる秘密の内容はこんな感じだ」
バンリはそう言って、この話を締め括った。
TMIが"秘密を守る組織"だったという事実と、サンタの秘密は分かった。そして今起きている問題も、なんとなくは理解した。
だけど一つだけ、どうしても腑に落ちないことがあった。
色んな情報を一気に聞かされて、頭の中はもうキャパオーバー。それでも、どうしても聞かずにはいられない疑問——
「……あのさ、TMIはどうやってサンタの秘密を知ったんだ？」
気付けば俺は、それを口にしていた。
