リボンが黒く染まるまで 〜救うほど闇に近づく魔法少女になってしまいました…！〜

Chapter 1

第八話 わたしの檻-後編

黒いリボンが、リノへ襲いかかった。

「っ……！」

　リノは反射的にブローチを握る。

「マジカル・リボン・ドレスアップ！」

　白い光がリノを包んだ。

　制服がほどけ、白とピンクのフリルドレスに変わる。

　手にはハートのステッキ。

　胸元には大きな白いリボン。

　けれど、いつもより灰色が濃かった。

　リノはステッキを構える。

　目の前には、白と黒のリボンでできた鳥かご。

　ぶら下がる無数の鏡。

　空っぽの椅子。

　顔のない観客席。

　そして、リノ自身の心から生まれたノイズ。

　リボンケージ・ノイズ。

「助けなきゃ」

　ノイズが囁く。

「必要とされなきゃ」

　リノの足元に、甘い言葉をまとったリボンが這い寄る。

「ありがとうって言われなきゃ」

　リノはステッキを握りしめた。

「……来ないで」

　リノはステッキを振る。

「マジカル・リボン・カッター！」

　白いリボンの刃が飛び、足首に絡みついたリボンを切り裂く。

　しかし、切られたリボンは紙片になって舞い上がり、すぐにまた別のリボンへ変わった。

「ありがとうって言われたいんでしょ？」

　ノイズの声がする。

「必要とされたいんでしょ？」

　別のリボンがリノの腕に絡む。

「誰かに、選ばれたいんでしょ？」

　リノはステッキを握りしめた。

「やめて！」

　今度は鏡が現れた。

　無数の鏡。

　その一つ一つに、違うリノが映っている。

　ミカを助けたリノ。

　セナの檻を開けたリノ。

　ノアに追い詰められたリノ。

　そして、黒いリボンをつけたリノ。

　鏡の中のリノたちが、同時に口を開く。

「私、見てほしかった」

「ありがとうって言われたかった」

「助けたから、好きになってほしかった」

「誰かの一番になりたかった」

「やめて！」

　リノはステッキで鏡を叩き割った。

　砕けた鏡はキラキラと舞い散る。

　けれどその破片は、さらに小さな鏡になって増えていく。

　ノアが笑った。

「割っても増えるよ。自分の本音って、そういうものだから」

「ノア！」

「何？」

「あなたがこれを作ったの？」

「きっかけを作っただけ」

　ノアは軽く肩をすくめた。

「育てたのは、あなた」

　その言葉に、リノの胸が痛んだ。

　リボンケージ・ノイズが大きく広がる。

　ステージの観客席に、顔のない人影が並び始めた。

　その人影たちは、ゆっくりと拍手する。

　ぱち、ぱち、ぱち。

　音だけが響く。

「もっと助けて」

「もっと頑張って」

「もっと良い子でいて」

「あなたは魔法少女なんだから」

　リノの足が震えた。

　魔法少女。

　誰かを救う存在。

　かわいくて、強くて、優しくて、最後には笑える存在。

　でも、リノは今、泣きそうだった。

「ほら」

　ノアの声が近づく。

「自分を守れない優しさなんて、檻と同じだよ」

　次の瞬間、黒い羽根がリボンケージ・ノイズを切り裂いた。

　鳥かごの柵が砕ける。

　しかし同時に、リノの胸元が焼けるように痛んだ。

「っ、やめて！」

　リノは叫んだ。

　ノアが手を止める。

「助けてあげてるんだけど」

「壊さないで！」

「どうして？」

　リノは鳥かごを見た。

　それは醜かった。

　みっともなかった。

　見たくない気持ちの塊だった。

　でも、たしかに自分の中にあるものだった。

「それは……」

　リノは震える声で言う。

「たぶん、私の声だから」

　ノアの瞳が、ほんの少し揺れた。

　リノはステッキを支えに、ゆっくり立ち上がった。

　足元は震えている。

　腕も痛い。

　胸元のリボンは焼けるように熱くて、黒い染みと灰色の糸が、心臓の鼓動に合わせて脈打っている。

　リボンケージ・ノイズは、まだそこにいた。

　白と黒のリボンでできた鳥かご。

　ぶら下がる無数の鏡。

　空っぽの椅子。

　顔のない観客席。

　甘い拍手。

　どれも、リノが見たくなかったものだった。

　でも、もう目をそらせなかった。

「私……」

　リノの声はかすれていた。

　リボンケージ・ノイズが、静かにリノを見ている。

　顔なんてないはずなのに、確かに見られている気がした。

　鏡の中のリノたちが、口を開く。

「言って」

「聞いて」

「捨てないで」

「私を、なかったことにしないで」

　リノは胸元のリボンを握った。

「私、見てほしかった」

　その言葉が出た瞬間、ステージの空気が震えた。

　ノアは黙ってリノを見ている。

　リノは息を吸った。

「ありがとうって言われたかった」

　鳥かごの柵に、小さなひびが入る。

「助けたから、好きになってほしかった」

　リノの目に涙が浮かんだ。

　言ってしまった。

　認めてしまった。

　みっともない。

　恥ずかしい。

　こんなの、良い子じゃない。

　こんなの、魔法少女らしくない。

　でも、その言葉は嘘ではなかった。

「誰かの特別になりたかった」

　黒いリボンが、リノの頬にそっと触れた。

　冷たい。

　でも、そこにあるのは敵意だけではなかった。

　まるで、ずっと閉じ込めていた小さな自分が、やっと気づいてもらえたみたいだった。

　リノは涙をこらえながら続ける。

「でも、それだけで誰かを縛りたくない」

　鳥かごの中心にあった空っぽの椅子が、ぎしりと音を立てた。

「私が助けたから、私を見てって思うのは……たぶん、私の本音」

　リノは自分の声が震えているのを感じた。

「でも、助けた子が笑えるようになったなら、それは嬉しいことでもある」

　白いリボンと黒いリボンが、リノの周りで絡み合う。

「寂しいも、嬉しいも、どっちもある」

　リノはステッキを両手で握りしめ、ゆっくり掲げた。

「片方だけを、なかったことにしない」

　胸元のリボンが光る。

　白ではない。

　黒でもない。

　灰色の光。

　けれどそれは、汚れた色ではなかった。

　夜明け前の空みたいな、静かで、少し寂しくて、それでも確かに明日へ続く色だった。

「マジカル・リボン・リフレクト！」

　ステッキの先から、灰色のリボンが広がった。

　それは鏡を割らなかった。

　鳥かごを壊さなかった。

　ノイズを切り裂かなかった。

　ただ、ステージの中央に大きな鏡を作った。

　そこに映ったのは、泣きそうな顔のリノだった。

　見てほしい。

　必要とされたい。

　寂しい。

　嬉しい。

　怖い。

　助けたい。

　助けてほしい。

　全部の感情を抱えた、リノ自身だった。

　リノは、その自分から目をそらさなかった。

　鏡の中のリノも、リノを見つめ返した。

　黒いリボンをつけたリノが、少しだけ笑う。

「やっと、見てくれた」

　その声は、初めて優しく聞こえた。

　リボンケージ・ノイズが、小さく震える。

　鳥かごの柵に、さらにひびが入った。

　観客席の拍手が遠ざかっていく。

　「ありがとう」と書かれた紙片が、ひとつ、またひとつと光になって消えていく。

　けれど、檻は完全には開かなかった。

　空っぽの椅子は、まだそこにある。

　ノイズはほどけきらず、灰色の糸になってリノの胸元へ戻っていった。

　白いリボンの端に、一本の灰色の糸が縫い込まれる。

　リノはその場に膝をついた。

　息が苦しい。

　体が重い。

　心の奥を無理やり開いたみたいに、ひどく疲れていた。

　でも、さっきまでのような痛みではなかった。

　自分を責める痛みではなく、自分を知ってしまった痛みだった。

　ノアが近づいてくる。

「いいね」

　リノは顔を上げた。

　ノアは笑っていた。

　けれど、その笑みはいつものような嘲りだけではなかった。

「やっと自分の声が聞こえたじゃん」

「ノア……」

「でも、まだ檻は開いてない」

　リノは胸元の灰色の糸を見る。

「分かってる」

「次は、もっと痛いよ」

「……うん」

「それでも聞くの？」

　リノは少し黙った。

　怖い。

　正直、怖かった。

　自分の中に、まだ知らない声がある。

　もっと嫌な自分がいるかもしれない。

　もっとみっともない願いが、奥に隠れているかもしれない。

　でも、聞かないままでいる方が、今はもっと怖かった。

　リノは頷いた。

「聞く」

　ノアはほんの少しだけ目を細めた。

「馬鹿だね」

「そうかも」

「でも」

　ノアは黒いリボンを指でなぞった。

「嫌いじゃないよ、そういうの」

　黒い羽根が舞う。

　ステージが崩れ始めた。

　観客席も、空っぽの椅子も、鏡の破片も、光の粒になって消えていく。

　ノアの姿も、闇に溶けるように薄くなっていった。

「またね、リノ」

　その声を最後に、世界はほどけた。

　気づけばリノは、商店街の噴水の前に倒れていた。

　空はもう、夕方から夜へ変わりかけている。

　商店街の店先には明かりが灯り、人々の声が遠くで聞こえていた。

　けれどリノの周りだけ、少し静かだった。

　変身は解けていた。

　制服の胸元には、白いリボンのブローチがある。

　そこには黒い染みと、灰色の糸があった。

　ミミルがリノのそばへ駆け寄る。

「リノ！」

「ミミル……」

「大丈夫？　どこか痛い？」

　リノはいつものように答えようとした。

　大丈夫。

　そう言えば、ミミルは安心する。

　自分も、少しだけ強い子でいられる。

　けれどその言葉は、喉の奥で止まった。

　第7話でセナが言った言葉を思い出す。

　大丈夫じゃない。

　でも、言えた。

　リノは胸元のリボンを握る。

「……大丈夫じゃない」

　ミミルが息をのむ。

　リノは小さく続けた。

「痛い。怖い。自分の中に、あんな気持ちがあるのが嫌」

「リノ……」

「でも、言えた」

　リノは弱く笑った。

「大丈夫じゃないって、言えた」

　ミミルの目に涙が浮かんだ。

「うん」

　そのとき、誰かの足音がした。

　商店街の入口に、ミカが立っていた。

　部活帰りなのか、鞄を肩にかけている。

　リノを見つけた瞬間、ミカの顔色が変わった。

「リノちゃん！」

　ミカは駆け寄ってきて、リノの前に膝をついた。

「どうしたの？　大丈夫？」

　その言葉に、リノの胸が小さく痛んだ。

　いつもなら、反射で笑っていただろう。

　大丈夫。

　平気だよ。

　何でもない。

　でも今は、言えなかった。

　言わなかった。

　リノは震える手で、胸元のリボンを握った。

「……大丈夫じゃ、ないかも」

　ミカは驚いた顔をした。

　それから、何も聞かずにリノの隣へ座った。

　夕方の商店街に、夜風が通り抜ける。

　白と灰色のリボンが、小さく揺れた。

　ミカはリノの顔を覗き込まなかった。

　理由を無理に聞かなかった。

　ただ隣に座って、同じ方向を見ていた。

　その沈黙が、少しだけあたたかかった。

「そっか」

　ミカは静かに言った。

「じゃあ、ちょっと休もっか」

　リノの目から、涙が一粒こぼれた。

　泣くつもりなんてなかった。

　泣いたら困らせると思っていた。

　でも、涙は止まらなかった。

　ミカは慌てなかった。

　ミミルも、何も言わなかった。

　リノは初めて、誰かの前で少しだけ泣いた。

　ありがとうが欲しかった。

　必要とされたかった。

　誰かの特別になりたかった。

　その気持ちは、消えなかった。

　でも、消さなくてもいいのかもしれない。

　夜空に、黒い星が瞬いている。

　その光はまだ不気味で、冷たい。

　けれどリノの隣には、ミカがいた。

　肩のそばには、ミミルがいた。

　そして胸元のリボンには、灰色の糸が一本、確かに結ばれていた。

　それは弱さの証だった。

　でも同時に、リノが自分の声を聞いた証でもあった。

　遠く、商店街の屋根の上。

　黒羽ノアはその様子を見下ろしていた。

　黒いリボンを指でなぞりながら、ぽつりと呟く。

「助けられていい、か」

　その声は、誰にも届かなかった。

　ノアは夜空を見上げる。

　黒い星が、静かに瞬いていた。

「そんなの、私にも言ってほしかったな」

　黒い羽根が一枚、夜風にさらわれる。

　ノアの姿は、影の中へ溶けていった。